— В последнее время в городе творится что-то странное. Кто-то подсыпает яд, да не местный. Из моей резиденции украли всю траву «Лунхун».
— «Лунхун» растёт только в империи Фэн и служит противоядием именно от фэньских ядов.
— Неужели в городе появились люди из Фэна?
— Сейчас это неважно. Давайте отложим личные распри и объединимся против этой птицы. Ведь их цель — захватить империю Цзюнь.
Когда мы вышли из рощи и двинулись обратно прежней дорогой, Лань Цзэ остановил нас:
— Погодите! Раз они хотят загнать нас в ловушку здесь, значит, старая дорога наверняка тоже перекрыта. Вернуться назад — всё равно что идти на верную смерть.
Все замерли и переглянулись.
— И правда, — сказал Цзюнь Сяо. — В спешке справиться с ними мы даже не подумали об этом. Что делать теперь? Где здесь ещё есть проход?
Все повернулись к наследному принцу: ведь это он предложил прийти сюда, стало быть, должен знать окрестности.
Мы простояли недолго в нерешительности, как вдруг из тропинки в роще вышла группа чёрных силуэтов. Шум раздался и со всех сторон леса. Наследный принц заявил, что сам впервые в этих местах и никому о них не рассказывал — не понимает, как враги могли узнать об этом.
Цзюнь Инь первым вступил в бой, за ним подключились остальные. Цзюнь Нин не владела боевыми искусствами, поэтому Цзюнь Сяо сражался и одновременно защищал её. Я стояла рядом с Цзюнь И. Он тоже дрался и прикрывал меня — видимо, полагал, что я умею лишь хитрить, но не сражаться.
Бедняге пришлось нелегко.
— Что делать? Врагов становится всё больше! Если не придумать выход, нам не выбраться! — чей-то голос прозвучал сквозь звон сталкивающихся клинков.
Окружавшие нас враги сжимали кольцо, оставляя всё меньше пространства.
— Как бы то ни было, надо пробиваться любой ценой! Они сильны, но мы должны найти способ — нельзя идти напролом!
Цзюнь И стоял в центре круга. Хотя все мы были неплохими бойцами, противники оказались элитными воинами, обученными годами. Неизвестно, чем закончится эта схватка, если так пойдёт дальше.
Мы продолжали сопротивляться, но врагов становилось всё больше, а их натиск усиливался. Никто не был ранен, однако после долгой борьбы все уже изрядно устали, и наш строй заметно ослаб.
— Так дело не пойдёт!
— Но у нас нет лучшего варианта. Мы плохо знаем местность — если свернём не туда, попадём в ещё меньшую ловушку и шансов выжить не останется.
Снова кто-то произнёс эти слова. Я стояла в стороне и не вмешивалась: во-первых, боялась раскрыть свою истинную личность, а во-вторых, даже мой вклад вряд ли что-то изменит. Ведь сила наследных принцев почти равна моей — лучше не мешать им.
Когда наши силы начали иссякать, вдалеке показался всадник, направлявшийся прямо к нам. Неизвестно, друг он или враг. Мы и так находились в заведомо проигрышной позиции — если это их предводитель, сегодня нам точно не жить.
— Неизвестный путник, скажи, ты друг или враг? — окликнул его Цзюнь И, когда тот приблизился.
Тот прорубил себе путь сквозь врагов и добрался до нас:
— Если доверяете мне — следуйте за мной. Я знаю эту местность.
Мы переглянулись и кивнули — других вариантов не было.
Он повёл нас вперёд, прокладывая дорогу сквозь толпу. Лишь тогда я узнала его — это был И Чэнь. Откуда он знает эти места и почему именно сейчас оказался здесь — мне было невдомёк.
Он направил нас в противоположную от рощи сторону, где начиналась узкая тропинка. Мы шли вперёд, а он один прикрывал тылы:
— Просто идите прямо — там будет безопасно! — крикнул он, отбиваясь от преследователей.
Мы последовали его указаниям. После множества извилистых поворотов перед нами забрезжил свет — значит, впереди действительно была безопасная зона.
Выбравшись из леса, мы увидели чистую реку, по берегам которой расстилались зелёные луга. Вверх по течению стоял деревянный домик — должно быть, его жилище.
Мы умылись у реки и немного отдохнули. Вскоре появился и И Чэнь.
— Ты цел? За нами не гнались? — первым заметил его Цзюнь И.
— Можете не волноваться. Здесь безопасно. По такой узкой тропе они не пойдут — боятся засады.
— Не скажешь ли, господин, кто ты такой? — поднялся с берега Цзюнь Инь. — Такое совпадение — как раз вовремя появился и спас нас?
— Я давно живу здесь и хорошо знаю окрестности, — ответил И Чэнь, одетый в грубую холщовую рубаху, с растрёпанными волосами — вполне похожий на отшельника.
Внезапно Лань Цзэ подскочил и приставил клинок к горлу И Чэня:
— Говори! Кто ты на самом деле? Один мужчина живёт в такой глухомани? Кому ты это рассказываешь? Здесь и птица не сядет!
Остальные хотели было остановить его, но сочли доводы разумными — протянутые руки снова опустились.
— Вы совсем неблагодарны! Если бы не я, вы уже лежали бы мёртвыми!
— Тогда скажи, кто ты?
Я-то раньше знала, кто он, но теперь сама не уверена. Мне тоже интересно, что он ответит.
— Хорошо, не смейтесь только. Много лет назад я полюбил одну девушку. Её мать считала меня бедным книжником и не одобряла наш союз. Но мы были безумно влюблены и сбежали вместе в эти места, чтобы жить в мире и согласии. Однажды сюда ворвалась банда разбойников. Я как раз охотился в горах… Когда вернулся, моей возлюбленной уже не было в живых. С тех пор я не хотел покидать это место — решил провести остаток жизни рядом с её могилой. Сегодня услышал звуки боя и подумал, что вернулись те самые люди. Хотел отомстить — вот и наткнулся на вас.
— Но если ты книжник, откуда у тебя такие боевые навыки? — не унимался Лань Цзэ.
— Вы не знаете, каково жить здесь. Дикие звери, разбойники — без защиты не выжить. Я освоил боевые искусства лишь для самообороны.
Лань Цзэ оглядел нас. Мы кивнули. Он убрал меч:
— Ладно, верим тебе.
— Не ожидал, что у простого отшельника такие навыки! — воскликнул Цзюнь И. — Мы-то думали, что наши умения хоть чего-то стоят!
Все рассмеялись.
— Вижу, ваши навыки тоже неплохи, просто численность сыграла против вас, — сказал И Чэнь, взглянув на небо. — Скоро стемнеет, а путь обратно займёт немало времени. Да и засада возможна. Если не возражаете, переночуйте у меня.
Учитывая обстоятельства, мы согласились. Весь вечер он лишь раз взглянул на меня — будто мы незнакомы.
Если его история правдива, значит, он когда-то обманул чувства своей первой возлюбленной. Но если это ложь — какую тайну он скрывает?
Это были лишь мои догадки. Я прогулялась с Цзюнь Нин, а вернувшись, застала его за беседой с наследным принцем и другими — они пили вино, обсуждали судьбу мира и свои идеалы, словно старые друзья.
Раз они не сомневаются в нём, наверное, я слишком подозрительна.
Цзюнь Нин оказалась милой девушкой — искренней, добродушной, без капли коварства, с настоящим рыцарским сердцем.
Ночью мы с ней сидели у реки, любовались луной и делились девичьими тайнами, пока мужчины внутри веселились за кубками.
Когда мы вернулись, все уже спали. Лишь Цзюнь И, услышав шаги, с трудом поднялся и направился ко мне. Цзюнь Нин покраснела и быстро ушла, бросив мне многозначительную улыбку. Что она себе вообразила?
Он подошёл, положил правую руку мне на левое плечо — тяжёлую, как камень. Хотелось сбросить её, но боялась — вдруг упадёт. Пришлось терпеть.
— Проводи меня на воздух, — сказал он.
— Подожди! Я же не соглашалась… Мне спать хочется!
— Ты и так спишь целыми днями. Ещё чуть-чуть не помешает.
Он усадил меня на траву у реки. Ночной ветерок колыхал водную гладь, отражавшую бездонное небо. Луна сияла необычайно ярко.
— Так ты и не пьян? Хитрец!
— Пьян. Как не напиться, встретив такого благородного друга, как И Чэнь? Но мне захотелось разделить эту красоту именно с тобой.
— Луна та же, люди те же, просто место сменилось. Разве это так уж особенное?
— Мне давно не было так спокойно… Особенно рядом с тобой.
— Ты всё время «наследный принц, наследный принц» — не устаёшь? В такой чудесный вечер не мог бы забыть свой высокий статус и просто поговорить по-человечески?
Он наконец посмотрел на меня:
— Тебе не нравится, когда я так говорю? Тогда… когда мы одни, могу называть себя просто «я»?
— Значит, я у тебя VIP?
Едва я произнесла это, он уставился на меня с недоумением:
— VIP? Что это такое? Не слышал никогда.
Я забыла, что нахожусь в древности. Они ведь не знают таких слов.
— Э-э… Это просто наше, нищенское выражение. Звучит красиво, и всё.
Он кивнул, хотя явно не до конца понял. Наследный принц каждый день погружён в дела, интриги, подозрения… Наверное, и ему тяжело. Сегодня он позволил себе расслабиться, но завтра снова вернётся в этот изнуряющий мир. Наверное, ему очень одиноко.
А мне не легче: нужно присматривать за горой Ланшань, следить за происходящим внизу… Хотя я не из императорской семьи, у меня есть свобода передвигаться, путешествовать — это моё природное стремление. Даже если однажды я получу весь мир, не стану себя так мучить.
Он положил голову мне на плечо. Мы молчали, любуясь ночным небом. Завтра всё изменится — и, возможно, такой момент больше никогда не повторится.
Посидев долго, он проводил меня до комнаты и вернулся внутрь, где остальные спали, растянувшись на столе.
Единственную кровать отдали мне и Цзюнь Нин.
Утром И Чэнь уже приготовил простой завтрак. Мы поели и собрались в путь.
— Брат И, — сказал Цзюнь И, прощаясь, — тебе ведь скучно одному. Пойдём с нами?
— Брат Цзюнь, я не хочу втягиваться в вашу борьбу за власть. Но если однажды окажешься здесь снова — заходи, побеседуем.
— Если не хочешь — не настаиваю. Спасибо за гостеприимство. Если понадобится помощь — обращайся.
— Обязательно воспользуюсь.
Он сказал это без задней мысли, но годы спустя именно эти слова станут рычагом давления И Чэня на Цзюнь И. Наследный принц всегда был осторожен, но на этот раз так легко доверился незнакомцу… Мне стало не по себе.
Чтобы избежать засады, мы выбрали не ту дорогу, по которой пришли, а другую — указанную И Чэнем. Это была узкая тропа: перейдя реку, нужно было идти строго на восток. Он сказал, что так мы выйдем прямо к входу в город Цзюнь. Так и случилось — через полчаса мы уже были у городских ворот.
Разойдясь по домам, Цзюнь И приказал отвезти Цзюнь Нин во дворец, а мы вернулись в резиденцию наследного принца.
Цзюнь И сразу отправился во дворец, а я одна вернулась в резиденцию. Атмосфера показалась мне странной — по всему дому витало предчувствие беды.
Внезапно с неба спланировал лист белой бумаги. Я поймала его. На нём было всего четыре иероглифа: «Носишь ребёнка». Бумага слабо пахла травами.
Едва я опустила лист, навстречу вышла служанка Мо Ли.
— Невеста наследного принца, правда ли, что вы беременны?
Я ещё не успела ответить — она опередила меня. В этот момент подошёл и управляющий Сюй:
— Управляющий Сюй, разве можно оставлять невесту наследного принца без присмотра, если она ждёт ребёнка? Что, если с наследником что-то случится?
http://bllate.org/book/10767/965649
Готово:
