— При замере обратите внимание, — начал Цзянь Цинхуэй, — понюхайте, не воняет ли нога.
У стражников сразу потянуло на рвоту. «Да брось ты! У кого ноги не воняют?» — подумали все в один голос.
— Воняет, как собачьим дерьмом, — добавил Цзянь Цинхуэй, глядя на своих подчинённых.
После этих слов никто уже не смотрел на него и не обращал внимания. Все молча принялись измерять ступни задержанных.
Когда очередь дошла до Гао Сяна, Цзянь Цинхуэй вдруг шагнул вперёд:
— Я сам ему померяю.
От этих слов все разом уставились на Гао Сяна. Тот почувствовал, будто его ноги налились свинцом — ни шагу вперёд не сделать. Сердце заколотилось так, что стало трудно дышать.
— Чего ты нервничаешь? — спросил Цзянь Цинхуэй, ощупывая его стопу.
— Я… я… да ничего такого…
— Откуда же тогда запах собачьего дерьма?
— Не может быть!
— …
Ш-ш-ш! Гао Сян вдруг ощутил, как взгляды окружающих пронзают его, словно острые стрелы, насквозь прокалывая каждую клеточку тела.
— Почему не может? — по-прежнему спокойно спросил Цзянь Цинхуэй, его голос звучал ровно и безмятежно, и от этого Гао Сян немного успокоился.
— Потому что… потому что я только что смотрел — на подошве… нет собачьего дерьма.
— А, вот как… Теперь ясно…
— Где вы купили аньчэньсян?
— Не покупали…
Голос Гао Сяна оборвался на полуслове. Цзянь Цинхуэй уже поднялся, отряхнул пыль с ладоней и приказал стоявшему рядом стражнику:
— Отведите его в сторону и дайте пятьдесят ударов палками!
Все вдруг поняли! В головах стражников одновременно прозвучал один и тот же голос: «Вот оно что!» Таинственные действия начальника вмиг обрели смысл.
Сунь Даогу энергично кивал, глубоко задумавшись.
«Недаром говорят: яблоко от яблони недалеко падает!» — мысленно восхитилась Южань. — «Действительно талантлив!»
Тем временем Гао Сян уже рыдал, умоляя о пощаде и готовый всё признать.
Его родные — Гао Чжу, госпожа У и прочие — с криками «Несправедливо!» бросились вперёд, но их насильно удерживали. Вся семья завопила, застонала, запричитала, и вокруг воцарился лишь шум отчаянного плача.
Стражники переглянулись и вопросительно посмотрели на Цзянь Цинхуэя: бить или нет? Это был настоящий вопрос.
— Всех их — в уездную управу, к судье, — спокойно распорядился Цзянь Цинхуэй. — Писарь, отправляйся обратно. Остальные расходятся.
Писарь получил приказ и вместе с несколькими стражниками повёл рыдающую семью Гао.
Вчерашние события ещё не забылись, а сегодня снова такое! Люди группами по три-пять человек шли домой, перешёптываясь между собой.
— Дядя Чжоу, раз уж начали, доведи дело до конца — проводи писаря обратно, — тихо сказала Южань стоявшему рядом дяде Чжоу.
— Сам так думаю. Ладно, я пошёл. Ты только осторожнее выбирай слова, — многозначительно посмотрел он на неё, давая понять: «Не вздумай снова упоминать про собачье дерьмо!»
Южань внутренне кашлянула пару раз: да, именно она невольно ляпнула ту фразу про дерьмо.
Цзянь Цинхуэй вдруг вспомнил что-то и, легко ступая, побежал за писарём.
Сунь Даогу подошёл к Южань и с восхищением произнёс:
— Действительно, яблоко от яблони недалеко падает! Такой нестандартный подход — неудивительно, что дело раскрыто так быстро!
Дело было решено, оставаться здесь больше не имело смысла. Сунь Даогу вежливо простился с Цзянь Цинхуэем и собрался уходить, но в самый последний момент Цзянь Цинхуэй слегка щёлкнул пальцем по медной чаше, которую держал один из людей Суня.
Звук был тихим, но такое детское поведение вызвало у окружающих недоумение: что на это сказать?
Южань даже засомневалась: не страдает ли этот человек двойной личностью? Она вспомнила всё, что видела с первой их встречи: то он ведёт себя как шаловливый ребёнок, то вдруг становится суровым и официальным, как настоящий чиновник.
«Да, это явные признаки расстройства личности», — решила она.
— Начальник стражи, вы устали, — сказала Южань, взглянув на солнце. — Останьтесь, пообедайте!
— Отлично! Как раз проголодался! — ответил он без тени смущения.
Южань чуть не ударила себя по лбу: ведь это была просто вежливость!
Повитуха тут же подмигнула Ли Ши: в доме только что украли всё съестное, чем кормить гостей? Ли Ши поняла намёк и незаметно скользнула к себе домой.
Два стражника, высокий и низкий, шедшие позади Цзянь Цинхуэя, приуныли. Они поочерёдно тихо кашлянули: «Господин, разве вы не поняли? Это же вежливость! Вы помогли им, а теперь ещё и еду требуете? Вам не стыдно?»
— Кстати! Есть один вопрос, который я так и не понял, — внезапно спросил Цзянь Цинхуэй.
Южань, погружённая в досаду, резко очнулась:
— Да, конечно, спрашивайте.
— Почему собаки любят справлять нужду именно у восточной стороны плетня?
«Хочешь знать? Иди спроси у собаки!» — мысленно воскликнула Южань. Она опустила голову ещё ниже — не из стыдливости, а от настоящего стыда.
На улице стояла жара, в доме находиться было невозможно.
Южань взяла за руки двух девочек и повела их к колодцу. Сняв каменную крышку, она вытащила ведро с прохладной водой.
— Быстро мойте руки! — сказала она, наливая воду в таз.
Девочки послушно встали под старым вязом, согнулись и старательно вымыли руки, а потом стали тереть личики ладошками.
Южань улыбнулась и лёгонько шлёпнула Гао Сянцао по ручке:
— Зачем так сильно? Себе кожу стерёшь!
— Бабушка сказала, что так можно стать белой-белой, — с полной верой ответила Гао Сянцао, радостно улыбаясь и глядя на мать своими прозрачными, как родник, глазами.
— Ха! — рассмеялась Южань, ничего не сказав. Она дважды прополоскала платок, аккуратно сложила его и стала осторожно вытирать лицо Сянцао.
Гао Сянъе перестала умываться и надула губки:
— Мама, а мне тоже!
— Хорошо, сейчас.
Жара стояла невыносимая. Южань снова взглянула на солнце, но тут же опустила глаза. Случайно посмотрев в сторону хижины, она заметила, что он с интересом наблюдает за ними — точнее, за колодцем.
«Вот уж точно баловень знатного дома — всё для него в новинку», — подумала она.
Вымыв детям лица и протерев им ручки с ножками, Южань отпустила девочек играть и сама вошла в хижину повитухи.
Внутри повитуха разжигала огонь, а Ли Ши уже испекла лепёшки — осталось только сварить лапшу.
— Ли Ши, позвольте помочь, — сказала Южань, подходя к плите.
— Да всё почти готово! Лучше уж стол накрой, позови чиновников обедать.
— Эх… В таких глухих местах и покормить-то нормально некому… — вздохнула повитуха, и её морщинистое лицо, освещённое огнём, стало ещё печальнее.
«Глухие места…» — размышляла Южань, выходя из хижины.
Под вязом два стражника веселили девочек — шутили, пели, играли. Южань улыбнулась и снова вошла в дом.
Там Цзянь Цинхуэй внимательно осматривал помещение. Хотя хижина была маленькой и всё в ней было на виду, он явно искал что-то.
Южань немного подумала и сказала:
— Вам сегодня повезло: как раз несколько дней назад я нашла вашу вещь. Сейчас верну.
Она пошла за зеркалом.
Цзянь Цинхуэй сначала удивился, потом стал серьёзным:
— Оставьте себе. Считайте, что это плата за обед.
И тут же нахмурился.
— Обедать! — крикнула Ли Ши во двор. — Сянъе, Сянцао, хватит играть!
Южань убрала зеркало, быстро сгребла с деревянного стола корзину и выкройки обуви, которыми занималась повитуха, и тщательно протёрла стол скатертью.
Ли Ши принесла лепёшки и лапшу и радушно пригласила Цзянь Цинхуэя к столу. Южань скромно отступила.
— Ли Ши, поешьте с нами, — остановила её Южань.
— Как можно! Дома ведь двое мальчишек остались!
Южань поняла её опасения:
— Пусть и они придут.
— Что ты говоришь! — тихо возразила Ли Ши. — При чиновниках нельзя нарушать порядок, а то засмеют.
Она боялась, что их манеры за столом вызовут насмешки. Кроме того, муку и яйца одолжила Южань — если вся семья придёт есть, могут возникнуть недоразумения.
Цзянь Цинхуэй одной рукой держал лепёшку, другой — солёный огурец и с аппетитом хрумкал, будто перед ним были деликатесы. Его манеры за столом были просто ужасны.
— Хр-р-р! — громко втянул он в себя большую порцию лапши.
Два стражника больше не выдержали. Их взгляды встретились, и оба захотели удариться головой о стену.
После сытного обеда Цзянь Цинхуэй с довольным видом встал и, пока никто не смотрел, бросил в корзину с лепёшками кусочек серебра.
Семья долго стояла у ворот, провожая взглядом троих мужчин, пока их силуэты окончательно не исчезли за поворотом.
Как только деревенские хижины скрылись из виду, Цзянь Цинхуэй вдруг «уа!» — и рухнул на обочину, начав рвать.
— Господин! — в панике закричал низкорослый стражник по имени Чжу Мин. — Если не могли есть, зачем ели?! Мы с братом и глотка в горло не смогли пропустить, а вы ещё изображали, будто это деликатесы!
— Да замолчишь ты! Не видишь, господину плохо! — сердито сказал высокий стражник по имени Сун Янь, ласково похлопывая Цзянь Цинхуэя по спине.
— Господин, не ходите больше! Мы по очереди донесём вас до управы, — тихо предложил Чжу Мин.
Цзянь Цинхуэй поднялся, глубоко выдохнул и покачал головой.
Внезапно его лицо стало серьёзным, и стражники растерялись, потупившись, пошли следом.
В хижине Южань пригласила всех обедать. Лепёшки были ещё терпимы, но лапша превратилась в комок. Южань попробовала — мерзость. Она нахмурилась.
«Без капли масла — какая же это еда!» — подумала она, вспомнив, как в прошлой жизни была избалована вкусной едой. «Надо было самой готовить!»
Ах да… Ли Ши сама вызвалась стряпать.
Южань отложила лапшу и взяла лепёшку — сначала дала повитухе, потом разломила другую пополам и протянула девочкам:
— Лапша невкусная, не ешьте.
— Цзюйхуа!.. — строго одёрнула её повитуха. — Как можно так расточительно! Это же грех!
— Вот именно — грех испортить хорошую муку! — ответила Южань и потянулась за мисками. — Всё равно после обеда курам скормим, не пропадёт.
Повитуха не позволила убрать посуду и съела свою порцию до последней крупинки.
Когда Южань убирала корзину, она вдруг заметила внутри кусочек серебра — не меньше двух лянов.
Сердце её забилось быстрее! «Что это значит? Ведь он сказал, что зеркало — плата за обед!» Нет, подожди… Зеркало стоило куда дороже этих двух лянов.
«Неужели он решил помочь бедным? Да ладно! Лучше уж поверить, что он просто шутит!»
Южань спрятала серебро вместе с зеркалом и твёрдо решила: при первой же возможности вернёт всё обратно.
К закату Сунь Даогу прислал людей вернуть украденные рис, муку, яйца и деньги, строго наказав Южань беречь имущество.
Едва проводив гонцов, Южань увидела, как к ней с улыбкой подходит Ли Ши.
— Вернуть украденное — нет ничего утешительнее на свете, — сказала та.
— И правда! — согласилась повитуха, беря Ли Ши за руку. — Только вот интересно, как судья поступил с этой семьёй?
— Именно об этом я и пришла рассказать! В деревне все обсуждают. Говорят, Гао Сян на суде вдруг отказался от показаний и упорно молчал. Его выпороли десятью ударами — и тут он всё признал. Судья, справедливый человек, приговорил его к трём месяцам тюрьмы. Госпожа У билась головой о землю, умоляя о пощаде. Судье стало жаль, и он приказал дать ей десять ударов и оштрафовать на пять цянов серебром.
— А Гао Чжу согласился платить? — удивилась повитуха.
— Конечно, нет!
— Вот этим он и разозлил судью окончательно! В итоге Гао Сяна ещё двадцатью ударами проучили — вся задница в кровь!
— Правильно! Так и надо! Чтоб знал, воришка несчастный! — раздался резкий голос, и обе женщины замолкли.
Южань обернулась и увидела девушку, которая неторопливо шла к ним. На ней было изящное платье, в волосах — цветы, лицо подкрашено румянами и пудрой.
Это была Гао Шуйлянь, дочь деревенского учёного Гао, жившая на западной окраине. Ей было лет шестнадцать–семнадцать.
В детстве Гао Сян, Гао Вэнь и Гао У учились у её отца, а маленькая Шуйлянь постоянно бегала за ними. Связь между ними была крепкой, тем более что все носили одну фамилию Гао и считались дальними родственниками. Они до сих пор часто навещали друг друга.
— Гао-госпожа вышла на улицу! Как здоровье после болезни? — вежливо спросила Ли Ши.
Гао Шуйлянь сияющими глазами ответила на приветствие:
— Спасибо, Ли Ши, уже лучше.
— Вот какая воспитанная девушка из учёного дома! — похвалила Ли Ши.
Гао Шуйлянь улыбнулась, вежливо поклонилась повитухе, а затем бросила на Южань холодный взгляд и кивнула:
— Госпожа Цюй.
Атмосфера мгновенно стала неловкой.
http://bllate.org/book/10758/964589
Готово:
