— Сянцай, как ты смеешь так говорить? Ты ведь личная служанка госпожи Цзысинь! Не следовало тебе бросать хозяйку и уходить пировать одна. Неужели теперь я и господин не можем сделать тебе замечание? — раздался голос другой женщины. В словах её звучал упрёк, но без твёрдости — совсем не так, как полагается госпоже обращаться со служанкой.
Лянь Цзысинь вздохнула и открыла глаза. У её постели уже стояли трое.
В доме рода Лянь первостепенные служанки носили одежду цвета персика, второстепенные — бледно-зелёную, а третьестепенные — изумрудную.
Сянцай была одета в бледно-зелёный жакет и розовую юбку. На голове — два характерных для служанок пучка, у висков — две шёлковые розовые заколки с жемчужинами. Она была на два года старше Лянь Цзысинь, фигура уже расцвела, и в ней чувствовалась стройность. Лицо её было слегка подкрашено: румяные щёки и нежная кожа придавали ей определённую привлекательность.
По рангу она была второстепенной служанкой, но сегодня явно принарядилась — скорее всего, надеялась затмить всех первостепенных служанок на праздничном банкете в честь дня рождения старшей госпожи. Цель? Очевидна: воспользоваться случаем, чтобы привлечь внимание молодых господ или каких-нибудь развратных стариков.
Настоящая головная боль!
— Посмотрите-ка, всё в порядке! Даже после того как целую зиму провалялась в озере, не умерла! Госпожа крепка, как ни странно! — стоя первой в ряду, Сянцай скрестила руки на груди и уставилась на Лянь Цзысинь, не скрывая презрения.
Лянь Цзысинь сжала кулаки под рукавами и стиснула зубы. Какая дерзкая и своенравная служанка!
— Сянцай, ты слишком нагла! — снова окликнула её женщина, но без особой убедительности.
Лянь Цзысинь едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Мама, ну где твоя харизма?!
И правда, Сянцай ничуть не испугалась, лишь презрительно фыркнула и отошла в сторону.
Та самая женщина без особого авторитета наконец подошла ближе и с нежностью посмотрела на дочь:
— Цзысинь, с тобой ничего не случилось, пока ты лежала одна?
Лянь Цзысинь слабым голосом ответила:
— Мама, со мной всё в порядке, ничего со мной не могло случиться.
Затем она взглянула на мужчину рядом и робко произнесла:
— Папа.
Да, эти двое и были её родной матерью Шэнь и отцом Лянь Сянцзуном.
Госпоже Шэнь было всего около тридцати, но из-за недостатка ухода за собой выглядела немного старше. В молодости она была красавицей, и даже сейчас, несмотря на возраст, сохраняла привлекательность. Особенно сегодня — она явно постаралась: на ней был яркий макияж, алый атласный жакет с вышитыми бабочками и цветами лотоса, поверх — лиловая многослойная юбка с чёрной бархатной окантовкой и узором «Сто счастливых иероглифов». Причёска — аккуратный высокий пучок, украшенный простой нефритовой шпилькой. Ничего вызывающего, но при этом обладающая собственным изяществом.
Сегодня был праздник в честь дня рождения старшей госпожи, и как невестка она не могла позволить себе выглядеть скромно — очевидно, специально принарядилась.
Рядом с ней стоял худощавый мужчина с бледным лицом и редкой бородкой, сурово нахмуренный, с усталыми глазами — это и был второй господин дома Лянь, Лянь Сянцзун.
Услышав, как дочь его окликнула, в его глазах мелькнула радость, но он лишь крякнул:
— Хм.
— И сразу же отвернулся, чтобы закурить свою трубку.
Госпожа Шэнь сердито на него взглянула, но, повернувшись к дочери, снова улыбнулась и подняла коробку с едой:
— Цзысинь, наверное, проголодалась? Я попросила повара на кухне приготовить тебе что-нибудь горяченькое. Ещё тёплое, давай съешь немного.
— Я…
Лянь Цзысинь только начала говорить, как вдруг Сянцай резко вскрикнула:
— Ах вот оно что! Так вот почему! Госпожа, да вы тайком ели нечистую еду!
Шэнь и Лянь Сянцзун обернулись. Лянь Цзысинь тоже села на кровати и увидела, что Сянцай рыщет по коробке с едой, которую принесла Иньсинь. Внутри, конечно, остались лишь объедки.
Э-э… Лянь Цзысинь почувствовала неловкость — её поймали.
Но «тайком есть»?! Хватит терпеть!
— Сянцай! На колени!
Когда Сянцай самодовольно «разоблачила» Лянь Цзысинь и уже готовилась насладиться её смущением и слезами, вдруг услышала эти слова. Улыбка застыла у неё на лице.
— Что? — она серьёзно усомнилась в собственном слухе.
— Я сказала: на колени! Неужели мои слова, сказанные после болезни, слишком тихие для тебя?
Глаза Сянцай расширились от изумления. Шэнь и Лянь Сянцзун тоже с недоверием уставились на дочь.
Лянь Цзысинь уже встала с кровати. Раз уж притворство больше невозможно, пусть так. Сегодня она обязательно наведёт порядок с этой дерзкой служанкой, иначе в будущем ей придётся ещё не раз притворяться больной.
— Цзысинь? Ты… — Госпожа Шэнь перешла от недоумения к радости. — Ты уже в порядке?
— Мама, мне намного лучше. Это была всего лишь простуда, я столько дней лежала — разве не пора выздороветь? — Лянь Цзысинь ответила спокойно и мягко, затем подошла и поставила два стула. — Папа, мама, садитесь, пожалуйста.
— Целыми днями притворялась больной, хотя уже давно здорова… — пробормотала Сянцай.
— Замолчи!
Лянь Цзысинь резко оборвала её и холодно посмотрела. Сянцай замерла с полуоткрытым ртом, будто увидела привидение.
И не удивительно: их госпожа с детства была застенчивой и робкой. С тех пор как Сянцай пришла к ней в десять лет, она ни разу не слышала, чтобы та повысила голос, не говоря уже о таком леденящем взгляде.
— Цзысинь… — даже Лянь Сянцзун испугался и растерянно заговорил.
— Папа, мама, сегодня не вмешивайтесь. Мы слишком баловали эту девчонку, и теперь она возомнила себя выше своего положения, забыв, кто она такая! — Лянь Цзысинь решительно заявила родителям. — Пусть она и не уважает нас, но сегодняшнее оскорбление — черта, которую я не могу переступить. Если я не проучу её сейчас, она в будущем навлечёт на нас большие неприятности — и сама пострадает!
Она внутренне вздохнула. Эта семья в прошлом была совершенно беспомощной, иначе как бы позволила простой служанке так издеваться над ними?
«Я не спасаю вас, — подумала она. — Я спасаю себя. Всё-таки я заняла тело вашей дочери».
Шэнь и Лянь Сянцзун онемели. Перед ними стояла уверенная, собранная девушка, которая чётко выражала свои мысли… Это правда их дочь? Та самая застенчивая, неуверенная в себе девочка, которая редко говорила и всегда держалась в тени? А ведь сейчас её слова звучали так убедительно…
Видя, что родители молчат, Лянь Цзысинь решила, что они согласны.
За дверью послышался шорох. Она едва заметно улыбнулась.
Повернувшись к Сянцай, которая уже почти потеряла дар речи, она холодно и громко произнесла:
— Ты всё ещё не встаёшь на колени?
Сянцай смотрела на знакомое лицо, но внутри чувствовала странную чуждость. Она наконец опомнилась, и на лице снова появилось вызывающее выражение. Выпрямив спину, она заявила:
— Я не знаю, в чём моя вина! Не стану кланяться!
— Не знаешь, в чём вина? — усмехнулась Лянь Цзысинь. — Хорошо, тогда скажи: кто ты такая? И кто я?
Разве это нужно объяснять?!
Сянцай скрипнула зубами и зло ответила:
— Вы — госпожа, я — служанка.
— Ну, хоть это помнишь.
— Отлично. Во-первых, раз ты служанка, разве не твоя обязанность кланяться госпоже, независимо от того, виновата ты или нет?
«Прости меня, Будда, — подумала Лянь Цзысинь. — Прости, что предаю идеалы равенства, которым меня учили с детства. Но с этого момента я начинаю погружаться в этот мир феодализма и капитализма!»
— Я… — Сянцай хотела возразить, но не нашла слов.
— Во-вторых, раз ты не понимаешь, в чём вина, я объясню. Ты ошиблась, сказав, что я «тайком ела нечистую еду»!
— А разве это не правда? Я просто говорю то, что вижу…
— Ты знаешь, от кого эта еда?
Лянь Цзысинь была ниже Сянцай на голову, но, подняв лицо и пристально глядя на неё, внушала такой страх, что у той по коже побежали мурашки, и она невольно отступила на шаг.
— От кого… — голос Сянцай задрожал.
Лянь Цзысинь нарочито почтительно улыбнулась, будто вспомнила человека, перед которым не смеет возражать. Этот вид вызвал у Сянцай смутное предчувствие беды.
И действительно, Лянь Цзысинь продолжила:
— Это старшая госпожа! Она лично велела Иньсинь попросить повара приготовить мне еду и даже отправила Третью госпожу доставить её лично, чтобы я быстрее поправилась. Ах, бабушка и Третья госпожа такие добрые ко мне! Третья госпожа даже не ушла, пока не убедилась, что я всё съела.
Сянцай остолбенела. Она не дура — прекрасно поняла смысл этих слов.
Старшая госпожа — глава всего дома Лянь, даже Первый господин не осмеливался перечить ей.
Если старшая госпожа прислала еду — это величайшая милость, да ещё и через законнорождённую дочь… А она, Сянцай, назвала это «нечистой едой»! Само слово «тайком» ещё можно простить, но «нечистая» — это уже прямое оскорбление!
Если мелко — это клевета на госпожу Цзысинь. Если крупно — это неуважение к самой старшей госпоже и Третьей госпоже!
Даже если у неё будет десять жизней, она не посмеет оскорблять старшую госпожу! А если Лянь Цзысинь пожалуется?.. Учитывая, как старшая госпожа заботилась о ней во время болезни… Если её обвинят в неуважении, ей несдобровать!
При этой мысли Сянцай задрожала всем телом и покрылась холодным потом.
Лянь Цзысинь наблюдала за её реакцией и поняла: дошло.
Тогда она резко изменила тон и грозно крикнула:
— Наглая служанка! Ты всё ещё не встаёшь на колени?!
Бах!
Сянцай упала на колени.
Лянь Цзысинь едва сдержала смех. Это чувство было невероятно приятным!
Эта служанка впервые поклонилась ей только в год их первой встречи. За четыре года после этого — ни разу! Она даже базовый этикет служанки игнорировала.
Когда появлялись вкусные угощения, Сянцай говорила: «Надо наслаждаться медленно, чтобы почувствовать истинное удовольствие», — и забирала всё себе. Новые ткани лучшего качества она всегда умудрялась передать портнихе под свой размер, так что одежда, сшитая для Лянь Цзысинь, оказывалась ей мала и переходила к Сянцай. Во время купания подменила мыло, из-за чего у госпожи началась аллергия. В обществе постоянно подставляла её, заставляя терять лицо…
Перечислять обиды этой злобной служанки можно бесконечно!
А прежняя Лянь Цзысинь была кроткой, робкой и мягкосердечной. Каждый раз, когда её унижали, она чувствовала обиду, но молчала. Со временем привыкла терпеть.
Хотя теперь в теле Лянь Цзысинь была другая душа, она унаследовала все эти унизительные воспоминания — и теперь, наконец, получила удовлетворение!
— Ты поняла, в чём твоя вина? — спросила она, с трудом сдерживая улыбку и стараясь говорить строго.
— Поняла… — прошептала Сянцай.
— Ах, Сянцай, я не хочу тебя наказывать. Но раз уж дело касается старшей госпожи, я не могу допустить, чтобы о тебе плохо говорили в доме… Пусть будет так: десять ударов по щекам и месяц работы в поместье. После этого всё забудем. Согласна?
Сянцай была потрясена.
Она подняла голову и с недоверием и ужасом уставилась на Лянь Цзысинь. Десять ударов и месяц тяжёлой работы? Откуда у этой слабой девочки столько жестокости? Нет, это точно не та беспомощная госпожа!
— Не согласна! Не хочу! — закричала Сянцай.
— Ах, сестрица Сянцай, я же ради твоего же блага…
— Нет! Ты не та! Кто ты такая?! — завизжала Сянцай и попыталась броситься вперёд.
Лянь Цзысинь, будто испугавшись, спряталась за спину госпожи Шэнь, прижала руку к груди, побледнела и с дрожью в голосе произнесла:
— Мама, мама! Сестрица Сянцай страшная! Что с ней?..
http://bllate.org/book/10785/966775
Готово:
