Дом Лянь был просторным и умиротворяющим: отдельные дворики, изящные мостики над журчащими ручьями, искусственные горки и деревья создавали множество живописных уголков. Всё — от ворот до стен — дышало древностью и изысканной стариной. Лянь Цзысинь с любопытством оглядывалась по сторонам: ведь это же настоящая архитектура Древнего Китая! Раньше она видела подобное разве что по телевизору, а теперь всё это предстало перед ней воочию — и она сама находилась внутри этого мира. Ощущение было поистине волшебным.
Послушать их — так они друг за друга горой! От этой показной сестринской привязанности Лянь Цзысинь чуть не вырвало.
— Благодарю всех сестёр за заботу, — тихо проговорила она. — Со мной уже… уже всё в порядке… кхе-кхе…
В самом конце фразы её внезапно скрутил приступ кашля — настолько естественного и подавляемого, будто она боялась своим кашлем потревожить окружающих и изо всех сил пыталась его заглушить.
Такое униженное, жалкое зрелище.
Некоторые служанки в комнате даже сочувствующе отвернулись.
— Да что же вы, девочки! Цзысинь уже столько времени здесь, а никто и не подумал помочь ей сесть или хотя бы поддержать! Только языком молоть умеете!
Наконец заговорила старшая госпожа. Её голос звучал слегка хрипловато, с лёгкой строгостью, но настоящего гнева в нём не было.
Девушки молчали, не осмеливаясь возразить.
Старшая госпожа немного помолчала, а затем заговорила уже мягким, добрым тоном:
— Ах, дитя моё бедное… Не надо было тебе приходить, коли ещё не выздоровела. Иди-ка сюда, к бабушке, пусть я тебя хорошенько рассмотрю.
Лянь Цзысинь по-прежнему держала голову опущенной, будто колеблясь, но вскоре скромно и почтительно ответила:
— Бабушка, болезнь моя ещё не прошла до конца. Боюсь, простуда передастся вам. Лучше я пока не подойду.
Она явно стремилась быть ближе к бабушке, но переживала за её здоровье. Впрочем, будучи ещё ребёнком, она внутренне сожалела, что упускает такой шанс, и эта маленькая борьба чувств была искренней — в итоге забота о бабушке перевесила.
Старшая госпожа заметила это и почувствовала лёгкое волнение.
— Цзысинь — добрая девочка. У тебя ещё будет время. Эй, кто там! Подайте стул для Цзысинь! Пускай сядет поближе и побеседует со мной.
Тут же одна из служанок принесла изящный стул из красного лакированного вяза с плетёным сиденьем и мягким подушечным чехлом, вышитым цветами и травами.
Лянь Цзысинь действительно устала: столько ходила, потом долго стояла — ноги и спина болели. Поэтому она без церемоний уселась.
И только теперь смогла как следует осмотреться.
Эта боковая гостиная была невелика. Посреди комнаты стояла круглая медная жаровня с двойным узором «двойное благополучие», из которой медленно поднимался лёгкий пар. Пол был застелен алым ковром, под которым, судя по теплу, работал подогрев — дилун. От этого её окоченевшие от холода руки и ноги начали понемногу оттаивать.
Слева от неё стоял угловой шкаф из вяза с резьбой «сорока на сливе» и «журавль долголетия». На нём были расставлены чашки, блюдца, даже ложки и палочки… Хотя все они были явно не простыми — золотые, серебряные, медные и даже нефритовые. Но выставлять кухонную утварь в женских покоях — дело необычное. Неужели это особая гордость рода Лянь, знаменитых поваров?
Глядя на прозрачное нефритовое блюдце, Лянь Цзысинь едва сдерживала желание украсть его и наполнить вкусностями. Ведь на таком блюде даже простая еда станет «аппетитным зрелищем»!
Кхе-кхе.
А вот то, что было напротив, смотреться не хотелось вовсе.
Перед ней сидели четыре девушки в нарядных одеждах — в гранатово-красном, дымчато-фиолетовом, канареечно-жёлтом и сосново-зелёном. Все — свежие, румяные, каждая по-своему красива.
Если бы только они не смотрели на неё с таким презрением и высокомерием — было бы совсем идеально.
Но Лянь Цзысинь делала вид, будто ничего не замечает.
А в самом дальнем углу комнаты, у окна, располагалась небольшая пристройка, отделённая занавеской из бамбуково-зелёной ткани. Там, на длинной тахте, укрытой толстым пледом, полулежала старшая госпожа, укрыв ноги одеялом. Рядом стояли Иньсинь и одна из нянек, а рядом с ней, доверчиво прижавшись, сидела девушка — сквозь полупрозрачную занавеску смутно угадывалась Лянь Цзыхуэй.
На самом деле, судя по архитектуре дома Лянь, обстановке в покоях старшей госпожи и нарядам дочерей рода, упадок семьи Лянь касался скорее именно кулинарного наследия — отсутствия достойных преемников. В материальном плане род всё ещё оставался весьма состоятельным: почти двести лет процветания оставили богатое наследство, и даже при бездарном расточительстве невозможно было всё растерять за несколько десятилетий.
К тому же у рода Лянь имелось немало прибыльных предприятий.
Значит, бедствовало лишь второе крыло — её собственная семья, а не весь род в целом.
Какая печальная новость.
— С самого входа не удосужилась поклониться бабушке, а как только сказали сесть — сразу уселась! Видно, воспитания никакого!
Пока она размышляла об этом, из-за занавески снова прозвучал язвительный голос Лянь Цзыхуэй, полный сарказма.
— Цзыхуэй! — мягко, но твёрдо одёрнула её старшая госпожа.
— Да ведь это правда… — проворчала та.
Лянь Цзысинь опустила голову и едва заметно усмехнулась. Затем встала и с глубоким раскаянием произнесла:
— Третья сестра права. Я и вправду забыла о приличиях! Бабушка, позвольте мне поклониться вам здесь, за занавеской.
— Ах, глупышка… Между нами, бабушкой и внучкой, не нужно таких формальностей. Да и в роду Лянь никогда не держались за такие условности… Ладно, раз уж ты так настаиваешь — делай, как считаешь нужным. Ху-няня, уберите занавеску, хочу хорошенько взглянуть на внучку.
— Слушаюсь.
Ху-няня ответила и вместе с Иньсинь отодвинула занавеску, закрепив её по бокам.
Теперь Лянь Цзысинь наконец смогла разглядеть черты старшей госпожи.
Та сидела, опершись на подушку цвета тёмно-синего камня с вышитым узором «горы и море», в шелковом жакете с золотым узором «сосны и журавли». Её седые волосы аккуратно уложены в пучок, на лбу повязана узкая лента цвета молодой сосны, в центре которой сияла крупная жемчужина.
Глаза с приподнятыми уголками, брови, изящно изогнутые, как крылья птицы, уголки губ тронуты вежливой улыбкой. Лицо округлое, доброжелательное, с румянцем и пышными щеками — всё говорило о том, что даже в «упавшем» роде поваров питание остаётся куда лучше, чем у большинства.
Это и была госпожа Цюй — старшая госпожа рода Лянь. Но госпожа Цюй была не просто пожилой женщиной — в её жизни была своя маленькая легенда.
Родом она была из дальней ветви рода Оуян. В шестнадцать лет приехала в Юнчжоу, чтобы выйти замуж за главу рода Оуян. Однажды, обедая в одном из ресторанов, она была покорена блюдом под названием «Золото и нефрит — прекрасное союз». Она всеми силами пыталась найти повара, создавшего это чудо, и, увидев его, влюбилась с первого взгляда.
Юная госпожа Цюй была очарована не только блюдом, но и самим мастером. Несмотря на протесты семьи, она вышла за него замуж. Тем самым поваром оказался второй сын рода Лянь, который впоследствии стал новым главой семьи.
После замужества госпожа Цюй тоже увлеклась кулинарией и стала учиться у мужа. Хотя таланта к готовке у неё не было, зато она обладала исключительным вкусом — её органы чувств были тоньше, чем у многих наследников рода Лянь. Она помогала мужу разрабатывать новые рецепты, экспериментировала с сочетаниями ингредиентов и специй, благодаря чему его мастерство значительно улучшилось. В итоге он одержал победу на ежегодном состязании глав рода и унаследовал титул.
Муж умел готовить, жена — тонко чувствовать вкус. Они дополняли друг друга, жили в полной гармонии, и именно тогда род Лянь, уже начавший клониться к упадку, вновь обрёл былую славу. Их история стала притчей во языцех в Юнчжоу.
Спустя несколько лет император государства Хуа и его любимая наложница Сяо тайно посетили Юнчжоу. Заговорщики заранее подготовили для них отравленное угощение.
Что такое «отравленное угощение»?
Это когда продукты, вроде бы безопасные по отдельности, в определённом сочетании становятся смертельно ядовитыми. Обычные люди знают лишь базовые правила несовместимости продуктов, которые вряд ли вызовут мгновенную смерть. Но заговорщики были из тайной секты и владели особыми рецептами, неотличимыми для обычного человека. Съешь такое — и смерть неизбежна.
План почти удался. Но в последний момент появился неожиданный спаситель — госпожа Цюй. Случайно попробовав одно из отравленных блюд, она тут же почувствовала недомогание. Спрятавшиеся стражники императора схватили убийц, и государь с наложницей избежали гибели. Госпожа Цюй должна была умереть, но странное дело — яд подействовал, однако не оказался смертельным. Врачи императора установили, что в её организме имеется особое антитело, нейтрализовавшее токсин.
Так госпожа Цюй случайно стала спасительницей императора и его фаворитки — не ценой жизни, но благодаря своей уникальной природе!
Говорят: «Кто пережил беду — того ждёт удача». А спасла она не кого-нибудь, а самого императора! Казалось, род Лянь вот-вот вознесётся на недосягаемую высоту!
Семеро или восьмеро представителей рода Лянь были приглашены ко двору, а госпожа Цюй получила честь сопровождать наложницу Сяо в императорский дворец. Не в качестве служанки, а потому что наложнице понравились её блюда — особенно после того, как стало известно о её беременности. Госпожа Цюй должна была остаться при ней до рождения ребёнка.
Все были уверены: теперь род Лянь точно вернёт себе прежнее величие. Но через год наложница Сяо родила сына, однако сама скончалась от кровотечения.
Госпожа Цюй получила щедрую награду и благополучно вернулась домой. Вскоре после этого все те, кого пригласили ко двору, один за другим были отправлены обратно — под предлогом «недостаточного мастерства».
Это стало последней каплей для некогда славного рода поваров. С тех пор ни один из потомков Лянь больше не попадал ко двору.
История превратилась в городскую байку, предмет насмешек на улицах Юнчжоу. Некоторое время члены рода Лянь стеснялись выходить из дома.
Что может быть позорнее для рода поваров, чем обвинение в «недостаточном мастерстве»?
Прошли десятилетия. Глава рода умер, но госпожа Цюй по-прежнему оставалась самой уважаемой женщиной в семье. Ведь мало кто из женщин мог похвастаться подобной судьбой: попасть в императорский дворец, готовить для любимой наложницы и стать свидетельницей рождения наследника! За всю историю Юнчжоу такой чести удостоилась лишь она одна!
…
Прежняя Лянь Цзысинь была замкнутой и равнодушной ко всему, что происходило в роду. Поэтому о таких событиях у неё не осталось ни малейшего воспоминания.
Но нынешняя Лянь Цзысинь не могла позволить себе быть «глухой к миру». Теперь ей нужно было не просто знать — нужно было действовать, выведывать, расспрашивать. Не ради зла, а ради вкусной еды, роскошных нарядов и чтобы больше никто не смел топтать её в грязь! Почему, если она такая же человек, как и все, должна быть ниже других?!
В прошлой жизни она не знала нужды — и в этой не собиралась её испытывать!
Поэтому всю эту информацию она выведала за последние дни у госпожи Шэнь. «Знай врага, как самого себя — и победишь в сотне сражений!» А ещё, судя по её многолетнему опыту чтения веб-новелл, за этой историей явно скрывалось нечто большее, чем казалось на первый взгляд.
— Бабушка, Цзысинь кланяется вам!
Она мягко улыбнулась и опустилась на колени, совершив три глубоких поклона госпоже Цюй.
«Под коленями у мужчины — золото», — гласит пословица. К счастью, она всего лишь девочка.
Старшая госпожа смотрела на неё с необычайной добротой — внучка становилась всё милее с каждой минутой. Как же она раньше не замечала этого ребёнка?
— Молодец, Цзысинь! Раз уж ты так почтительно обошлась со мной, я не могу остаться без подарка! — С этими словами госпожа Цюй сняла со своего запястья серебряный браслет в виде спиралей и велела Ху-няне передать его Лянь Цзысинь.
Та изобразила крайнее смущение и замахала руками:
— Нет-нет, бабушка! Я не могу принять такой дар…
Лянь Цзыхуэй, наблюдавшая за этим из-за занавески, буквально задыхалась от злости. Браслет, конечно, не стоил больших денег — она сама таких не ценила; бабушка дарила ей вещи куда дороже. Но если ей это не ценно, то для этой «маленькой нахалки» — настоящее сокровище! Такой дорогой подарок — и для неё?! Фу, сон в руку!
http://bllate.org/book/10785/966777
Готово:
