Снег, похоже, прекратился ещё до того, как Хэ Е крепко заснула, и теперь покрывал землю белоснежным ковром.
Хэ Е собрала тонкий слой снега с земли, скатала два шара, поставила один на другой и слепила маленького снеговика у двери своей комнаты.
После утреннего туалета она вспомнила, что вчера слышала, как Хэ Цзянь говорил о том, что сегодня будет готовить восьмисокровный рис, и решила заранее заняться приготовлениями. Она также подумала, не заварить ли отвар от похмелья: вчера вечером Хэ Цзянь, кажется, сильно перебрал. Вспомнив сериалы из прошлой жизни, где часто варили суп из ростков сои, она обыскала всю кухню, но нужных ингредиентов так и не нашла — пришлось отказаться от этой затеи.
Когда из пароварки начал подниматься горячий ароматный пар, Хэ Е собралась разбудить обоих домочадцев, но оказалось, что они уже сами проснулись, умылись и, сонно моргая, сидели за столом.
Как только Хэ Тянь увидел на столе восьмисокровный рис, его глаза загорелись:
— Восьмисокровный рис!
— Принёс из Юйхуайлоу, — пояснил Хэ Цзянь, одной рукой всё ещё придерживая голову: похоже, последствия вчерашнего возлияния ещё не прошли. — Старею, вот и не могу больше пить.
— Сестра наверняка тебя предостерегала, но ты же не послушал, — сказал Хэ Тянь, уже черпая ложкой начинку из бобовой пасты из самой середины риса, и упрекнул отца.
Хэ Цзянь хлопнул сына по руке:
— Неужели не можешь дать старшим попробовать первыми? И сразу лезешь к любимому лакомству!
— Пап! — закричал Хэ Тянь. — Сестра, рассуди нас!
— Опять всё сваливаешь на сестру! Да уж совсем без характера, — проворчал Хэ Цзянь.
— Пап, но правда ведь, в этом году восьмисокровный рис особенно вкусный, — Хэ Тянь не обратил внимания на привычные упрёки отца.
— Да каждый год одно и то же: свиной жир, клейкий рис да немного грецких орехов. Из восьмисокровного риса ничего нового не выжмешь, — фыркнул Хэ Цзянь.
Хэ Е вспомнила, что в её прошлой жизни начинка для этого блюда давно уже не ограничивалась лишь бобовой пастой — были ещё варианты с текучим молочным кремом или таро-пастой. Правда, судя по доступным продуктам в эпоху Ие, первый вариант вряд ли получится, а вот второй, возможно, стоит когда-нибудь попробовать. Хотя она и не знала, как современные кулинарные новшества будут восприняты в этом мире — не сочтут ли их странными или даже кощунственными.
Наблюдая за их перепалкой, Хэ Е невольно улыбнулась. Даже в первый день Нового года в доме царила привычная суета и тепло. Она осознала, что обрела здесь настоящую семью, и жизнь в совершенно незнакомом мире вовсе не казалась ей теперь такой уж ужасной.
Хотя Хэ Цзянь и делал вид, что сердится, он всё равно отдал все орехи из своего риса Хэ Тяню и Хэ Е, а сам ел только клейкий рис, желая оставить детям самое лучшее.
После завтрака Хэ Тянь мгновенно исчез из дома — договорился с соседским мальчишкой по имени Хуан встретиться и отправиться куда-то «развлекаться».
Хэ Цзянь тоже накинул тёплый халат и собрался выходить. Хэ Е машинально спросила:
— Пап, куда ты?
— Схожу за продуктами и загляну в Юйхуайлоу, посмотрю, что нужно подготовить на завтра.
— Как это — идёшь в Юйхуайлоу в выходной день? — удивилась Хэ Е.
— Именно потому, что выходной, — объяснил Хэ Цзянь, подняв глаза к хмурому небу, — многие уехали домой, в ресторане почти никого не осталось. Надо проверить, всё ли готово: в ближайшие дни заказаны банкеты на каждый день. А вдруг снова пойдёт снег?
Хэ Е подумала, что отец вчера выпил немало, а сегодня выглядел не лучшим образом, и решила пойти с ним.
Хэ Цзянь сначала решительно отказался, сказав, что на улице холодно и нельзя позволять дочери бегать на морозе — вдруг простудится. Но Хэ Е настаивала, даже сославшись на современные представления о том, что только регулярная физическая активность укрепляет иммунитет.
Хэ Цзянь слушал, ничего не понимая, но в конце концов сдался и согласился взять её с собой, лишь строго наказав надеть побольше одежды и не забыть масляный зонт.
В Юйхуайлоу Хэ Е уже чувствовала себя как дома, но, к своему удивлению, обнаружила там ещё одного человека.
— А, старина Хэ! И дочка с тобой! С Новым годом!
— С Новым годом! Господин Цянь, а вы здесь? — приветливо поздоровался Хэ Цзянь.
— Да вот беспокоюсь за завтрашние заказы, решил проверить. Да и счётами не доверяю никому, сам должен всё сверить. А вы?
— То же самое, — вздохнул Хэ Цзянь. — Завтра же банкет для семьи министра ритуалов или министра работ — надо убедиться, что все ингредиенты на месте.
Хэ Е молча стояла рядом, не вмешиваясь в разговор.
— Слышал? — внезапно озабоченно произнёс господин Цянь. — Старик Чжэн и молодой Чжао сказали, что после праздников не вернутся.
— Про старика Чжэна я знал — у него внук родился, хочет наслаждаться жизнью с детьми и внуками. А вот про Чжао ничего не слышал.
— Молодёжь нынче непостоянна: сегодня здесь, завтра — ушёл. Может, его другая таверна переманила?
Услышав это, Хэ Цзянь нахмурился:
— Не думаю. Чжао хороший парень — если бы его переманили, он бы предупредил. Возможно, дома какие-то дела, которые не может обсуждать. Но, господин Цянь, у вас и так не хватает людей…
— Чтобы вырастить хорошего повара, нужны годы! А сейчас, в праздники, вряд ли найдёшь кого-то подходящего, — вздохнул господин Цянь. — Если об этом узнает Юйский князь, неизвестно, как разгневается!
Услышав, что в Юйхуайлоу нужны новые повара, Хэ Е почувствовала, как её сердце снова забилось быстрее.
— А какие требования к новичкам? Ищете учеников или уже опытных поваров?
— Всех подряд! — ответил господин Цянь с тревогой. — Людей не хватает, а за праздники ушли двое. И, честно говоря, доходы последние месяцы падают: все говорят, что в Юйхуайлоу нет новых блюд, живём за счёт старых заслуг.
Лицо Хэ Цзяня тоже стало серьёзным. Хотя таверна всегда пользовалась славой, в последние месяцы он был занят только частными заказами богатых семей и не следил за разработкой новых блюд. На днях, проходя через зал, он видел, как многие покупали восьмисокровный рис, и подумал, что дела идут отлично. Лишь теперь, услышав слова господина Цяня, он понял истинное положение дел.
— У меня есть одна идея… можно ли её высказать? — осторожно начала Хэ Е.
— Говори смелее! — подбодрил её Хэ Цзянь, вспомнив, как в прошлый раз именно дочь помогла ему найти выход.
— Почему бы не устроить конкурс? — Хэ Е вспомнила телешоу о кулинарных соревнованиях из прошлой жизни.
Раз Юйхуайлоу — первая таверна в Учэне, да ещё и пользуется покровительством Юйского князя, то, стоит только объявить о конкурсе, как сотни поваров устремятся сюда: кто ради славы, кто — чтобы заменить самого Хэ Цзяня.
Первый тур мог бы проверить базовые навыки: все участники готовят одно и то же блюдо за определённое время, и по оформлению, цвету, аромату и вкусу сразу станет ясно, подходит ли человек стилю Юйхуайлоу.
Во втором туре проверяли бы креативность: участникам дают ограниченный набор ингредиентов и предлагают создать что-то новое, выйти за рамки привычного. Блюда лучших одного–трёх участников сразу включали бы в постоянное меню таверны.
Господин Цянь, выслушав план Хэ Е, наконец понял суть соревнований, но всё ещё сомневался:
— Но если мы устроим конкурс, разве сможем работать как обычно?
— Вот именно! Всё зависит от того, кто будет принимать решения, — ответила Хэ Е.
— Ну давай, рассказывай скорее! — подгонял Хэ Цзянь.
— Раз уж проводим конкурс, нужны судьи. Почему бы не назначить ими самих гостей Юйхуайлоу?
— Что, разослать приглашения всем постоянным клиентам? — удивился господин Цянь.
— Нет. Сам конкурс должен приносить прибыль. Разве раньше в Учэне проводили подобные состязания?
— Бывали литературные и воинские состязания, но кулинарных — никогда.
— Значит, это будет новинкой! Люди обязательно заинтересуются. Можно брать с каждого желающего посетить конкурс входную плату, которая одновременно даёт право голоса на каждом этапе. Так и участие повысится, и доход появится.
Выслушав весь план, господин Цянь чуть не расплакался от радости:
— Отлично! Просто великолепно! Сейчас же пойду доложу Юйскому князю!
Но Хэ Цзянь всё ещё колебался:
— Но всё это работает только если придут участники. А вдруг никто не придёт?
— Не волнуйся, старина Хэ! Одних только трёх слов «Юйхуайлоу» достаточно, чтобы привлечь любого повара. Кто же упустит шанс сделать карьеру за один день? — успокоил его господин Цянь. — Я доложу князю, и всё быстро организуем.
— Э-э… — Хэ Цзянь замялся. — Господин Цянь, когда будете докладывать, не могли бы вы не упоминать, что идея принадлежит моей дочери?
— Старина Хэ, зачем такие опасения? За такую идею князь может даже наградить!
— Прошу вас, сделайте одолжение, — настаивал Хэ Цзянь.
— Ладно, скажу, что это ваша задумка. Если будет награда — она достанется вам. Я, старый Цянь, не стану присваивать чужие заслуги.
— Большое спасибо.
— Да мы же старые сотрудники Юйхуайлоу! Зачем такие формальности?
Господин Цянь ушёл, прижимая к груди свой счётный абак, и на прощание напомнил Хэ Цзяню не забыть запереть дверь.
— Ты не злишься? — спросил Хэ Цзянь, обращаясь к дочери.
— На что? — Хэ Е сначала не поняла.
— Что я попросил не упоминать тебя перед князем, — пояснил он. — Всё, что касается императорской семьи, лучше обходить стороной. Я всего лишь повар, и тебе тоже лучше не вмешиваться в такие дела.
— Пап, ничего страшного. Я не обижаюсь, — ответила Хэ Е, даже обрадовавшись про себя: теперь она сможет тайком принять участие в конкурсе, не сказав отцу. Конечно, пока она не уверена в своих силах — её знаний из прошлой жизни явно недостаточно, чтобы соперничать с профессионалами. Но, возможно, в туре на креативность у неё есть шанс.
С тех пор как господин Цянь услышал идею Хэ Е, он искал подходящий момент, чтобы доложить о ней Юйскому князю.
Но в праздничные дни князь то находился во дворце, то посещал другие особняки, и даже когда Юйхуайлоу вновь открылся во второй день Нового года, господин Цянь всё ещё ждал возможности.
Лишь десятого числа князь вместе с княгиней наконец посетил таверну, и господин Цянь наконец смог передать своё предложение.
— Вы предлагаете устроить соревнование?
— Именно так, ваша светлость, — почтительно ответил господин Цянь.
— Но разве можно перенести кухню в общий зал? — заметила княгиня.
— Можно открыть кухню для гостей: кто захочет наблюдать за состязанием — пусть приходит, а кто предпочтёт спокойно посидеть в отдельном кабинете — пусть ждёт, пока блюда подадут.
— Звучит интересно, — сказала княгиня, обращаясь к мужу. — В Юйхуайлоу давно не было весёлых сборищ.
Юйский князь молчал, и господин Цянь тревожно поглядывал на его лицо, боясь вызвать гнев.
— Хорошо, — наконец произнёс князь. — Пусть будет так. Устроим это в последние дни первого месяца — пусть все разделят праздничное настроение. Идея неплохая.
— Это предложение главного повара Хэ, — поспешил добавить господин Цянь.
— Хэ-мастер трудится не покладая рук: и на кухне управляет, и о доходах таверны заботится, — сказал князь.
Господин Цянь почувствовал, будто его упрекают в бездействии, и на лбу у него выступили капли пота, хотя в комнате было тепло.
— Господин Цянь, — мягко сказала княгиня, заметив его состояние, — мы с князем по дороге зашли в кондитерскую и купили немного снежной пастилы. Возьмите и разделите с мастером Хэ.
Она хотела успокоить его: конкретные награды и бонусы зависели от результатов конкурса.
http://bllate.org/book/10741/963359
Готово:
