Площадь этого сливового сада была немалой — почти сравнимой со всем двором второй ветви рода Лянь. Здесь росло около сорока сливовых деревьев трёх разных видов. Один из них — весенняя слива, чей цветочный период начинается после Личуня, поэтому эти десяток деревьев пока не подавали признаков цветения.
Два других вида — ранняя и зимняя сливы — уже цвели. Ранняя и весенняя сливы относятся к одному и тому же сорту; просто первая зацветает немного раньше, отсюда и её название. А зимняя слива, как ясно из названия, распускается в ла-юэ — последнем месяце старого года.
Сейчас уже несколько дней шёл ла-юэ, а до праздника Лаба оставалось совсем немного.
Зимние сливы в этом саду всегда цвели рано — ещё до наступления ла-юэ. В этом году погода была особенно холодной, снег выпадал часто, и потому даже ранние сливы зацвели раньше обычного.
После вчерашней благодатной метели багряные цветы на ветвях раскрылись ещё обильнее и стали ещё ярче.
Едва ступив в сливовый сад, Лянь Цзысинь увидела вдалеке сквозь белоснежную пелену разбросанные по пространству сливы самых разных размеров. Большая часть из них уже расцвела: красные — словно пламя, белые — будто нефрит. Под порывами ледяного ветра одни слегка покачивали стройными стеблями, другие же гордо держали спину прямо. Они были прекрасны — то игриво, то холодно, то изысканно нежно, будто сама лазурная высь над головой поблёкла перед их великолепием.
Действительно, как в стихах:
«Ранняя слива расцвела на высоком дереве,
Отражаясь в синеве южных небес.
Ночью её аромат разносит северный ветер,
А утренний иней делает её ещё белее».
Подойдя ближе, она почувствовала, как тонкий, словно дымка, аромат сливы наполнил воздух, смешавшись с ледяной свежестью снега и мягко проникая в каждое дыхание.
Лянь Цзысинь глубоко вдохнула и почувствовала, как благоухание наполнило всё её тело, принося лёгкость и радость. Она невольно замедлила шаг и улыбнулась.
— Здесь так красиво! В воздухе повсюду запах сливы — так приятно! — воскликнула маленькая Суаньмэй детским голоском, потянувшись всем телом.
— Да уж! Знай я, что здесь так здорово, давно бы сюда пришла — просто сидеть и впитывать сокровенную силу неба и земли! — Лянь Цзысинь приложила ладони друг к другу, прижала их к нижней части живота и с наслаждением втянула воздух, шутливо добавив:
Старый-престарый прадедушка действительно был щедр на жесты: ради памяти своей первой жены он создал такой изысканный сливовый сад. Видимо, любил её по-настоящему… Жаль только, что если бы он проявил хоть каплю такого внимания к роду Лянь, этот прославленный кулинарный род не пришёл бы в такое быстрое упадничество ещё при нём самом…
Обе девушки впервые попали в этот сливовый сад и поэтому болтали без умолку, восхищённо оглядываясь по сторонам.
Маленькая Суаньмэй вела себя совершенно как ребёнок — её детская непосредственность проступала во всём.
Лянь Цзысинь же сохраняла спокойствие. Хотя сад и был прекрасен, он не вызывал у неё особого удивления или восторга. В прошлой жизни она объездила почти весь земной шар — какие уж там красоты она не видывала!
— Эх, жаль, что мы не взяли с собой пирожных! Вот было бы здорово — любоваться цветами и есть вкусняшки! — с сожалением надула губки Суаньмэй.
Лянь Цзысинь рассмеялась и лёгким тычком в макушку сказала с притворной строгостью:
— Мечтать не вредно! Но сегодня мы пришли сюда не для того, чтобы любоваться пейзажем, а чтобы собрать цветы и найти безкоренную воду. Так что давай работать — времени мало!
Нужно успеть всё сделать и отнести няне Фэн. Ведь завтра уже срок сдачи задания.
Хотя рецепт у неё и был, она не могла быть уверена, что за один день сумеет приготовить тот самый суп, да ещё и с требуемой степенью точности.
Суаньмэй потёрла ушибленное место и закатила глаза, но послушно взяла корзинку и отправилась собирать цветы.
— Госпожа, просто набрать немного цветов или есть какие-то особые правила?
— Конечно, есть! Сейчас покажу.
Лянь Цзысинь взяла длинный бамбуковый шест, который принесла с собой из двора (он был почти в половину её роста), подошла к дереву зимней сливы и осторожно опустила конец шеста на ветку. Несколько цветков оказались прямо перед ней — их можно было легко сорвать.
Суаньмэй подошла ближе и с интересом наблюдала, как госпожа указывала на цветы и объясняла их свойства: какие именно части лучше всего подходят для лекарств, какие — для кулинарии, какие участки цветка особенно вкусны в блюдах…
— Вот такие и собирай. Главное — не отрывай вот эту часть.
— Поняла! Госпожа, вы так много знаете! — восхищённо произнесла Суаньмэй.
Лянь Цзысинь на миг замерла, а потом расхохоталась:
— Ещё бы! Твоя госпожа — истинный гений!
Суаньмэй тоже замерла, а затем снова закатила глаза — теперь уже с привычной дерзостью:
— Госпожа просто влюблена в себя!
Лянь Цзысинь рассмеялась ещё громче. Она заранее предвидела такой ответ. Не зря же она воспользовалась редкой похвалой, чтобы немного позлиться!
— Ну и пусть! Лучше быть влюблённой в себя, чем в кого попало! Ладно, собирай цветы. Раз уж пришли, возьмём побольше — вдруг не хватит.
— Хорошо. Только, госпожа… Этот сад такой красивый, почему им никто не занимается? А если нас поймают за сбором цветов, ничего не будет?
— Этот сад создан не только для любования. Кухни рода Лянь регулярно сюда приходят за ингредиентами, так что переживать не стоит.
— Ага… Но всё равно жалко — такие прекрасные цветы, и их постоянно рвут.
— Я так не думаю. Цветы распускаются и увядают в своё время. Даже самые прекрасные рано или поздно опадут. Лучше пусть они станут частью вкусного блюда — тогда их красота обретёт новую ценность.
— Пожалуй, вы правы! Хи-хи, я никогда ещё не ела блюд из цветов сливы.
— Ничего страшного. Когда будет свободное время, приготовлю тебе.
— Правда?! Вы такая добрая!
Маленькая Суаньмэй расплылась в счастливой улыбке. Лянь Цзысинь давно нашла её слабое место.
Она ласково потрепала служанку по волосам, как любимого питомца:
— Конечно, правда! Если сегодня соберёшь много цветов, а после приготовления супа останется лишнее — сделаю тебе пирожки и напиток из сливы. Хорошо?
Суаньмэй радостно закивала, и глаза её заблестели от счастья.
Удовлетворив свою «пушистую зверушку», Лянь Цзысинь велела ей остаться собирать цветы, а сама взяла другой шест и сосуд для воды и направилась в противоположную часть сада в поисках безкоренной воды.
Она шла, не отрывая взгляда от ветвей, в надежде найти капли росы или талой воды, и совершенно не замечала, куда зашла.
Как уже говорилось, сад был обширным, и расстояния между деревьями варьировались: где-то они росли редко, а где-то — густо.
Цзысинь оказалась как раз в густой части. Увидев на ветвях много остатков снега и воды, она обрадовалась, встала на цыпочки и осторожно подняла шест, чтобы пригнуть ветку.
Но это был её первый опыт, и она не учла силу упругости дерева. Снег и капли воды сорвались прямо ей в лицо. К счастью, она успела отпрыгнуть и избежала полного окатывания, но снег рухнул на землю, а ветка, вырвавшись из её рук, отскочила назад и задела соседние ветви, вызвав громкий шум.
Цзысинь, прикрывая глаза, с досадой вздохнула и уже собиралась повторить попытку, как вдруг…
— Кто там?! Кто прячется?! Выходи немедленно!!!
Пронзительный женский крик застал её врасплох. Она отпрянула на два шага и начала оглядываться в поисках источника голоса.
— Здесь! Мы здесь!
Из густой чащи вдруг выскочила фигура в ярком наряде!
Лянь Цзысинь ещё не успела опомниться, как за ней последовала целая группа людей, будто по волшебству появившихся из-за деревьев. Она даже растерялась от неожиданности.
— Ой, да это кто же?! Неужели это ты!
— А кто она такая? Вы знакомы?
— Ещё бы не знать! Это же знаменитая восьмая госпожа нашего дома — единственная дочь второй ветви, новоявленная знатная дочь наложницы!
— Восьмая госпожа? Какая же она… скромная?
— Ой, госпожа Шу, вы ведь не знаете: наша восьмая сестра не скромная, а бережливая и скромная по натуре!
…
В этой язвительной перепалке Лянь Цзысинь уже полностью пришла в себя и узнала своих «гостей».
Та, кто так ядовито «восхваляла» её, могла быть только одной — её главной соперницей, высокомерной старшей сестрой по отцу, рождённой от законной жены. А вторая, конечно же, её неразлучная подружка и лизоблюдка — Цзыбин.
«Чёрт возьми! Прямо судьба!» — мысленно выругалась Цзысинь.
Она ведь за сотню лет не заглядывала в этот сад, а тут на тебе — встретила их!
Компания, впрочем, была не только из двух: рядом стояла незнакомая девушка и двое молодых господ. Один из них — старший брат Цзинцзин, а второй — тот самый незнакомец, которого она видела в зале Муцан во время конкурса сладостей и которому казалась смутно знакомым.
— Приветствую старшего брата и сестёр Третью с Пятой. Какая неожиданная встреча — не думала вас здесь увидеть, — быстро взяв себя в руки, Лянь Цзысинь сделала шаг вперёд и приветливо улыбнулась, решив действовать первой. Ведь, как говорится, на улыбку не отвечают ударом.
И действительно, заметив, что младшая сестра собирается вновь напасть, Цзинцзин опередил её и добродушно сказал Цзысинь:
— И тебя приветствую, восьмая сестра! Ты тоже пришла полюбоваться сливами?
Цзысинь подняла сосуд и шест и тихо ответила:
— У меня нет такого изящного вкуса, как у вас. Я просто пришла за ингредиентами — нужны цветы и безкоренная вода для одного блюда.
— Ого, готовишь? Значит, восьмая сестра всерьёз увлеклась кулинарией? — не удержалась от насмешки Цзыхуэй.
— Не то чтобы увлеклась. Просто провожу время, — спокойно ответила Цзысинь.
Цзыхуэй снова почувствовала раздражение. Эта девчонка становилась всё более дерзкой — теперь даже не краснеет и не запинается в её присутствии! Этого не должно быть! Ненавижу, ненавижу!
— Кто дал тебе право собирать цветы здесь?! Ты вообще понимаешь, какое значение имеет этот сад?! Эти прекрасные, священные цветы нужно лишь любоваться, а не рвать по первому желанию! Ясное дело — дочь низкородной женщины, без воспитания и вкуса!
Во многом Цзыхуэй с детства презирала Цзысинь именно из-за происхождения их матери Шэнь — дочери бедной семьи, да ещё и внебрачной. В те времена такое положение считалось даже ниже, чем у ребёнка от служанки.
Однако, как бы ни была низка мать, она всё равно остаётся матерью. Цепляться за это и бесконечно демонстрировать своё превосходство — не глупость, а болезнь, которую пора лечить!
http://bllate.org/book/10785/966808
Готово:
