— Чёрт побери!
— Обокрали!
Испуг на лице Южань госпожа Ли истолковала по-своему и поспешила укоризненно воскликнуть:
— Ты чего! Тётушка дала тебе пару лепёшек — попробовать, а не чтоб ты их на что-то меняла!
С этими словами она развернулась и зашагала прочь.
— Нет, тётушка Ли! У меня украли!
— Как?! — перепугалась Ли Ши и бросилась к ней. Южань вдруг вздрогнула, будто её ударило током, и метнулась к лежанке — даже приличия забыла…
Денег не было.
Две связки монет и ещё четыреста с лишним медяков — всего около двух с половиной лянов серебра — исчезли бесследно.
Перед глазами Южань потемнело, голову закружило, и она едва не рухнула на пол.
Ли Ши подхватила её, но, узнав сумму пропажи, сама обмякла и опустилась на землю: два с половиной ляна — это же полгода пропитания для всей её семьи из трёх человек…
Дворик Южань мгновенно погрузился в смятение.
Разбуженную повитуху, как только она услышала новость, хватил обморок. Ли Ши принялась надавливать ей на точку под носом, и лишь когда та вся распухла от укусов ногтей, старуха наконец отдышалась.
Дети только проснулись и не понимали, что происходит, но, увидев, как мать плачет от отчаяния, тоже заревели.
— Господи! Да разве ты слеп?! Разве мало этим троим горя?.. Как теперь жить-то?.. — причитала повитуха, лёжа на лежанке, и слёзы текли по её щекам.
Ли Ши то утешала одну, то успокаивала другую; видя, как горько рыдает повитуха, и сама вытирала слёзы.
Южань, до этого стоявшая неподвижно, вдруг громко крикнула:
— Я пойду подам заявление властям!
Она уже всё обдумала: сегодня все спали необычайно крепко — и в этом явно была причина. Более того, она почти уверена, кто совершил кражу. Но у неё нет ни сил, ни доказательств. Оставался лишь один путь — передать дело властям.
Все в доме замерли, услышав эти слова.
— Попрошу вас присмотреть за всеми, я скоро вернусь… И главное — никому ничего не трогать! Когда придут чиновники, им нужно будет осмотреть место происшествия, — сказала Южань, указывая на комнату, и решительно направилась к выходу.
— Цзюйхуа! — окликнула её повитуха, и в голосе снова зазвучала слабость. — Ты правда хочешь подавать заявление?
Она запнулась, не решаясь договорить.
Ли Ши тоже с тревогой смотрела на неё.
Оказалось, у всех были подозрения, и все думали об одном и том же человеке.
— Повитуха, без этих денег мы даже чёрных лепёшек есть не сможем! — решительно заявила Южань и ещё твёрже шагнула вперёд.
Она уже решила: по пути в деревню Жошуй заглянет к дяде Чжоу.
К счастью, дядя Чжоу оказался дома. Выслушав краткий рассказ, он без лишних слов запряг ослика и отправился вместе с ней.
В управе они ударили в барабан и вошли в зал суда. Только тогда Южань по-настоящему испугалась.
Зал уездного суда оказался совсем не таким, как в театре или на картинках: маленький, тёмный, тесный, со стенами, покрытыми паутиной трещин от давнего времени.
Переступив высокий порог, она увидела по обе стороны ряды служителей с чёрными палками в руках — вот это действительно напомнило театральные сцены.
Впервые в жизни почувствовав страх, Южань, вспомнив, как кланяются, послушно опустилась на колени и, не поднимая головы, поклонилась сидящему на возвышении чиновнику.
— Кто там кланяется? По какому делу ударил в барабан? Где твоё прошение?
Голос уездного судьи заставил её ещё глубже опустить голову. Она начала рассказывать всё по порядку: кто она такая, почему ударила в барабан. И лишь закончив, поняла, что забыла подготовить прошение. Сердце её дрогнуло: не накажут ли за это?
А потом ещё раз дрогнуло: ведь бывают и честные, и коррумпированные чиновники. Если повезёт с добрым — хорошо, а если попадётся жестокий и коварный?
Но делать было нечего. Пришлось собраться с духом и ответить:
— Ваше Превосходительство… От волнения я забыла… забыла про прошение… Прошу простить!
В зале воцарилась тишина, и Южань казалось, будто с неё живьём содрали кожу.
Бить или не бить — вот в чём вопрос… Её мысли уже превратились в кашу.
— Так ты и есть Цюй Цзюйхуа?
Голос был спокоен, скорее размышляющий, чем допрашивающий, и в нём чувствовалась учёность.
Южань вздрогнула: разве сменился чиновник? Но тут же поняла: настоящий уездный судья — этот самый человек. А тот, что говорил до него, наверное, секретарь или мелкий чиновник.
— Да, Ваше Превосходительство, это я — Цюй Цзюйхуа.
Сказав это, она тут же пожалела: звучало так, будто Цюй Цзюйхуа — важная особа.
Хотя… простая деревенская женщина, а уездный судья уже знает её имя. Видимо, слава Цюй Цзюйхуа действительно…
Без слов!
— Хе-хе.
К её изумлению, уездный судья даже рассмеялся — тихо, но этого хватило, чтобы она немного успокоилась.
— Вставай.
— Секретарь, немедленно сообщи начальнику стражи Цзянь Цинхуэю, пусть возьмёт людей и отправляется на место преступления. Пусть берёт побольше народу.
— И ты иди с ними, помоги в расследовании. Быстро!
До последней фразы он говорил размеренно, но «быстро» прозвучало с нажимом.
Секретарь поклонился и поспешно покинул зал. Южань, поднявшись, невольно подняла глаза к возвышению.
Их взгляды встретились. Взгляд судьи был мягок, но Южань испугалась до полусмерти и тут же опустила голову.
— Ты чего застыла?! — секретарь, проходя мимо, недовольно бросил ей. — Раз так спешишь, чего стоишь, как истукан!
— А… — машинально отозвалась Южань и поспешила за ним.
«Не нужно ли попрощаться с судьёй?» — мелькнуло у неё в голове уже по дороге.
У выхода из зала секретарь велел ей подождать у ворот управы. Южань поспешила на улицу.
Дядя Чжоу, увидев её, бросился навстречу с расспросами.
Выслушав краткий рассказ, он наконец перевёл дух: уездный судья оказался серьёзно настроен даже по такому мелкому делу — даже секретарь лично сопровождает!
Но тут же он понял, что ошибся: ведь Цзянь Цинхуэй — сын самого уездного судьи! Конечно, секретарь обязан был пойти!
Южань об этом и не догадывалась. Увидев, как секретарь ведёт за собой целую группу людей, она вместе с дядей Чжоу поспешила навстречу.
Секретарь представил их:
— Это начальник стражи Цзянь Цинхуэй.
Южань подняла глаза — и снова остолбенела. Начальник стражи… тот самый «недостающий».
Точно! Она совсем забыла об этом эпизоде!
Дядя Чжоу слегка кашлянул и многозначительно посмотрел на неё. Южань очнулась и вместе с дядей поклонилась:
— Здравствуйте, начальник Цзянь!
— Вольно, — махнул рукой Цзянь Цинхуэй, и лицо его стало строгим. — Ведите скорее к месту!
Он изменился до неузнаваемости. Южань растерялась: неужели у него есть брат-близнец?
Но дядя Чжоу говорил, что Цзянь Цинхуэй — единственный сын уездного судьи.
Всё здесь казалось странным. Южань чувствовала себя ребёнком, впервые увидевшим большой свет.
Секретарь был в годах, и все настояли, чтобы он сел в повозку дяди Чжоу. Южань шла впереди, секретарь — сзади, а дядя Чжоу погонял ослика. За повозкой ровной цепочкой бежали стражники.
Дорога была тихой, слышен был лишь мерный стук шагов.
Уже у деревенской околицы Южань издалека заметила толпу. Подойдя ближе, она узнала Сунь Даогу и других.
* * *
— Начальник Цзянь! Какое счастье вас видеть!
— Староста Сунь! Давно хотел с вами познакомиться!
Сунь Даогу и Цзянь Цинхуэй обменялись вежливыми приветствиями. Узнав цель визита, староста кивнул дяде Чжоу идти дальше, а сам нарочито замедлил шаг, слегка кашлянув.
Его подручные поняли намёк и присоединились к основной группе. Южань, увидев, что дядя Чжоу уже впереди, поклонилась Сунь Даогу и хотела последовать за ним, но тот остановил её.
— Э-э… — начал он, приблизившись и понизив голос, хотя получилось неестественно. — В доме пропали вещи… Почему не сообщил мне первым делом?
«Зачем тебе сообщать? Ты же не занимаешься расследованиями», — мелькнуло у Южань.
Но так прямо сказать нельзя.
— Господин староста… боюсь, вам будет неловко… Ведь все мы соседи, одной деревни люди.
Сунь Даогу сверкнул глазами: «Ты ещё знаешь, что все одной деревни?! Боюсь, вы куда ближе!»
Без железобетонных доказательств никто не станет пятнать своё имя. Даже если удастся вернуть вещи — велика вероятность, что это обернётся позором и потерей репутации. А это уже не стоит того!
Эта женщина снова лезет в драку!
«Женщина… репутация…» — эти два слова вдруг соединились в голове Сунь Даогу, и он замолчал, не зная, что сказать.
История с осами быстро забылась: кроме нескольких грубиянов, которые теперь с уважением относились к Цюй Цзюйхуа, большинство продолжало считать её грубой и неотёсанной. Более того, её образ стал ещё хуже.
Получается, раз репутация не может быть хуже, чем есть, то улучшить её почти невозможно!
Подумав об этом, Сунь Даогу смотрел на удаляющуюся спину Южань с невыразимым чувством.
А Южань торопилась — ей не терпелось узнать, что найдёт начальник стражи.
Цзянь Цинхуэй впервые вёл расследование и не имел опыта, но благодаря воспитанию в знатной семье и широкому кругозору сумел обнаружить кое-какие следы.
На подоконнике хижины Южань он заметил белый порошок.
Опытные стражники определили: это остатки благовония «аньчэньсян», которое часто используют для улучшения сна. Оно дёшево и легко достать.
Это подтверждало: кража совершена путём проникновения в дом.
Поиск усилили: обыскали каждый уголок, даже плетень вокруг двора.
— Начальник Цзянь, нашли что-нибудь? — поинтересовался Сунь Даогу, как только Цзянь Цинхуэй снова вошёл во двор.
— Несколько следов обуви, очень лёгких. На восточной стороне, под плетнём. По размеру — либо маленький мужчина, либо женщина. Но маловероятно, чтобы ночью женщина лезла в чужой дом воровать. Скорее всего, это мужчина.
Цзянь Цинхуэй говорил чётко и убедительно, вызывая у окружающих предположения: кто же этот низкорослый мужчина?
— Но, молодой господин… простите, начальник Цзянь, — вмешался секретарь, поглаживая бороду, — а точно ли эти следы оставил вор?
— Абсолютно точно! — вдруг вмешалась Южань. Мужчины изумились, особенно Сунь Даогу — он нахмурился.
— Под плетнём с восточной стороны одни собачьи экскременты! Кто в здравом уме будет там стоять днём? Хочет надышаться?
Мужчины снова опешили: как такая миловидная и изящная девушка может говорить о таких вещах?
— А, так это собачьи какашки! Вот почему так воняет! — поморщился Цзянь Цинхуэй, зажимая нос.
От такого заявления все чуть не упали в обморок: не то что грубость речи, а полная несогласованность!
— Кхм-кхм… — Сунь Даогу не выдержал. — Начальник Цзянь, что дальше делать будете?
— Просто. Но придётся потрудиться вам, староста.
— Не трудитесь! Готов помочь всем, чем смогу!
— Отлично. Соберите всех мужчин из ближайших деревень здесь.
Сунь Даогу чуть не задохнулся: да он понимает, какой это объём работы?
Да и вообще — такой шум, и вор сразу сбежит за тридевять земель!
— Ладно, дайте мне ваш бубен. Сам всех соберу, — не дожидаясь ответа, Цзянь Цинхуэй вырвал бубен у слуги Сунь Даогу.
Выйдя из двора, он взобрался на возвышение и громко ударил в бубен:
— Дан!..
Резкий звук заставил толпу замолчать.
— Приказываю вам немедленно разойтись и собрать всех мужчин из деревни! Кто не явится — получит пятьдесят ударов палками! Вы знаете, кто я такой, и я не шучу! У вас есть время — одна благовонная палочка!
Люди мгновенно рассеялись: старики, дети, взрослые — все побежали звать своих и соседских мужчин.
Ещё до того, как палочка догорела, все мужчины деревни Шаншуй выстроились перед Цзянь Цинхуэем, ожидая приказаний.
Многих вытащили прямо с полей, и некоторые до сих пор не понимали, что происходит.
Цзянь Цинхуэй приказал своим людям измерять ступни — особенно низкорослых.
Южань, стоя в стороне, ясно видела одного человека, который нервно теребил уши и выглядел крайне обеспокоенным.
Это был старший брат Гао У — Гао Сян.
http://bllate.org/book/10758/964588
Готово:
