Такое отношение — прямо небо и земля! Взгляни-ка на этот презрительный взгляд, на брезгливые жесты… Южань смотрела — и даже смеяться захотелось. Стыдно за меня? Так не стой же рядом!
— Повитуха, домой.
Южань не обратила внимания на ту женщину и, подхватив повитуху под руку, направилась во двор.
Ли Ши стояла в неловком замешательстве: оставаться — неприлично, уходить — тоже неловко.
К её удивлению, Гао Шуйлянь нисколько не рассердилась, а, напротив, улыбнулась:
— Ничего страшного. Госпожа Цюй всегда такая.
— На самом деле госпожа Цюй добрая женщина, — неловко усмехнулась Ли Ши.
— Я знаю, тётушка Ли. Кто же скажет, что она плохая? Просто… — голос её понизился, — после всего этого шума от её и без того жалкой репутации ничего не осталось. Мне просто за неё обидно.
Она покачала головой.
— Да уж, раньше слава у неё и впрямь была неважная, но все считали её несчастной и старались помочь, чем могли…
Эти слова нашли отклик у Ли Ши, и она энергично закивала.
— Но на этот раз она перегнула палку! Ведь та Гао Дама всё-таки была её свекровью, а сестра Цянь — второй невесткой! А она их избила! Ладно бы потасовка какая — за закрытыми дверями, но из-за неё сегодня Асян получил сорок ударов палками и чуть не умер!
Гао Шуйлянь говорила всё горячее, и её щёки, подрумяненные помадой, стали ещё ярче.
— Конечно, Асян и сам виноват, но ведь говорят: «Не гляди на монаха, гляди на Будду». Бедный Ау погиб без следа, его прах развеялся по чужбине, а теперь его родных так унижают!
Слёзы выступили у неё на глазах.
Ли Ши, знавшая всю историю, тоже растрогалась и вздохнула, вспомнив крепкого и многообещающего молодого человека Гао У.
— Как можно быть такой жестокой? Неужели ей совсем не жаль ни лица своего, ни доброго имени?
Вытерев слёзы, Гао Шуйлянь возмущённо добавила:
— Знаете, что теперь о ней говорят?.. Что она злая и ядовитая — всем, кто с ней сближается, несёт беду.
От этих слов Ли Ши похолодело внутри. Неужели дошло до такого! Когда Цюй Цзюйхуа собиралась подать заявление властям, она тоже посчитала это неуместным — ведь почти наверняка за этим стояли люди из дома Гао, мстя за вчерашнее унижение. Но стоило услышать про те деньги, которые она требовала — целых два с лишним ляна серебра, не оставляя никому шанса на выживание, — и решимость Ли Ши поколебалась.
— Вы мне не верите? — Гао Шуйлянь ещё больше понизила голос. — Мой отец тайно гадал госпоже Цюй. Оказалось, она — «Несущая Скорбь Звезда», которая раз в сто лет рождается. Кого ни коснётся — тому беда.
— Правда?
Ли Ши остолбенела.
Слух о том, что Цюй Цзюйхуа — «Несущая Скорбь Звезда», разлетелся по деревне за два дня. Теперь, глядя на её хижину, люди будто видели запретную зону.
На небе не было ни одной звезды, дорога казалась особенно трудной. Даже при поддержке Южань повитуха шла, спотыкаясь, что было жестокой насмешкой над её прозвищем «повитуха».
Южань не одобряла поступков повитухи, но не хотела её тревожить.
— Цзюйхуа… Я знаю, ты не согласна, — внезапно заговорила повитуха, и даже сверчки вокруг испуганно замолкли.
— Раньше все говорили, что ты робкая, но просто никто тебя по-настоящему не разглядел.
— Снаружи ты мягкая, а внутри — твёрдая! Иначе разве смогла бы прыгнуть в реку? Кто не знает, что лучше плохая жизнь, чем хорошая смерть? Уйти из жизни — нужно огромное мужество!
Что на это скажешь?
— Но, Цзюйхуа, если ты и дальше будешь упрямо стоять на своём, не пойдёшь на уступки и не станешь обдумывать свои поступки, деревня Шаншуй больше не примет нас!
— Повитуха, это я вас подвела. Вы спасли мне жизнь, а я…
— Да что ты такое говоришь! — повитуха резко отмахнулась, сбросив руку Южань.
— Ты всё никак не поймёшь моих слов?! — Она так разволновалась, что задрожала всем телом.
Опершись на палку, повитуха попыталась уйти вперёд, несколько раз пошатнулась, но не позволила Южань поддержать себя.
— Ладно, повитуха, я вам обещаю: впредь не буду действовать импульсивно, буду всё обдумывать и взвешивать. Довольны? Пойдёмте скорее, надо вернуть вещи тётушке Ли.
Повитуха не обрадовалась этим словам, а лишь тяжело вздохнула и пошла дальше.
Вскоре они добрались до соломенной калитки Ли Ши.
Ли Ши была вдовой; её муж умер более десяти лет назад, и она так и не вышла замуж повторно. Воспитывая двух сыновей на трёх засушливых полях, она с трудом сводила концы с концами.
Повитуха уже собиралась окликнуть хозяйку, как вдруг изнутри донёсся громкий разговор.
В такое время обычно все уже спали, поэтому внутри говорили без стеснения.
— Мама, я ещё тогда говорил: нам нельзя водиться с этой госпожой Цюй! Почему вы не послушались? — сказал старший сын Ли Ши, Ли Фэн.
— Не только не послушала, но ещё и самовольно одолжила муку с яйцами госпоже Цюй! — возмущённо добавил младший сын Ли Мао. — И до сих пор не вернула!
— Да что вы! — голос Ли Ши звенел от раздражения, хотя и был слаб. — Вчера же власти вернули всё обратно. У госпожи Цюй теперь есть больше двух лянов серебра… Просто не знаю, почему она ещё не отдала…
— Да ладно, забудем! Главное — больше не общайтесь с ней, мама! Принесёт несчастье! Эти вещи пусть пропадут — всё равно что собаке корм!
— Замолчи!.. Ли Фэн! Ты с ума сошёл?! Те продукты же подавали чиновникам! — Ли Ши понизила голос до шёпота.
Повитуха не выдержала и уже хотела окликнуть их, но Южань зажала ей рот.
— Подождите немного, иначе сами втянёмся в неприятности.
— Пусть потом сами зайдут и вернут вещи. Я подожду вас на тропинке.
Южань махнула рукой и ушла по тёмной дорожке. Её мысли были в смятении — для человека, редко испытывающего подобные чувства, это было крайне несвойственно.
Примерно через четверть часа повитуха, шаркая ногами, подошла к ней, коротко рассказала, что произошло, и добавила:
— Перед уходом я ещё дала им десять медяков в благодарность за помощь в тот день.
Южань улыбнулась: эта расчётливая повитуха оказалась способна и на щедрость.
Внутри хижины царила полутьма, но оттуда доносился смех, а во дворе стояла ослиная телега.
Повитуха ускорила шаг, а Южань, застывшая на месте, вдруг воскликнула:
— Это отец! Отец Цюй Цзюйхуа приехал!
— Папа приехал! — Южань бросилась вперёд, опередив повитуху.
Раз отец здесь, нельзя терять времени.
Кузнец Цюй был одет в короткую рубаху, голову повязывал серый платок — обычная одежда кузнеца.
Увидев Южань, он вскочил, пошатнулся и чуть не упал.
— Хуа… — прохрипел старик, опуская голову и плача.
— Папа, чего вы плачете? — Южань растрогалась, и вся её неловкость исчезла.
— Да не плачу я! Радуюсь! — Старик не смел поднять глаза на дочь.
Повитуха радостно засмеялась и тепло поприветствовала кузнеца Цюя, отчего атмосфера заметно смягчилась.
Поняв, что отец и дочь хотят поговорить наедине, повитуха увела девочек Сянъе и Сянцао к себе в комнату.
— Папа, садитесь, — сказала Южань, оглядываясь в поисках чего-нибудь угостить, но ничего подходящего не нашлось.
«Завтра съезжу в город за покупками», — решила она.
— Хуа, что ищешь? Садись же! Я принёс тебе паровые лепёшки — твои любимые.
Южань откусила кусочек лепёшки и вдруг почувствовала, как навернулись слёзы. Если бы Цюй Цзюйхуа была жива и увидела эту сцену, она бы и плакала, и радовалась одновременно.
Сдержав эмоции, Южань улыбнулась:
— Папа, вы же работали в Наньчжоу? Почему вернулись?
Кузнец Цюй был явно доволен:
— С самого лета работы в мастерской почти не стало. Когда я уезжал, там вообще делать было нечего.
— Почему?
— Как почему? Война на южных границах скоро закончится! Каждый год одно и то же — когда прекращаются бои, падает спрос на оружие. Не знаю уж, когда этому всему конец придёт… — вздохнул он.
— Лучше бы я вообще не ковал! Хоть и голодать пришлось бы, но зато не было бы войны. Из-за неё ведь и Ау… — Он осёкся и посмотрел на Южань.
— Дочка, собирайся. Я сейчас же увезу тебя домой.
Разговор резко переменился.
— Папа, да я отлично здесь! Зачем мне уезжать?
Кузнец Цюй тяжело вздохнул:
— Это разве хорошо? Ни семьи, ни людей рядом… Я и представить не мог, что дом Гао дойдёт до такого! Надо было раньше догадаться! Всё из-за меня — я бессилен! Если бы у меня хватило силы духа, они бы не посмели так с тобой обращаться! Говорят: «Выданная замуж дочь — что пролитая вода», но если родня стоит горой, кто посмеет обидеть?
— Всю жизнь я сожалею, что так и не добился ничего стоящего… Из-за этого моя дочь страдает!
Он вздохнул ещё глубже.
Южань понимала отцовскую боль, но уехать не могла. Она мягко, но твёрдо ответила:
— Папа, я не поеду.
— Ты что, дурочка?! Я приехал днём, и всю дорогу слышал, как люди болтают! Из десяти восемь говорили именно о тебе — как ты избила людей, как подала жалобу на дом Гао… Я так разволновался, что не стал ждать и завтра — сразу запряг осла, чтобы забрать вас!
— Я знаю, чего ты боишься… — вздохнул он. — Взять ту Чжао — вот моя вторая большая ошибка в жизни. Если бы не отец, который боялся, что я останусь без наследника, и не заставил бы жениться, я бы никогда не взял её! Не волнуйся, Хуа, пока я жив, она не посмеет тебя обижать!
Южань заторопилась:
— Папа, что вы такое говорите! Дело не в мачехе… Честно вам скажу: я придумала несколько новых блюд и продаю их в таверне. Уже немного денег заработала. Скоро куплю землю — и будет нам обеспеченное будущее. Зачем мне возвращаться?
— Правда? Какие блюда такие дорогие?
— Тсс… Папа, тише! Это секрет. Никому не говорите! Хозяин таверны просил хранить это в тайне.
Чтобы убедить отца, она добавила:
— Обычные закуски.
— Ты точно не хочешь ехать домой? — Кузнец Цюй явно поверил, но всё равно пытался переубедить.
Южань решительно покачала головой.
Кузнец Цюй глубоко вздохнул — теперь это был скорее вздох смирения.
— Эта мука и рис предназначались для повитухи. Я, Цюй Лаохань, благодарю её за спасение моей дочери и за доброе сердце, что приютила её… — Он снова вытер слёзы. — Ешьте пока это. Через несколько дней привезу ещё.
Южань кивнула:
— За великую милость не нужны слова благодарности, папа. Что бы ни случилось, пока у меня есть кусок хлеба, повитуха не останется голодной. Я позабочусь о ней до конца её дней!
— Достойная дочь! — Кузнец Цюй не знал, что ещё сказать.
Когда он собрался уходить, повитуха с девочками вышли из комнаты и не пустили его:
— Как можно в такую темень уезжать?
Сянъе и Сянцао, каждая держа его за руку, звали: «Дедушка! Дедушка!» — и не отпускали.
Кузнец Цюй поблагодарил повитуху, но всё же настоял на своём.
Когда он разворачивал телегу, Южань вдруг вспомнила про одну вещь и побежала в дом.
Это был апельсиновый фонарик.
— Я вырастила тыкву, а Цзюйхуа не разрешила выбрасывать кожуру — сделала из неё этот фонарик. Внутри она выскоблила стенки очень тонко и прорезала маленькие отверстия, чтобы свет проходил. Цзюйхуа всегда была самой умелой…
Повитуха сразу начала хвалить фонарик, но Южань остановила её и вышла на улицу с апельсиновым светильником в руках.
Кузнец Цюй не хотел, чтобы она провожала, но Южань настаивала:
— Только до тропинки.
Он не стал больше спорить.
— Какой красивый фонарик!
— Фонарик из тыквы… Фонарик из тыквы… Звучит глупо, как у повитухи. Это апельсиновый фонарик, папа. Посмотри, какой у него свет — апельсиновый, мягкий.
Кузнец Цюй добродушно рассмеялся:
— Апельсиновый фонарик — звучит лучше. И правда красив.
— Дочка, ты недавно стрелять из лука стала? — неожиданно спросил он, погладив осла по шее.
Южань поняла: раз он слышал обо всём, то наверняка знает и про улей. Поэтому честно призналась:
— Да, когда есть время, тренируюсь. Но до вашего мастерства мне далеко.
— В детстве ты стрелять не любила.
— В детстве не любила, а теперь полюбила. Лишние навыки никогда не помешают.
Кузнец Цюй снова добродушно улыбнулся — на этот раз с явным удовлетворением.
— Дочка, ты изменилась.
Эти слова заставили Южань насторожиться. Где-то ошиблась? Чтобы сыграть роль Цюй Цзюйхуа, она старалась во всём подражать её привычкам и поведению. Прошло уже столько дней — кроме того, что стала немного упрямее, она считала, что почти не отличается от настоящей Цюй Цзюйхуа.
— Папа, а как именно?
— Стала твёрже.
— После того как выбралась из реки, я и стала твёрдой!
— Дочка!..
http://bllate.org/book/10758/964590
Готово:
