Во всём роду Лянь эта новость вызвала беспрецедентное волнение. Ведь двадцать лет назад на том самом отборе императорских поваров род Лянь потерпел сокрушительное поражение — ни один из представителей семьи даже не получил права участвовать в финальных испытаниях. Для рода, носившего титул «Первый кулинарный дом государства Хуа», это было незаживающей раной — позором, о котором никто не осмеливался говорить вслух.
Поэтому, как только до Юнчжоу дошла весть о новом отборе, весь род Лянь немедленно начал лихорадочные приготовления. Совещания следовали одно за другим, не давая передышки даже отцу Цзысинь, которого втянули в обсуждения и который теперь метался, не зная, где голова, а где ноги.
А вот сама Лянь Цзысинь не придала этому особого значения. В конце концов, кому бы они там ни соревновались, до неё всё это точно не дойдёт. Да и она не понимала, зачем все так взволнованы: ведь пока что ходили лишь слухи, точных правил соревнований никто не знал. Зачем же уже сейчас собираться, выбирать участников, закупать ингредиенты, разрабатывать меню и шпионить за конкурентами? Не слишком ли это поспешно?
Она пожаловалась на это старшей госпоже, но та лишь махнула рукой:
— Конкретные правила всем давно известны. Сколько лет подряд проводится отбор — и всегда по одной и той же схеме, без изменений. Так что готовиться по старому образцу — абсолютно верное решение.
Цзысинь про себя подумала: «А вдруг в этом году всё-таки введут что-то новое? Что тогда?»
Надо сказать, у нашей Цзысинь действительно был дар предсказывать беды.
Спустя несколько дней делегация, ответственная за проведение отбора, прибыла в Юнчжоу и сразу же объявила правила нынешнего соревнования.
Услышав их, все присутствующие остолбенели.
Правила действительно оказались совершенно новыми. Хотя кое-где они и напоминали прежние, большинство положений кардинально отличалось от старых. Говорили, что на этот раз правила составляли лично наложницы императорского гарема, и получилось нечто… одновременно свежее, изощрённое, захватывающее и… чертовски головоломное.
Да, именно головоломное — особенно для таких крупных заведений, как рестораны Юнчжоу, которые уже успели основательно подготовиться.
Всё бы ещё можно было пережить, но одно правило стало настоящей ловушкой для всех:
— Участниками могут быть только те, кому исполнилось тринадцать лет, но ещё нет тридцати.
Когда повара услышали это условие, слово «катастрофа» показалось им слишком мягким. Хотелось просто завыть от отчаяния!
Ведь кто из прославленных поваров не старше тридцати? Кулинарное мастерство — дело накопленного опыта! Все знаменитые мастера десятилетиями оттачивали своё искусство. Разве не так устроено ремесло — чем старше повар, тем выше его мастерство? Разве не старики — настоящие сокровища кухни? А эти юнцы — что они вообще могут сотворить?
Все главные повара ресторанов Юнчжоу были мужчинами за тридцать. В этой профессии возраст ценился выше всего. И вдруг — такой удар! Люди за тридцать даже не допускаются до участия в отборе императорского повара? Это же невыносимо!
— Да как они вообще посмели?! — возмущался один. — Эти наложницы хоть что-то понимают в кулинарии? Они издеваются над нами!
— Братец, помягче выражайся! Нельзя так говорить о наложницах… Хотя, чёрт побери, видимо, им просто делать нечего!
— Да что это — отбор поваров или отбор красавчиков?!
— Уж точно не отбор учёных! У тех, по крайней мере, возрастных ограничений нет. Чтобы сдать экзамен на учёную степень сюйцай, многие десятилетиями зубрят классики, и даже в преклонном возрасте получают эту степень!
— Вот именно! Получается, требования к повару строже, чем к учёному?!
— К чёрту всё! Я не буду участвовать!
— Надо объединиться! Все рестораны Юнчжоу должны выступить с протестом против этого дурацкого правила!
— Верно! Если не отменят это ограничение по возрасту, пусть императорский двор уезжает ни с чем!
…
Такие речи звучали на тайной встрече членов Ассоциации гурманов Юнчжоу.
Все её участники представляли главные рестораны или закусочные города. Хотя между ними и существовала жёсткая конкуренция, именно они совместно решали вопросы развития кулинарной культуры Юнчжоу. Например, знаменитые Четыре пира Таоте были созданы и управлялись именно этой ассоциацией. Пусть каждый и преследовал свои интересы, но без их усилий Юнчжоу, некогда славившийся как «город вкуса», давно бы канул в Лету.
Говорят: «Кто пережил великие беды, тому уготована великая удача». Это справедливо не только для людей, но и для целых городов.
И вот, после долгих десятилетий забвения, взгляд императорского двора вновь обратился к Юнчжоу.
Именно поэтому все так ждали этого момента и так рьяно к нему готовились.
Разумеется, недовольство новыми правилами не утихало. За закрытыми дверями все ругались и даже собирались подавать протест. Но когда стало ясно, что изменить ничего нельзя, пришлось смириться.
Императорская власть — это небо. Что скажут сверху — то и будет. Кто посмеет спорить с небом? Да и голова дороже.
Так что, вздохнув, все приняли новые условия. Если старшие повара не подходят по возрасту, значит, ставку надо делать на молодёжь.
Все крупные рестораны и кулинарные дома начали срочно пересматривать списки участников и усиленно тренировать своих молодых представителей. Времени мало, но даже последняя минута перед боем может принести победу!
Род Лянь столкнулся с той же проблемой.
Ранее в качестве кандидатов рассматривались третий господин Лянь Сянъяо, мастера Лянь Пэнфэй и Лянь Исин, мастер Лао Гуа, инструктор Бао и ещё пара запасных. Все они были лучшими поварами нынешнего поколения рода Лянь. Двадцать лет назад они тоже участвовали в отборе и проиграли с позором, но с тех пор годами оттачивали своё мастерство, мечтая реабилитироваться. И вот, когда шанс наконец подвернулся, их отстранили из-за возраста! Это было поистине горько и абсурдно.
Но горечь не помогала. Отказаться от участия — значит навсегда лишиться шанса на возвращение былой славы.
Лянь Цзысинь не совсем понимала, почему семья так одержима этим званием «Первый кулинарный дом». Сейчас ведь всё хорошо: не богаты, но и не бедны, живут спокойно, без тревог. Зачем лезть в императорский двор, где каждый шаг может обернуться бедой для всего рода? Разве нынешняя жизнь не прекрасна?
Но потом она подумала: наверное, это и есть стремление к духовной ценности и чувство семейной чести. Род, некогда достигший вершин славы, не может смириться с упадком. Кто захочет остаться в истории как тот, кто позволил роду угаснуть? Кто не мечтает, чтобы имя его предков звучало в веках?
Хотя лично для неё всё это казалось далёким. Она же всего лишь девушка. Ей не передавать наследство, не управлять родом. Проживёт в доме отца лет десять–пятнадцать, получит приданое — и всё. Зачем же возлагать на неё бремя семейной ответственности?
Наша Цзысинь, надо признать, была далеко не амбициозной. Её внутренний голос (а точнее — Баодоу-да-жэнь) постоянно её за это корил:
— Ты тоже попала в другой мир, как и все героини романов! Почему же ты так ничтожна? Другие создают торговые империи, меняют ход истории, выходят замуж за принцев… А ты? Ты только ешь, ешь и ешь! Ты позор для всех путешественниц во времени!
На что Цзысинь обычно отмахивалась:
— А разве любовь к еде — не цель в жизни? Почему все так презирают гурманов? И вообще, я не только ем — я ещё и готовлю!
Короче говоря, её идеал был неразрывно связан с едой.
Но в роду Лянь за еду платят. И в этой безвыходной ситуации на неё обратили внимание.
Когда её впервые вызвали на семейный совет, она даже растерялась.
Присутствовали сам Лянь-господин, старейшина рода и старшая госпожа. Все трое произнесли пламенную речь о чести рода и призвали молодое поколение взять на себя ответственность за возрождение славы предков.
«Что это значит?» — недоумевала Цзысинь.
А значит это было следующее: Лянь Цзысинь с великой честью назначалась официальным представителем рода Лянь на отборе императорских поваров.
На неё возлагалась миссия: пронести знамя рода через все испытания, одержать победу и войти в императорскую кухню в качестве придворного повара.
— Вот мы и рассчитываем на вас!
В тот же миг раздался звук системного уведомления:
[Запущено побочное задание: «Пройти отборочный тур»]
Условия: успешно пройти отборочный этап отбора императорских поваров государства Хуа в качестве представителя рода Лянь без использования системы.
Награда за успех: 150 очков системы.
Наказание за провал: на выбор — (1) обнулить все накопленные богатства; (2) уменьшить текущие очки системы вдвое.
Подсказка: это серия заданий с высокой наградой. Упускать такой шанс нельзя!
Это побочное задание является обязательным. Выполните его качественно и в срок!
…
Цзысинь закатила глаза до небес. Она как раз собиралась вежливо отказаться от этой авантюры, но система тут же подсунула ей «невыполнимое» задание.
Она уже знала, что означает «серия заданий». Это обязательное, невыборное задание с огромной наградой… и ужасающим наказанием.
«Боже, почему так трудно просто жить спокойной жизнью гурмана?» — вздохнула она.
Из-за системного задания Цзысинь пришлось молча согласиться. Впрочем, в эту яму вместе с ней попали и другие молодые члены рода: Лянь Цзыжун, Лянь Цань, Лянь Юй — её товарищи по кулинарным курсам, а также двое других юношей из рода, уже работающих в ресторане. Всего шестеро. Цзысинь была самой младшей и единственной девушкой среди них.
К счастью, в новых правилах не было ограничений по полу — иначе род Лянь не смог бы собрать и шести участников.
Хотя, строго говоря, правила и не требовали выставлять ровно шесть человек. Но шесть — это максимальное количество, и чем больше участников, тем выше шансы на успех. А для рода Лянь, поставившего на карту всё, каждый шанс был на вес золота.
Выбор Цзысинь стал своего рода вынужденной мерой. Среди молодёжи просто не хватало достойных кандидатов. И, как ни странно, приходилось признать: Лянь Цзысинь, несмотря на юный возраст и женский пол, была сильнейшей в своём поколении — и даже сильнейшей среди этих шестерых.
Выпускные испытания на кулинарных курсах были делом серьёзным, и все понимали их весомость.
Поэтому решение отправить Цзысинь вызывало у старших глубокое противоречие. Если бы она отказалась или заявила, что не справится, заставить её было бы невозможно. Но, к счастью, девушка оказалась «хорошей» — род не зря её растил и лелеял все эти годы.
Хорошо, что Цзысинь этого не слышала — иначе бы продала всё имущество и уехала прочь!
Но раз уж она взялась за дело, решила довести его до конца. Всё-таки это всего лишь отборочный тур! Пусть начинается!
Раньше она не интересовалась правилами соревнований, но теперь, когда стала участницей, необходимо было разобраться во всём досконально.
Её принцип всегда был один: если уж делаешь — делай наилучшим образом.
http://bllate.org/book/10785/966889
Готово:
