Её вид заставил госпожу Шэнь забыть обо всём. Материнский инстинкт взыграл — она резко прикрыла дочь своим телом и грозно набросилась на Сянцай:
— Ты, дерзкая и неблагодарная служанка! Думали, раз ты горничная Цзысинь, мы все эти годы не станем с тобой церемониться, кормили и поили тебя как следует… А вышло, что вырастили белоглазку! Сегодня Цзысинь поступила так исключительно ради спасения твоей никчёмной жизни, а ты не только не благодаришь, но ещё и хочешь причинить ей вред! Если я сегодня тебя пощажу, мне больше нечего делать хозяйкой второго крыла!
«Отлично! Вот это уже подобает настоящей хозяйке!» — мысленно похлопала себя Лянь Цзысинь.
— Эй, вы там! Выведите Сянцай и дайте ей десять ударов по лицу и десять палок, а потом отправьте в поместье! — не унималась госпожа Шэнь и громко крикнула в сторону двери.
Лянь Цзысинь вдруг почувствовала: её родная мать, возможно, не так проста, как кажется на первый взгляд.
Воздух будто застыл на мгновение, но в следующий миг дверь распахнулась с грохотом. В комнату ворвались ключница и слуга и почтительно спросили:
— Госпожа, вы нас звали?
Госпожа Шэнь презрительно приподняла бровь и холодно указала на Сянцай, всё ещё стоявшую на коленях.
Только теперь Сянцай немного пришла в себя после внезапной ярости госпожи Шэнь. Увидев происходящее, она поняла: дело принимает серьёзный оборот. Настоящий страх охватил её, и она поспешила умолять:
— Госпожа, я провинилась, я провинилась!
— Хм! Разве рабыня может постоянно называть себя «я»? Где тут раскаяние? — добавила ключница, добивая.
Сянцай замерла, неохотно закусила губу и пробормотала:
— Рабыня… рабыня признаёт свою вину!
— Раз признала вину, тем более должна понести наказание, — неожиданно жёстко заявила госпожа Шэнь, не проявляя ни капли милосердия.
Все присутствующие были поражены резкой переменой в характере обычно кроткой и безобидной второй госпожи дома Лянь.
В том числе и Лянь Цзысинь.
Госпожа Шэнь, будто ничего не замечая, в ярости крикнула:
— Чего стоите?! Кто осмелится причинить вред Цзысинь — тому несдобровать!
Ключница и слуга на миг опешили, но тут же сообразили и ответили хором:
— Есть!
И бросились к Сянцай.
После этого, сколько бы Сянцай ни кричала, ни раскаивалась — всё было бесполезно. Лянь Цзысинь долго не могла опомниться, глядя, как ключница схватила несчастную за плечи, а слуга потащил за ноги, и вместе они решительно выволокли её из комнаты.
Да, затея была её — она хотела проучить Сянцай и одновременно напугать других слуг, подглядывающих за происходящим, чтобы произвести эффект устрашения.
Но она и представить не могла, что госпожа Шэнь вмешается так стремительно и мощно. Финал получился просто великолепный.
— Насмотрелись? Тогда за работу! Или кто-то ещё хочет просить пощады для Сянцай?
Эти слова госпожи Шэнь моментально разогнали всех слуг, до того тихонько подглядывавших в щёлку за дверью.
На самом деле, во всём втором крыле насчитывалось меньше десяти слуг. У госпожи Шэнь была лишь одна горничная, у Лянь Сянцзуна — один старый управляющий, с детства за ним прислуживающий; у самой Лянь Цзысинь — Сянцай; кроме того, ещё повариха, поварёнок, две чернорабочие ключницы и два охранника.
Из всей этой челяди только старый управляющий был предан семье. Остальные набирались постепенно в последние годы и относились к господам как временные работники — никто из них не был единодушен с хозяевами.
Однако винить их было несправедливо — виноваты сами господа, у которых не было ни сил, ни положения.
Из четырёх братьев рода Лянь Лянь Сянцзун был вторым. В детстве он учился поварскому делу и нечаянно обжёг руки — с тех пор не мог больше держать тяжёлую сковороду и фактически стал полукалекой. Старый глава рода Лянь с тех пор возненавидел этого сына.
Лянь Сянцзун был человеком замкнутым и простодушным, совершенно бездарным. Ему перевалило за тридцать, когда он женился на женщине низкого происхождения — госпоже Шэнь. Супруги жили в большой любви: за все эти годы Лянь Сянцзун даже наложниц не завёл и имел лишь одну дочь — Лянь Цзысинь.
Второе крыло было малочисленным и безвлиятельным. Остальные ветви семьи считали их паразитами. Если бы не то, что старшая госпожа ещё жива, да и Лянь Сянцзун был инвалидом — другие ветви давно бы потребовали раздела имущества и выгнали бы эту ненавистную ветвь на улицу, чтобы они выживали сами.
Люди стремятся вверх, вода течёт вниз.
Слуги тоже мечтают служить влиятельным господам, чтобы жить в достатке. А зачем им служить таким, у кого даже месячное жалованье выплачивается с опозданием? Какой в этом смысл?
Поэтому обычно слуги ленились и безразлично относились ко всем троим господам — Лянь Сянцзуну, госпоже Шэнь и Лянь Цзысинь. Правда, такой откровенной мерзавкой, как Сянцай, среди них была только она; даже две чернорабочие ключницы не выносили её высокомерного поведения.
…
Лянь Цзысинь смотрела на профиль матери и вдруг поняла: госпожа Шэнь воспользовалась ситуацией, чтобы через Сянцай преподать урок всем слугам и укрепить авторитет второго крыла! Почему госпожа Шэнь так резко изменилась — она пока не поняла, но это неважно. Те, кто видел всё своими глазами, сами сделают выводы.
— Ах, дочка, ты не испугалась? — спросила госпожа Шэнь, как только все ушли.
Она снова превратилась в ту самую нежную и заботливую мать.
Лянь Цзысинь мгновенно опустила голову и покорно ответила:
— У Цзысинь всё в порядке.
Она ожидала, что мать начнёт расспрашивать её о притворной болезни и нападении на Сянцай, но та, похоже, решила сделать вид, будто ничего не произошло, и вообще ничего не спросила. Вместо этого она лишь поинтересовалась, как старшая госпожа прислала еду.
Лянь Цзысинь, конечно, не стала рассказывать о недавнем инциденте и лишь кратко объяснила ситуацию. Госпожа Шэнь нахмурилась в недоумении, но всего на несколько секунд — сразу же взяла дочь за руку, усадила рядом и с нежностью достала принесённую еду.
Под крышкой стоял горшочек с парным молочным пудингом, от которого исходил насыщенный аромат молока и фруктов, а также два лёгких овощных блюда.
Хотя она совсем недавно плотно поела, аппетит снова разыгрался при виде такой красивой еды.
Поколебавшись, она робко спросила:
— Мама, может, оставим это на вечер?
Иначе придётся есть пресную овощную кашу из собственной кухни — совсем безвкусную. От одной мысли стало грустно.
Госпожа Шэнь на миг замерла, затем в её прекрасных глазах заблестели слёзы, и в голосе прозвучала глубокая вина:
— Это всё моя вина… Из-за меня моя Цзысинь столько лет не знает, что такое хорошая жизнь…
— Мама… Не говори так. Как можно винить тебя? — Лянь Цзысинь почувствовала неловкость и одновременно тронулась до глубины души.
— Кхе-кхе-кхе-кхе…
Неожиданно раздался смущённый кашель.
Мать и дочь обернулись и увидели лицо Лянь Сянцзуна, чёрное, как уголь.
«Ой… Совершенно забыла, что он всё это время сидел в комнате! Но, папа, ваша незаметность достигла просто легендарного уровня», — подумала Лянь Цзысинь.
Мать и дочь переглянулись и единодушно решили делать вид, что ничего не заметили и ничего не говорили. Они снова повернулись друг к другу.
Лянь Сянцзун молчал.
— Ладно, пусть будет по-твоему — оставим на вечер, — сказала госпожа Шэнь, вытерев уголки глаз платком и снова улыбнувшись.
— Спасибо, мама, — облегчённо выдохнула Лянь Цзысинь и постаралась изобразить сладкую улыбку.
— Похоже, моя дочка действительно выздоровела, — обрадовалась госпожа Шэнь.
— Кстати, мама, как прошёл банкет в честь дня рождения бабушки? Блюда вкусные? Правда ли, что было сто двадцать столов, и на каждом — девяносто девять блюд?
Лянь Цзысинь очень интересовалась этим вопросом.
— Девяносто девять блюд? — Госпожа Шэнь удивилась, странно посмотрела на неё, но, увидев её наивное выражение лица, рассмеялась и покачала головой: — Глупышка, кто тебе такое сказал? Сколько же тогда понадобилось бы посуды? Даже в самые лучшие времена рода Лянь такого пира не устраивали, не говоря уже о нынешних временах.
Щёки Лянь Цзысинь мгновенно покраснели, как свекла. Она так смутилась, что готова была провалиться сквозь землю!
Кто ей такое сказал? Конечно же, эта мерзкая Сянцай! Теперь понятно — она просто издевалась над ней, намекая, что та не знает света! А она, ослеплённая воображаемыми деликатесами, поверила…
Нет! Чтобы стереть этот самый позорный эпизод в истории своего перерождения, она должна заставить замолчать всех, кто об этом знает! Сянцай, ты, ничтожная служанка, я больше никогда не хочу тебя видеть!
В её глазах вспыхнула ярость!
Но что делать с мамой?
А ещё с папой! Не думай, будто я не замечала, как ты притворялся статуей и всё подслушивал!
— Дочка, не расстраивайся. В следующем году на день рождения бабушки я обязательно возьму тебя с собой! — госпожа Шэнь, решив, что дочь расстроена из-за пропущенного праздника, поспешила утешить её.
— А? — Лянь Цзысинь растерялась, но быстро приняла наивный вид: — Мама, а сколько же столов было на самом деле?
Госпожа Шэнь и Лянь Сянцзун переглянулись и промолчали.
Совместная «постановка» Лянь Цзысинь и госпожи Шэнь принесла отличные плоды. Сянцай избили до полусмерти и отправили в поместье — по меньшей мере, месяц она не появится. Слуги во дворе стали гораздо сдержаннее: последние дни они работали усердно и вели себя почтительно.
Без Сянцай, которая постоянно следила за каждым её шагом, Лянь Цзысинь чувствовала себя куда свободнее. Выпал сильный снег, и она могла спокойно сидеть в своей маленькой комнате, никуда не выходя. Хотя высокая температура давно прошла, прежнее тело оказалось довольно слабым — особенно страдало от холода: сколько бы одежды ни надевала, руки и ноги всё равно оставались ледяными. Явные признаки хронического дефицита крови и ци.
Ах, дочь второго крыла знаменитого рода поваров, оказавшаяся в таком жалком состоянии…
Правда, по сравнению с прошлыми зимами нынешняя была куда легче. Возможно, первое крыло решило компенсировать вину Лянь Цзыхуэй и прислало много хорошего угля и продуктов. В комнате теперь всегда было тепло от печки, еда была вкусной, да и слуги больше не позволяли себе наглости. Она несколько дней наслаждалась настоящим комфортом.
Если бы не встреча со старшей служанкой старшей госпожи — Иньсинь, она почти забыла бы: если не бороться, то такая беззаботная жизнь продлится недолго, а впереди её ждёт настоящее горе.
Зачем пришла Иньсинь? Разумеется, передать приказ: старшая госпожа желает её видеть.
В любом времени и обществе найдутся любители сплетен, а уж в большом доме, где живут в замкнутом пространстве, слухи распространяются особенно быстро. То, что произошло в их дворе, наверняка уже дошло до ушей старшей госпожи — Лянь Цзысинь ничуть не удивилась.
Перед зеркалом она слегка припудрила лицо — в последнее время питалась хорошо, и кожа стала румяной, а это плохо. Одежду выбирать не пришлось — ни одна не годилась для выхода в общие покои.
— Сестра Иньсинь, давно не виделись.
Лянь Цзысинь вошла в главный зал и увидела, что Иньсинь сидит там одна. Она подошла и вежливо кивнула.
Иньсинь, хоть и была доверенной служанкой старшей госпожи, всё же Лянь Цзысинь — госпожа дома Лянь. Ни в коем случае нельзя, чтобы госпожа кланялась слуге.
— Восьмая госпожа, давно не виделись, — ответила Иньсинь. Обычно она редко кланялась молодым госпожам, особенно такой незначительной, как эта. Но на сей раз её тон был мягче обычного, на лице даже мелькнула улыбка. Она внимательно осмотрела Лянь Цзысинь и участливо спросила: — Восьмая госпожа, вы полностью поправились?
Лянь Цзысинь не стала размышлять над переменой в поведении Иньсинь и, опустив ресницы, тихо ответила:
— Почти совсем.
Иньсинь лишь улыбнулась и больше ничего не сказала.
— У нас мало людей, даже горячего чаю предложить вам не можем. Простите, сестра, — сказала Лянь Цзысинь с видом искреннего стыда.
— Ничего страшного, — Иньсинь внутренне вздохнула: она, конечно, слышала, что второе крыло пришло в упадок, но не думала, что до такой степени. — Пойдёмте, не стоит заставлять старшую госпожу ждать.
Лянь Цзысинь послушно кивнула:
— Есть.
И пошла вслед за Иньсинь, покидая двор второго крыла.
Три дня шёл снег, но вчера наконец выглянуло солнце. На улице началась оттепель, и множество слуг усердно сметали снег и сосульки с крыш.
Прошло уже почти полмесяца с тех пор, как Лянь Цзысинь оказалась здесь, но всё это время она не выходила за пределы своей комнаты, даже весь двор второго крыла не успела как следует осмотреть. Сейчас же она впервые покидала его.
http://bllate.org/book/10785/966776
Готово:
