Думая, что он явился посмеяться надо мной, я пришла в ярость. Больше всего на свете ненавижу таких людей — чего я боюсь, то он и подкидывает. Разумеется, я не стала с ним церемониться.
— Ты всегда принимаешь чужую доброту за злой умысел. Раз уж подозреваешь, будто у меня нет добрых намерений, так я и уйду.
— У тебя их и вправду никогда не было! Уходи, мне всё равно. Лучше снова забьюсь в угол кровати и всю ночь не буду спать.
Он дошёл до двери, но вдруг остановился:
— Если у меня нет добрых намерений, почему же я молчу, хотя ты столько раз меня обкрадывала? Когда тайные стражи резиденции наследного принца поймали тебя с веером и нефритовой подвеской, я даже прикрыл тебя, распустив слух, будто в резиденции произошло ограбление.
Гнев, казалось, вышел из-под его контроля. Возможно, я действительно перегнула палку.
Я почувствовала себя провинившимся ребёнком, безропотно выслушивающим упрёки. Обычно у меня всегда наготове куча оправданий, но сейчас я не могла вымолвить ни слова.
В это мгновение с крыши прогремел раскат грома. Я так увлеклась его словами, что внезапный удар заставил меня вскрикнуть от испуга.
Он ничего не сказал, а просто подбежал и обнял меня. Я попыталась вырваться, но он держал слишком крепко. Я была словно мотылёк, побеждённый его объятиями.
В его объятиях я вновь ощутила ту самую безопасность, которую испытывала в современном мире во время грозы в объятиях своего парня. Всё было до боли знакомо — даже само чувство уюта в его руках.
— Откуда ты знал, что я боюсь грозы? — наконец спросила я. Этот вопрос давно вертелся у меня на языке, но теперь, когда страх исчез, я смогла задать его.
— Только что вернулся из дворца. У ворот резиденции наследного принца нашёл записку: «Невеста наследного принца очень боится грозы». Поэтому и пришёл проверить.
— Так вот как… А ты не знаешь, кто оставил эту записку?
— Нет. Но точно кто-то, у кого злые замыслы против моей невесты.
С каких пор я стала его невестой? Нет, я здесь лишь временно проживаю. Этот человек меняет настроение, как страницы книги. Никогда не поймёшь, что у него на уме.
— Я здесь только временно живу! С каких пор я твоя невеста?
— Кто тебе сказал про «временно»? Разве ты не жена, которую я взял по всем правилам? Разве не я сам поднял тебе фату?
— Это ничего не значит! Ты ведь сам меня выгнал. Всё уже кончено. Потом ты лишь предложил проводить тебя обратно и позволил пожить у себя.
— Ты…
— Что «ты»? Хочешь отвертеться? У меня есть свидетели!
— Я хотел сказать… что сейчас ты особенно мила. Как послушный котёнок. Если бы ты всегда была такой — не убегала, не шумела, — я, пожалуй, подумал бы, не менять ли тебе статус невесты.
— Не надо! Не надо! Если бы я всё время такая была, мне бы самой стало не по себе. Да и вообще, я тебя не люблю, так что никогда не стану твоей невестой.
— Вот именно! Ты совсем не такая, как все остальные. Многие женщины мечтают об этом всю жизнь, а тебе и в глаза не хочется смотреть. Или ты просто притворяешься равнодушной?
— Думай, что хочешь. Но знай: я никогда в жизни не переступлю порог императорского двора.
Он больше ничего не сказал. Так мы и просидели до самого рассвета.
— Ты плохо спала ночью. Отдохни как следует. Мне пора на утреннюю аудиенцию, — сказал он, аккуратно опустив меня на постель, и ушёл.
Какая перемена! До сих пор мне не удавалось разгадать его характер — такого ещё не бывало. Обычно я улавливаю суть человека за два-три дня, а с этим наследным принцем прошло столько времени, а я всё ещё в тумане. Он поистине загадочен.
Но я обязательно разберусь в нём. Только так я смогу управлять им и легче справляться с другими.
Лёжа в постели, я всё обдумывала. Вчерашний таинственный автор записки, скорее всего, был один-единственный человек — И Чэнь.
Но зачем И Чэнь это сделал? Неужели не может забыть меня? Люди нынче непредсказуемы, да и он пропал на много лет. Доверять ему или нет — этот вопрос мучил меня.
Из-за бессонной ночи я снова уснула и проснулась лишь к полудню, когда Му Си разбудил меня, чтобы поесть. После того как Сяо И подала еду, она вместе с Му Си встала рядом.
— Невеста наследного принца, завтра наследный принц устраивает скачки на лугу и приглашает вас тоже.
— Что? Скачки? Зачем ему меня звать?
— Не знаю. Наследный принц велел передать вам через Сяо И.
— Понятно. Ладно, раз зовёт — пойду, уж для него-то сделаю одолжение.
На следующий день мы прибыли на широкое луговое пространство, напоминающее степь. Там уже собралась целая компания. Слева на чёрном коне восседал Цзюнь Инь, за ним следовали Цзюнь Сяо и Лань Цзэ, а затем — Цзюнь И. Рядом с ним стояла девушка, которой я раньше не встречала. Вероятно, тоже из императорской семьи.
— О, а это кто?
— Сегодня скачки устраивает Восьмой брат. Пусть Восьмой брат сам представит всех, — опередила всех девушка.
— Эта особа — моя невеста.
— Здравствуйте, — сказала я, слегка поклонившись, но реакция была прохладной.
— Так это и есть та самая «нищенская невеста» Восьмого брата?
— Можно сказать и так, а можно и не так.
— О? Почему?
— Если наследный принц говорит «да» — значит, да. Если я говорю «нет» — значит, нет.
Я посмотрела на наследного принца. Он не выглядел раздосадованным. Ведь я здесь всего лишь гостья, разве не так?
— Младший брат, твоя невеста весьма забавна, — заметил Цзюнь Инь.
— Да уж, видимо, в резиденции тебе не скучается, — добавил Цзюнь Сяо.
— Восьмой брат, характер твоей невесты мне по душе: прямая, открытая.
Похоже, эта девушка не из тех принцесс, что щеголяют искусственной скромностью и притворной кротостью. Она искренняя и бесхитростная.
— И вам тоже, судя по всему. Вы прямодушны и честны, без всяких придворных изысков. Было бы честью стать вашим другом. Скажите, как вас зовут?
— Это Девятая сестра, принцесса Цзюнь Нин, — ответил Цзюнь И.
Значит, она Девятая принцесса.
— Ваше высочество — человек с открытым сердцем. Простите мою дерзость — я не знала, что передо мной Девятая принцесса.
— Раз уж ты извиняешься, значит, дружба между нами невозможна. Какие могут быть друзья, если сразу извиняешься? — с лукавой улыбкой сказала она, и я почувствовала, что действительно веду себя чересчур официально.
— Виновата, виновата! — засмеялась я, сидя в седле.
Только теперь я заметила Лань Цзэ, молча стоявшего в стороне. Наверное, он только сейчас осознал моё истинное положение и никак не может поверить. Я ведь не специально скрывала от него правду — просто не было подходящего момента. Придётся как-нибудь объясниться.
Цзюнь Нин пригласила меня встать рядом с ней. На широком лугу выстроились в ряд семь коней — зрелище поистине величественное, хоть каждый и думал о своём.
— Скажи, младший брат, во что сегодня играем? — спросил Цзюнь Инь.
— Старший брат шутишь. Сегодня я лишь хочу укрепить наши отношения. Надеюсь, все старшие братья хорошо проведут время.
— Раз уж младший брат так сердечно нас пригласил, не будем искать подвоха. Начинайте!
Раздался хлопок кнута, и кони, только что стоявшие спокойно, рванули вперёд, высоко задирая головы и ржая на весь луг. Я обожаю такое ощущение свободы!
Но почему-то мой конь вёл себя иначе, чем обычно. Его было трудно контролировать: он вставал на дыбы и издавал жуткий рёв. Все уже далеко умчались, а я осталась позади.
Внезапно конь понёсся вскачь. Я изо всех сил вцепилась в поводья, но тело всё равно болталось из стороны в сторону. Когда все уехали, Лань Цзэ заметил мою беду и вернулся ко мне.
— Сильнее сожми ногами бока коня!.. Да, так!.. Крепче держи поводья!
Он давал указания, пока конь несся галопом.
Наконец конь успокоился, и я немного расслабилась. Но тут тон Лань Цзэ резко изменился.
— Не умеешь ездить верхом — зачем лезешь? Ты хоть подумала, чем бы всё закончилось, если бы конь так и не успокоился?
Я понимала, что он зол не только из-за этого. Ему до сих пор больно из-за того, как я обманула его в разрушенном храме.
— Спасибо тебе ещё раз. Без твоей помощи я бы точно упала, — тихо сказала я, опустив голову в надежде, что он пожалеет меня и не станет слишком строгим.
— Откуда мне знать, какие из твоих слов — правда? — как я и ожидала, он вспомнил об этом. Похоже, без объяснений не обойтись — ведь уже второй раз он мне помогает. Было бы нечестно молчать дальше.
— Всё не так! Тогда я не знала твоего положения, поэтому и не осмеливалась говорить правду. Теперь ты знаешь, что я нищенка… А ты? Я до сих пор не знаю, кто ты такой.
— Ты не просто нищенка. Ты ещё и невеста наследного принца.
— Ну да, а ты?
— Я — Лань Цзэ. У меня нет привычки обманывать.
Теперь я узнала, что Лань Цзэ — наследник дома Лань, а Мо Бинь — наследник дома Мо. Оба являются министрами при дворе — один левым, другой правым.
Оба рода пользуются огромным влиянием, но и вызывают настороженность у императора. Неясно, к какой фракции принадлежит Лань Цзэ. Сегодня собрались все наследные принцы, явно затевается политическая игра. Зачем же он здесь?
— Похоже, наследный принц не очень-то заботится о тебе. Ты в такой опасности, а он даже не заметил.
— Это нормально. Меня и саму удивило, зачем он меня позвал. До сих пор не пойму.
— А тебе не страшно? Мы ведь теперь не скачем, а просто прогуливаемся. Боишься, что он рассердится?
— Чего бояться? Если бы боялась — не пошла бы.
(Хотя тогда я ещё не знала, что спустя годы буду по-настоящему бояться за него — бояться, что он упадёт передо мной, исчезнет навсегда.)
Вдали показалась возвращающаяся группа. Мы с Лань Цзэ растерялись: почему они вернулись?
— Похоже, наследный принц всё узнал, — сказала я, глядя то на Лань Цзэ, то на приближающихся всадников. Во главе ехал сам наследный принц.
Когда он подъехал, остальные окружили нас. Мы с Лань Цзэ натянули поводья и остановились.
— Наследный принц… ваше высочество… — начал Лань Цзэ, но запнулся, не зная, что сказать.
— Похоже, невеста Восьмого брата пользуется большой популярностью, — насмешливо произнёс Цзюнь Инь.
Это было явное издевательство. Интересно, как отреагирует наследный принц?
— Министр Лань, благодарю вас за спасение моей невесты. Я думал, она умеет ездить верхом, не знал, что её навыки так… скромны.
— Ничего страшного. Я лишь немного приручил коня. Большой помощи не оказал.
Я молчала, стоя в стороне. Наследный принц прекрасно знал, что конь необъезженный и буйный, но делал вид, будто ничего не замечает. Теперь ещё и сохраняет лицо, будто специально хотел устроить мне позор. Что ж, подожди, я тебе ещё отплачу.
— Ладно, ничего страшного. Конь теперь спокоен. Продолжим!
Никто больше не возразил, и скачки возобновились. На этот раз я скакала рядом со всеми.
Когда луг закончился, мы свернули в лес. В чаще царила тишина, и только стук копыт пугал птиц.
Мы немного сбавили скорость. Странно… Лань Цзэ явно не из лагеря наследного принца. Раз Мо Ли — вторая жена наследного принца, значит, Мо Бинь и наследный принц — союзники. Почему же Цзюнь И не пригласил Мо Биня?
Пока я размышляла об этих связях, вдруг насторожила ухо: вдалеке послышался звук — и не один, а множество. Это были стрелы, и их становилось всё больше.
Сегодняшняя цель — кто она? Все наследные принцы собрались вместе, значит, нападающие — не из императорской семьи. Скорее всего, это представители другой силы.
Наконец-то «дрозды» показались! Сегодняшняя поездка того стоила. Внезапно стрелы посыпались, как дождь. Все отчаянно отбивались.
— Восьмой брат, какую же игру ты затеял?
— Сегодня я собрал вас, чтобы показать: у нас появился общий враг. Он скрывается в столице уже давно и обладает немалой силой.
Я и не подозревала, что в городе действует ещё одна сила.
— Я слышал об этом, — сказал Цзюнь Сяо, — думал, это люди одного из принцев. Оказывается, не из императорской семьи. Восьмой брат, ты хотя бы знаешь, кто они?
— Пока не уверен. Но на наконечниках их стрел изображена птица.
— Птица? Ни одна из известных группировок подполья не использует такой символ. Неужели…
— Цзюнь Инь прав, — подтвердил Цзюнь И. — Скорее всего, это агенты других государств. Я хотел после скачек собрать вас и всё рассказать, но они не стали ждать.
Так вот зачем Цзюнь И устроил сегодняшние скачки! Я думала, это внутренняя борьба, а оказывается, при угрозе стране все наследные принцы объединяются. Это к счастью для империи Цзюнь.
Мы отчаянно отбивались, но стрелы сыпались всё гуще.
— Отступаем! Это стрелковый засадный порядок — стрельба не прекратится! — крикнул Лань Цзэ, и все последовали его совету, отступая к лугу.
— Раз уж так, надо поймать эту «птицу», иначе она станет серьёзной угрозой для двора, — сказал Цзюнь Сяо. Он прав: пока внешний враг не устранён, любая внутренняя борьба — пустая трата сил.
Только добравшись до луга, мы наконец вырвались из-под обстрела.
http://bllate.org/book/10767/965648
Готово:
