Я уснула прямо в его объятиях. На самом деле я ему верила — но если бы всё обстояло именно так, сейчас я была бы ему не соперницей. Из-за недомогания я то и дело ворочалась в его руках, полусонная и растерянная.
Он терпеливо держал меня, и лишь к рассвету мне стало немного легче, хотя он всю ночь почти не спал.
На следующее утро, когда я открыла глаза, он уже спал.
Я осторожно попыталась выбраться из его объятий, но едва пошевелилась — как он тут же проснулся.
Шестая глава. Странный сон
Мы отошли в разные стороны.
— Ты в порядке?
— Ты в порядке?
Какое совпадение!
— Со мной всё хорошо. Дождь уже прекратился, так что я пойду. Спасибо тебе за прошлую ночь.
— Пустяки. Всего лишь малая услуга. Если хочешь выразить благодарность по-настоящему, может, отдайся мне в жёны? — Он усмехнулся, и в его взгляде мелькнула насмешливая искорка.
— Э-э… Раз так, тогда, пожалуй, лучше не благодарить. Я беру свои слова назад, назад!
— Ты очень забавна. Иди, наверное, родители волнуются — ведь ты целую ночь не возвращалась домой.
— Хорошо, тогда я пойду. До свидания.
— Если судьба соединит нас снова, обязательно встретимся.
— Не встретимся.
Не ожидала, что здесь повстречаю такого честного джентльмена — остроумного и учтивого. Кто знает, каково его истинное лицо? Хотя ночью мне и досталась тёплая «человеческая подушка», всё же мы — случайные встречные, а значит, стоит сохранять бдительность. Да и простуда добавила усталости — телом и душой я чувствовала себя совершенно измотанной и мечтала лишь о большой кровати, где можно было бы безмятежно выспаться.
Поэтому, волоча уставшие ноги, я ускорила шаг.
К полудню я наконец добралась до резиденции наследного принца. Во дворе Му Си играла со служанками, весело перебрасываясь шутками. Я уже начала беспокоиться за неё, но теперь видела: у этой девочки прекрасные отношения со всеми. Похоже, мои тревоги были напрасны.
Увидев меня, Му Си мгновенно подскочила и подхватила меня, едва не упавшую от слабости.
— Госпожа, что с вами случилось?
В её глазах читалась искренняя тревога — прежней весёлости как не бывало. Остальные служанки тоже подбежали, помогая отвести меня в покои. Я даже не заметила, насколько бледным стал мой лик и сколько красных прожилок заполнило глаза. Мне казалось, будто тело моё парит в облаках. Му Фэн взял мой пульс — и я потеряла сознание.
Во сне я очутилась во дворце, золотом и нефритом сияющем под солнцем. Черепичные крыши, покрытые глазурованной плиткой, отражали алый свет, от которого кружилась голова и хотелось немедленно войти внутрь.
Я сделала шаг через порог — вторая нога ещё висела в воздухе — как вдруг снаружи донёсся голос. Он был слабым, почти призрачным, но невероятно знакомым:
— Шу Вэй, ты действительно хочешь войти? Там нет твоего места. Один неверный шаг — и все последующие станут ошибками. Верни ногу назад. Ещё не поздно.
Но именно в такие моменты любопытство всегда брало надо мной верх — чужие слова я слышать не желала.
Едва я ступила внутрь, голос вздохнул и замолк навсегда. Заглянув вперёд, я подумала: «Ну, ничего плохого здесь нет». Всё вокруг было выстроено из лучших материалов, строго и гармонично.
Однако чем глубже я продвигалась, тем больше менялось окружение. Пройдя всего несколько шагов, я увидела цикад, яростно дерущихся между собой, а чуть дальше — воробьёв, наблюдавших за ними с насмешливым равнодушием.
Как здесь могли оказаться насекомые и птицы? Обойдя их, я наконец увидела людей — но они словно не замечали меня. Они стояли неподвижно с сетями в руках, готовые в любой момент наброситься на воробьёв.
Не удержавшись от любопытства, я прошла сквозь их ряды и добралась до главного зала. Там меня ждало ужасающее зрелище: змеи рвали друг друга в клочья, и спины их были залиты кровью. Я закричала и захотела немедленно бежать из этого кровавого кошмара.
Пока я мчалась к выходу, у моих ног появилось золотистое существо. Оно выглядело измождённым, всё в ранах, и смотрело на меня с такой мольбой в глазах, будто просило помощи. У меня всегда было мягкое сердце к раненым животным, и я не смогла пройти мимо. Повернувшись, я последовала за ним к огромному трону, который был изгрызен до неузнаваемости. Вокруг него собрались другие золотистые змеи, а в центре лежала старая, уже не способная двигаться. Наблюдая за ней, молодая змея плакала.
Я не понимала, куда попала, но страх сковывал меня до мозга костей. Я не знала, как помочь. Тогда она собрала последние силы, доползла до старой змеи и издала странный звук. Остальные немедленно прекратили драку — но сразу после этого у самой изверглась кровь из всех семи отверстий тела.
Я не вынесла — выбежала из зала. За его пределами сияло яркое солнце, совсем не похожее на сырость и мрачную духоту внутри. Теперь я поняла: этот дворец — всего лишь ловушка. Не зря тот старец говорил, что это не моё место. Внутри живут только звери — а я человек. Но множество вопросов всё ещё терзали мой разум.
Почему этот голос показался мне таким знакомым? Я напрягла память — и вдруг похолодела: это был голос отца перед смертью, когда он просил меня не спускаться с горы! От этой мысли в голове начался настоящий хаос.
Мне казалось, что всё тело, кроме головы, сковано. Я изо всех сил пыталась вырваться, но безуспешно. Рядом доносился плач.
Собрав все силы, я открыла глаза, чтобы увидеть, кто осмелился связать меня. Но вместо пут я обнаружила, что Му Си и служанки просто прижимают меня к постели.
— Госпожа очнулась! Госпожа очнулась! — воскликнула Му Си сквозь слёзы.
— Что вы делаете? Так давить на меня — я и так чувствую себя измученной!
Все молчали, опустив головы. Только Му Си ответила:
— Госпожа, вы уже шесть дней в беспамятстве. По моему искусству, если бы вы сегодня не пришли в себя… — Она всхлипнула и зарыдала ещё громче.
— …то никогда бы не проснулись, верно? — спокойно сказала я.
— Простите, я не смею!
— Ничего, я ведь проснулась. Но ты так и не объяснила главное: зачем меня держали? Разве я могу двигаться в бессознательном состоянии?
Она вытерла слёзы и, запинаясь, проговорила:
— С тех пор как вы вернулись, жар не спадал ни на миг. Я перепробовала все лекарства — без толку. Сегодня был последний шанс… Но стоило вам принять снадобье, как тело начало судорожно дёргаться. Пришлось вас удерживать.
— Мы виновны! Простите нас, наследная принцесса! — хором взмолились служанки.
— Стража! Вывести их и обезглавить! — нарочито грозно воскликнула я.
Му Фэн резко поднял голову, изумлённо глядя на меня.
Не выдержав, я расхохоталась:
— Вставайте! Это была шутка. Вы шесть дней не спали, дежуря у моей постели. Я ведь не тиранка — скорее благодарна вам!
Только после этих слов напряжение в комнате спало.
Похоже, теперь мне придётся долго лежать в постели. Я отлично понимала: здоровье — основа всех начинаний. Без него никаких планов не осуществить. К счастью, благодаря боевой подготовке тело моё оставалось крепким, и выздоровление шло быстро.
Надо отдать должное нынешнему императору — он сумел легко подавить слухи о наследном принце. Значит, мой путь будет непростым.
Во дворе я сидела одна, потягивая чай и пытаясь привести мысли в порядок. Та ли это была подсказка отца — предостеречь меня от участия в интригах императорского двора? Или просто обычный сон? Впрочем, я же современный человек с высоким IQ — вряд ли повторю судьбу того кошмара.
В это время Му Си принесла фрукты.
— Госпожа, говорят, вчера одна из наложниц в резиденции наследного принца потеряла ребёнка. Принц в ярости и ищет виновных.
Догадываюсь, что это та самая милая наложница, которую я встретила на улице. Такой исход был предсказуем: имея ребёнка под сердцем, нужно уметь защищаться. Но против боковой жены ей не устоять — скорее всего, она до сих пор не понимает, как именно лишилась ребёнка.
Чтобы выжить в гареме и утвердиться среди трёх жён и четырёх наложниц, нужны особые навыки.
— Это рано или поздно должно было случиться. Посмотрим, как они будут воевать между собой.
Едва я произнесла эти слова, как в сад вошёл управляющий Сюй с отрядом слуг. Он вежливо поклонился и сказал:
— Простите, наследная принцесса, но принц приказал обыскать все покои — выяснилось, что выкидыш связан с отравлением.
— Раз так, обыскивайте. Мы не против.
У меня на душе не было ни капли вины — чего бояться?
Вскоре один из слуг вышел с маленьким мешочком.
— Господин Сюй, в покоях наследной принцессы нашли вот это.
Сердце моё ёкнуло. Подойдя ближе, я увидела: мешочек был вышит изысканно, с уникальным узором. Я точно его раньше не видела. Теперь доказать свою невиновность будет трудно.
— Доложите принцу, — распорядился управляющий Сюй.
Тут до меня дошло: стоит принцу явиться сюда — он сразу узнает во мне ту девушку с улицы, которую подозревал в краже нефрита. А теперь ещё и обвинение в отравлении наследника… Выкрутиться будет почти невозможно.
Внутри я металась, как на раскалённой сковороде, но внешне сохраняла спокойствие.
Управляющий Сюй, заметив лёгкую тревогу в моих глазах, тихо сказал:
— Не волнуйтесь, наследная принцесса. Принц никогда не осудит невиновного.
Хороший человек, не из тех, кто радуется чужим бедам.
— Благодарю за заботу, управляющий. Чистота совести — лучшая защита.
— Му Си, откуда у меня в покоях этот мешочек?
Мы с ней недоумённо переглянулись. Почему всякий раз, когда происходит беда, виновной оказываюсь я? Очевидно, это козни боковой жены. Вот и минусы низкого происхождения: любой может свалить на тебя чужую вину. Но я не из тех, кто сдаётся без боя. Дождись, я отомщу — и ты уже никогда не поднимешь головы.
В этот момент в сад стремительно вошёл наследный принц — гнев его ощущался ещё до появления.
Он подошёл ко мне, а я всё ещё стояла, опустив голову.
— Что, совесть замучила? Подними глаза! Не думай, что жалостливый вид спасёт тебя от наказания!
Я не шевельнулась, решив проверить, на что он способен. Он подождал немного, потом резко сжал мне подбородок. От злости и, возможно, от моего вызова, он сдавил слишком сильно — боль пронзила лицо.
Когда он поднял мне голову, я уже готовилась к худшему — но он вдруг отпустил.
— Это ты.
— Ну и что? — презрительно бросила я.
— Тогда я ошибся. Вернувшись, я нашёл свой нефрит в ванной — он лежал в кабинете.
— Значит, мои страдания были напрасны? В следующий раз подумай прежде, чем обвинять!
Окружающие растерянно переглянулись: что за странное поведение?
Тут вперёд выступила боковая жена:
— Ваше высочество, не забывайте: яд нашли именно в её покоях! Надо отдать справедливость нашему малышу, который даже не родился…
Она рыдала, и её слёзы делали лицо особенно трогательным.
Меня это раздражало. Почему все древние женщины так любят плакать? Стоит наступить критический момент — и слёзы льются рекой, чтобы вызвать жалость.
— Да заткнись ты наконец! Принц сам разберётся. Не твоё дело вмешиваться! Если хочешь реветь — иди в свой двор и плачь там! Кому ты тут показываешь?
Седьмая глава. Бить буду — и точка
После этих слов воцарилась тишина. Все с изумлением уставились на меня. Смотрите, смотрите! Это мой двор — разве я не имею права говорить здесь то, что думаю? Вечно сваливают на меня чужие преступления, да ещё и приходят сюда реветь! Не думайте, что я сплю, как тигрица!
Я перевела взгляд на Цзюнь И, и только тогда он заговорил:
— Управляющий Сюй говорит, что мешочек нашли у тебя. Что скажешь?
Он держал в изящных пальцах тот самый мешочек. Возможно, из-за прежней ошибки с нефритом его тон стал мягче.
— Что сказать? Я никогда не пользуюсь мешочками — это подтвердит Му Си. Откуда он взялся у меня — не знаю.
— Ты… Как ты смеешь так разговаривать со мной? Не боишься, что я тебя накажу?
— А что делать, если это правда? Все люди равны. Почему я не могу так с тобой говорить? Всем известно, что ты справедливый правитель. Если всё же решишь меня осудить — приму приговор.
Я выдохлась, закончив эту тираду. Похоже, он ничего не понял — смотрел на меня растерянно. Иногда самое приятное — когда ты всё чётко выразил, а собеседник не врубился.
— Повтори, я не расслышал.
— Я сказала: у тебя низкий IQ. Теперь понял?
Он замолчал. Я ожидала вспышки гнева, но вместо этого он спросил:
— Значит, ты утверждаешь, что не имеешь отношения к этому делу?
— Раз я сказала, что не причастна, ваше высочество не станет обвинять невиновных. Ждём доказательств.
Лицо боковой жены мгновенно исказилось. Слёзы ещё не высохли, но из прекрасной женщины она превратилась в карикатуру.
http://bllate.org/book/10767/965642
Готово:
