На самом деле я не была уверена, что он придёт. Просто Му Фэн и я предположили: после сегодняшней речи те, кто чувствует вину, наверняка вернутся проверить — не осталось ли улик. Мы долго затаились, но никто так и не появился. Видимо, мы напрасно тревожились.
Уже собиралась уходить, как вдруг Му Фэн тихонько потянул меня за рукав.
— Тс-с, госпожа, послушайте.
— Что такое? Неужто генерал Сяо решил искупаться? Наверное, сегодня изрядно потрудился и устал, — подтрунивал стражник, разговаривая с Сяо Чэном.
— Похоже, удача нам улыбнулась.
Он действительно пришёл «прибрать» поле боя: не купаться вовсе, а всё осматривает — то туда, то сюда заглядывает. Так вот ты какой! В ту ночь я тебя не разглядела, но теперь сам напросился на смерть. Если не наказать тебя как следует, люди решат, будто Орден Небесного Волка — просто место для спа-процедур!
Я велела Му Фэну проникнуть в его комнату и собрать доказательства, после чего мы вернулись каждый в свои покои. Теперь, когда улики есть, рано или поздно я с ним расправлюсь. Пусть пока наслаждается свободой — ещё несколько дней. Отдохну как следует, а потом подарю ему такие муки, что забудет дорогу обратно.
Спустя несколько дней отравленные ученики полностью оправились. Глядя на них, будто снова видишь восходящее солнце — полные жизни, энергии и радости.
От подножия до склонов величественной горы Ланшань собралась толпа людей. Заметив меня, все замолкли и, поклонившись, выстроились в почтительной тишине.
Мой строгий голос прокатился эхом по горным вершинам:
— После стольких дней борьбы с ядом вы, наконец, восстановились. Горный Орден Небесного Волка вновь обрёл жизненную силу. Но я не позволю вам страдать зря! Сегодня мы, наконец, выявили предателя, виновного в вашем отравлении. Хотите знать, кто он?
Толпа загудела, возгласы отдавались эхом в лесах и среди скал. Сяо Чэн по-прежнему улыбался, но страх уже проступал в его глазах — взгляд стал ненормальным.
— Это Сяо Чэн! — провозгласила я. — В тот день Му Фэн и я своими глазами видели, как он встречался у водного резервуара со своим хозяином. Что вы предлагаете с ним сделать?
— Тысячу ножей! Тысячу ножей!.. — закричали в ответ.
— Хорошо! Раз вы так желаете, исполним ваше прошение. Сегодня он испытает пытку тысячи ножей! Эй, стража! Свяжите его к тому большому дереву напротив. Если он умрёт до девяносто девятого удара — пеняйте на себя!
Лишь тогда на его лице появился настоящий ужас, но почти сразу же он вновь взял себя в руки. Приходится признать: его господин умеет воспитывать достойных людей. Даже перед лицом смерти он сохраняет хладнокровие, достоинство и молчит, не произнося ни слова.
Такой талант — жаль терять. Будь он моим, я бы щедро вознаградила его. Но он даже не попытался умолить о пощаде… Подождала немного — тишина. Тогда я развернулась и направилась обратно во дворец.
— Му Фэн, — сказала я, — из-за отравления численность наших учеников сократилась. Завтра я спущусь с горы, а вы тем временем можете набирать новичков внизу. Но будьте предельно внимательны — больше не должно быть таких, как Сяо Чэн! Новых учеников разместите отдельно и тренируйте в другом месте. Если возникнет что-то важное — немедленно посылайте гонца ко мне.
— Слушаюсь, госпожа. Берегите себя.
— Это дело должно оставаться в строжайшей тайне. Никто, кроме тебя, не должен знать. Понял?
— Почему?
— Просто делай, как я сказала. Завтра я спускаюсь с горы — уже столько дней нет вестей о том, какие новые планы у наследного принца.
Му Фэн кивнул — он всегда понимал меня с полуслова. Поэтому я и доверяла ему управление Орденом.
На этот раз, спустившись с горы, я должна выяснить, кто стоит за этим шпионом. По его словам, поведению и действиям ясно: его господин — человек недюжинного ума. Но наша гора надёжно защищена, а у подножия расставлены сложные ловушки. Обычному человеку не проникнуть сюда без помощи изнутри.
Значит, предатели всё ещё здесь, и один из них — далеко не простой человек. Однако сейчас они не осмелятся действовать — слишком опасно. Я воспользуюсь этим временем, чтобы выяснить их цели и предотвратить повторение трагедии.
Всё было улажено, и я наконец смогла выспаться спокойно.
Проснулась только к полудню следующего дня. За окном сияло ясное летнее утро, лёгкий ветерок играл занавесками.
Настроение сразу стало прекрасным. Потянувшись и размявшись, я оделась и вышла наружу. На мне было белое платье воительницы, волосы просто собрала в пучок, а остальные пустила вниз, словно водопад.
Жизнь в древности может быть такой приятной… Хотелось бы, чтобы так продолжалось вечно. Но судьба редко бывает благосклонна. Теперь я поняла: если не станешь сильной, тебя обязательно растопчут. Хотя наш клан давно ушёл в тень, императорский двор всё равно не даёт нам покоя.
Раз я стала главой Ордена Небесного Волка, обязана спуститься с горы и выяснить, кто наши враги, чтобы защитить наш дом.
Лето в разгаре. Везде зелень, деревья пышные. Кто-то отдыхает в тени, отдуваясь после тренировки, другие весело плещутся у ручья — картина полной гармонии.
Я прошла мимо, стараясь никого не потревожить.
Под ногами — прохлада земли, над головой — жаркое солнце. Я шагала вперёд, к подножию горы.
И всё же скучала по Му Си. Интересно, как она обрадуется, увидев меня? С тех пор как я очутилась в этом мире, только Му Си по-настоящему меня понимала. Я относилась к ней как к родной сестре.
Она выросла на горе Ланшань, и это её первый раз внизу, первый раз вдали от меня. Мне даже совестно стало — ведь я сама отправила её туда.
Хотелось, чтобы путь был короче, чтобы я могла мгновенно оказаться рядом с ней.
Но, похоже, небеса решили иначе. Ещё утром светило яркое солнце, а внезапно небо затянуло чёрными тучами. Засверкали молнии, загремел гром — разряды будто прорезали воздух прямо передо мной.
Как говорится, небо переменчиво. Я находилась как раз посередине пути между горой и равниной. Возвращаться было поздно, а добежать до подножия — невозможно. Вокруг ни души, ни одного укрытия. Что делать?
Подумав, я всё же решила идти дальше, несмотря на дождь. Но едва сделала несколько шагов, как ливень хлынул стеной. Я ускорила шаг, но одежда уже промокла насквозь. Продолжать путь было бессмысленно.
Оглядевшись, я заметила впереди полуразрушенную хижину. Лучше уж там переждать, чем стоять под проливным дождём.
Я бросилась туда и вбежала внутрь. Крыша местами обвалилась, но всё равно лучше, чем снаружи. В помещении повсюду паутина, пыль и запустение — явно давно никто здесь не живёт. Я прислонилась к разбитому окну. Здесь, наверное, никто не появится, так что можно немного расслабиться и подождать, когда дождь прекратится.
Внезапно атмосфера в хижине изменилась. Я инстинктивно обернулась — никого. Но я уверена: у человека с высоким боевым мастерством чувство не подводит.
Нигде никого… А снаружи ливень такой, что сюда мог зайти только тот, кто уже был внутри. Значит… Я подняла глаза к потолку — и увидела человека, сидящего в углу крыши, где сохранился небольшой треугольный карниз. Его одежда даже не промокла.
— Девушка, вы обладаете удивительным чутьём! — сказал он, спрыгивая вниз. — Я старался дышать как можно тише, но вы всё равно почувствовали. Обычные люди такого не замечают.
— Ха-ха, милостивый государь, вы преувеличиваете! Я просто проверяла — нет ли здесь чудищ. Я от природы труслива, но раз уж пришлось сюда зайти, пришлось осмотреться.
Он подошёл к двери и остановился. На нём был серый длинный халат, поверх — прозрачная, как крылья цикады, накидка. Стройный стан, изогнутые вверх брови, большие чёрные глаза, острый нос и тонкие губы. В руке — белый веер.
Казалось, он сошёл с картины — настолько совершенная красота, что захватывает дух.
Будь он в современном мире, за ним бы гонялись толпы девушек, и тысячи сердец бились бы в унисон. Нет-нет, нельзя поддаваться! Как можно так легко покориться его внешности?
— Девушка, вы весьма остроумны, — улыбнулся он. — Разве бывают красивые чудища?
Голос его звучал так мелодично, а улыбка была так обворожительна, что сердце невольно замирало.
— Э-э… ну, пожалуй, красивое, — пробормотала я, краснея. «Какой самовлюблённый тип! Чудище — и вдруг красивое?»
— Хе-хе, позвольте спросить: из какого вы дома, девушка? Что привело вас сюда, в эту глушь, одну, в такой ливень?
Вопрос оказался сложным. Как ответить, чтобы не вызвать подозрений и не раскрыть свою личность? Ладно, придумаю что-нибудь на ходу.
— Вы слишком добры, милостивый государь, но я вовсе не знатная особа. Просто горная жительница, вышла прогуляться по склонам.
Я взглянула на него. Улыбка на его лице не исчезла — значит, мой ответ его не насторожил.
— Тогда поспешите домой, — сказал он мягко. — В такой глуши одной девушке небезопасно. Что, если случится беда?
Оказывается, он добрый. Видимо, поверил мне.
— Спасибо за заботу. Сегодня просто не повезло.
Мы переглянулись и уставились вдаль. В хижине воцарилась тишина. Дождь всё лил и лил, не собираясь прекращаться.
Мокрая одежда, долгое стояние на холоде — я почувствовала слабость и закашлялась.
Он сразу обернулся:
— Вам плохо? Давайте так: дождь, похоже, надолго. Моя одежда сухая — переоденьтесь в неё, вам станет легче.
Он начал снимать халат.
— Нет-нет, всё в порядке! Дождь скоро кончится.
Но он упрямо продолжал. Если он снимет верх, на моём плече откроется знак Ордена Небесного Волка — и тогда всё пропало!
— Подождите! — воскликнула я. — Лучше разожгите костёр из всего, что можно сжечь. Так моя одежда высохнет, и вам не придётся раздеваться.
Он наконец согласился и принялся разводить огонь. Движения его были неуклюжи — явно балованный богатый юноша.
К ночи одежда наконец высохла.
— Сегодня уже стемнело, — сказал он. — Похоже, нам придётся переночевать здесь. Вам лучше?
В его голосе звучала искренняя забота.
— Гораздо лучше. Что поделать — придётся переночевать.
Мы молчали, слушая потрескивание костра. Иногда вдалеке раздавался волчий вой — мы ведь недалеко от горы Ланшань.
Чтобы разрядить обстановку, я первой нарушила молчание:
— Из каких вы краёв, милостивый государь?
— Где ступит нога — там и дом. Где есть цель — там и родина, — ответил он с искренней улыбкой.
Если это его истинная натура, то он — идеал. Живёт свободно, без оков.
(Только позже я узнала, что и он, как и все в Поднебесной, связан обстоятельствами. Такая свобода — редкость.)
— Вы — человек истинных чувств! — воскликнула я. — Жаль, что нет вина: я бы с вами выпила триста чаш!
— И вы — необычная девушка! Таких мало. Неужели перестали бояться чудищ?
Он громко рассмеялся.
— Ах, какие чудища? Особенно такие нежные — их и бояться-то не хочется!
Я тоже засмеялась.
— Зовите меня Лань Цзэ, — сказал он. — «Милостивый государь» звучит странно.
— Хорошо. Меня зовут Шу Вэй.
Мы болтали и смеялись, как старые друзья. Вдруг я почувствовала, как лицо начало гореть. Жар усиливался с каждой секундой, пока я не лишилась сил и рухнула на пол.
Он мгновенно подскочил, сделал стремительный поворот и поймал меня, прежде чем я ударилась о землю. Я оказалась в его объятиях. Признаться, они были очень тёплыми — хотелось укрыться в них навсегда.
— Простите… Отпустите меня, — прошептала я.
Он положил ладонь мне на лоб, потом взял за запястье, проверяя пульс.
— Вы ещё и врач? Какой талант!
— Не говорите, — мягко сказал он. — Вы простудились после такого ливня. Молчите и спите.
— Нельзя… Мы же незнакомцы. А вдруг вы… что-нибудь сделаете, пока я сплю?
Я многозначительно улыбнулась.
— А вдруг это мой заговор? Может, я подсыпал вам яд? Что тогда?
— Так это правда?! Какой же вы подлый! Небо несправедливо ко мне… Неужели я потеряю невинность так глупо?
Я притворилась плачущей и потерла глаза.
— Ладно, ладно… Вы о чём? Я шучу. Если бы я хотел вас обидеть, зачем столько хитростей? Просто взял бы и сделал.
— Что?! Негодяй! Только что вы были таким вежливым, а теперь показали своё истинное лицо!
— Как хотите думайте. Просто отдохните. Обещаю — ничего не сделаю.
http://bllate.org/book/10767/965641
Готово:
