Юйский князь махнул рукой, отпуская господина Цяня. Тот поклонился и вышел, лишь дойдя до двери, вытер пот со лба. Он знал, что план заработка непременно понравится князю, но не ожидал, что тому будет так трудно уступить.
В комнате по-прежнему висела напряжённая атмосфера.
— Господин Цянь уже ушёл, а ты всё ещё такой задумчивый. Мне кажется, это отличная идея.
— Идея хороша, — на мгновение замолчал Юйский князь и продолжил, — но ты же знаешь, как пристально наследный принц и Яньский князь следят за Юйхуайлоу.
— Но ведь ресторан всё равно нужно открывать. Это всего лишь развлекательное соревнование — вряд ли кто станет возражать.
— Боюсь, они заподозрят, что я преследую иные цели. Оба настаивают, чтобы я поддержал одну из сторон, лишь бы получить часть доходов от Юйхуайлоу.
— Однако содержание ресторана обходится недёшево: там работает столько людей! Откуда нам брать столько серебра для казны? — в голосе княгини прозвучала лёгкая досада. — Позавчера я просматривала книги — прибыль явно ниже, чем два года назад.
— Но откуда им знать? — возразил князь.
— Они одновременно тянут тебя в свой лагерь и держат в подозрении.
Княгиня могла позволить себе такие жалобы лишь наедине с мужем. В придворных интригах она никогда не высказывала собственного мнения. Её происхождение было скромным — дочь чиновника пятого ранга, вовсе не сравнимое с высоким статусом Яньской княгини, урождённой дочери главнокомандующего.
Юйский князь лишь покачал головой, после чего на лице его снова заиграла обычная тёплая улыбка:
— Хватит об этом. Давай лучше спокойно пообедаем.
Княгиня вспомнила, как они впервые встретились — во время прогулки за городом, когда князь случайно повстречал группу благородных девушек и с первого взгляда влюбился в неё. Он тут же обратился к императору Сюаню с просьбой о браке.
Тогда весь Учэн гудел от недовольства: у императора всего трое сыновей, а второй женится на девушке без влиятельного рода и поддержки! Это означало, что Юйский князь сам себя исключил из числа возможных наследников.
Хотя она и понимала, что мужу несвойственны честолюбивые замыслы — иначе зачем ему заниматься рестораном? — но, будучи членом императорской семьи, он неизбежно оказывался втянутым в водоворот придворных интриг.
—
Слухи о предстоящем соревновании в Юйхуайлоу, распущенные господином Цянем, мгновенно разлетелись по Учэну: один рассказывал десяти, те — сотне. О событии заговорили даже в самых глухих переулках.
Говорили, что помимо отборочного кулинарного состязания сразу после него будет представлен новый набор блюд от Хэ Цзяня. Кроме того, среди гостей разыграют право первыми попробовать новинки. Хотя шанс выпадал лишь немногим, долгое отсутствие обновлений в меню Юйхуайлоу вызвало среди завсегдатаев немало споров — все с нетерпением ждали появления загадочных новых блюд.
Билетные кассы, специально открытые для продажи входных билетов на состязание, оказались забиты слугами чиновников и богачей. Некоторые даже приказали своим людям приходить с вечера и ночевать у дверей ресторана с табуретками в руках.
«Билетами» служили специальные чайные пакетики, внутри которых находилась маленькая деревянная дощечка с вырезанным названием «Юйхуайлоу».
В день начала продаж сто таких билетов были раскуплены менее чем за полчаса. Те, кому не повезло, теперь повсюду искали, у кого бы купить, а некоторые даже решились на подделку дощечек. Однако господин Цянь предусмотрел и это: все дощечки изготовили из лучшего сандалового дерева, да и шрифт на них был особенным.
По мнению господина Цяня, раз клиентами Юйхуайлоу являются знатные особы, то и материалы должны соответствовать их статусу. Стоимость билета, разумеется, была включена в цену предварительного заказа.
После этого в Учэне между дворянскими отпрысками стало модным начинать встречу с вопроса: «У тебя есть билет в Юйхуайлоу?»
—
Гу Чжункай не стал исключением. В день продаж он стремглав помчался в Дом Маркиза Куаньяна и ворвался во двор Цзян Чуъюня, застав того за чтением повести в кабинете.
— Ты достал? — без приветствий выпалил Гу Чжункай. — Билет в Юйхуайлоу?
Цзян Чуъюнь даже не пошевелился, лишь указал на два маленьких мешочка на дальнем конце чайного столика.
Гу Чжункай поднял их и внимательно осмотрел:
— Да ты просто волшебник! На улице настоящая давка, а у тебя уже есть! Неужели и ты послал слугу стоять всю ночь?
— Задний ход.
— Какой задний ход?
— Господин Цянь.
— То есть ты получил билеты прямо от него?
Цзян Чуъюнь кивнул. Когда до него дошли слухи о мероприятии, он как раз находился в Юйхуайлоу и сразу отправился к господину Цяню. Тот поначалу упорно отказывался идти навстречу.
Но Цзян Чуъюнь не сдавался: куда бы ни шёл господин Цянь, тот следовал за ним молча. Когда хозяин ресторана направился в уборную, Цзян Чуъюнь собрался последовать и туда. Вконец измотанный, господин Цянь наконец сдался и выделил ему одно место.
Однако Цзян Чуъюнь тут же запросил два билета. Господин Цянь, учитывая, насколько часто тот бывает в ресторане, решил, что если сейчас не пойдёт навстречу, то в будущем Цзян Чуъюнь будет ставить его, как управляющего, в неловкое положение. Поэтому он согласился продать два билета, лишь строго попросив никому не рассказывать об этом.
— Действительно, всё получилось так, как предполагала дочь семьи Хэ, — пробормотал господин Цянь.
— Что?
— Ничего, ничего.
— Ты имеешь в виду дочь повара Хэ? — допытывался Цзян Чуъюнь.
— А… это… — господин Цянь явно не хотел развивать тему.
— Говори смело.
Поразмыслив, господин Цянь решил, что Цзян Чуъюнь не из тех, кто любит сплетничать, да и Хэ Цзянь лишь просил не сообщать об участии Хэ Е князю. Рассказать же Цзян Чуъюню, пожалуй, можно. И он подробно изложил всю историю.
Выслушав, Цзян Чуъюнь никак не прореагировал, лишь напомнил господину Цяню больше никому об этом не говорить.
Тот, глядя вслед уходящему Цзян Чуъюню, почесал затылок и подумал, что если бы тот не спросил, он бы и не стал рассказывать.
Двадцать девятого числа первого месяца, в последний день новогодних праздников, кулинарное состязание в Юйхуайлоу началось с размахом.
Формат соревнования не предусматривал предварительной регистрации — участники регистрировались на месте. Такой подход позволял избежать утечки информации о конкурсантах и предотвратить сговор между ними, гарантируя честность и беспристрастность.
Хотя формально это и называлось «соревнованием», на деле мероприятие больше напоминало пир на сто персон: даже если бы пришло двадцать поваров, их блюд не хватило бы для всех гостей.
Поэтому последние дни Хэ Цзянь буквально не смыкал глаз. В день состязания он вышел из дома ещё до рассвета, чтобы лично контролировать подготовку ресторана и не допустить срывов к началу мероприятия.
Хэ Е, решившая принять участие в соревновании, провела ночь в тревожном ожидании, боясь пропустить момент, когда отец покинет дом. Как только она услышала его шаги, она вскочила с постели и принялась наносить на лицо грязную воду, искусно изображая веснушки, а тонкие брови намеренно сделала густыми и чёрными.
Пока Фу-э ещё спала, Хэ Е незаметно проскользнула в комнату Хэ Тяня и попросила у него одежду.
Разбуженный Хэ Тянь едва не закричал от испуга, увидев перед собой странное существо, но Хэ Е быстро зажала ему рот.
— Тс-с! Это я, Хэ Е.
— Сестра, ты меня чуть не убила! — прошептал он, всё ещё дрожа.
— Мне нужны твои вещи.
Пятнадцатилетний Хэ Тянь был немного выше сестры; возможно, ещё подрастёт через пару лет.
— Сестра, ты точно пойдёшь? — бубнил он, подбирая одежду. — Отец точно разозлится. Да и Фу-э заметит, что тебя нет, и начнёт волноваться.
— Просто скажи, что я ушла к Фу Яньянь. Фу-э же не пойдёт к ним домой.
Хэ Е взяла грубую холщовую рубаху и собралась вернуться в свою комнату.
— Сестра! — вдруг окликнул её Хэ Тянь, заметив родимое пятно на её шее. — Не забудь прикрыть родинку!
— Спасибо, братик.
—
Когда Хэ Е добралась до главного входа Юйхуайлоу, там уже собралась огромная толпа. Внутрь пропускали только по деревянным дощечкам, но многие просто пришли поглазеть или надеялись как-нибудь проникнуть внутрь.
У заднего входа, где проходила регистрация, уже собралось человек десять поваров — мужчины и женщины в простой одежде, разных возрастов и комплекций. Некоторые несли за спиной специальные чехлы для ножей, другие — плотные мешки, содержимое которых было не видно.
Оглядевшись, Хэ Е сразу заметила Сяо Ляня, стоявшего в углу. Среди взрослых он выглядел особенно юным.
Хэ Е подошла поближе и нарочито хриплым голосом спросила:
— Эй, парень, и ты тут?
Сяо Лянь, не ожидая обращения, повернулся и долго вглядывался в неё, после чего кивнул:
— Ага.
— Тебе же совсем немного лет, а ты уже участвуешь?
Хэ Е старалась изобразить незнакомку, на самом деле проверяя, узнает ли её Сяо Лянь.
Тот внимательно посмотрел на неё и вдруг тихо прошептал, наклонившись:
— Сестра? Сестра Хэ Е?
Хэ Е не ожидала, что её так быстро раскусят. Убедившись, что никто не смотрит в их сторону, она потянула Сяо Ляня за рукав:
— Как ты узнал? Я же вся в веснушках! Неужели так плохо замаскировалась?
Ведь даже Хэ Тянь сначала принял её за привидение!
В прошлой жизни, глядя сериалы, она всегда смеялась над тем, как героини переодеваются в мужчин и их сразу узнают. А теперь сама оказалась в такой ситуации — и уже сомневалась в своих способностях к маскировке. Если Сяо Лянь узнал её так быстро, что уж говорить об отце, который знает её всю жизнь?
Сяо Лянь указал пальцем на своё горло — у него был кадык, а у неё — нет.
— Сестра Хэ Е, ты, наверное, пришла тайком от отца, раз так переоделась?
Хэ Е кивнула. Признаться, её маскировка и вправду легко читалась.
— Знаешь, сестра, если бы ты ко мне не подошла, я, возможно, и не узнал бы тебя. Да и голос твой сразу выдал, что он наигранный.
Выслушав это, Хэ Е не знала, радоваться ли, что макияж сработал, или огорчаться, что голос её выдал. Она хотела спросить Сяо Ляня, как отреагировал на его участие Хэ Цзянь, но потом подумала, что, возможно, отец сам его поддержал: ведь в этом соревновании единственным критерием было кулинарное мастерство, а ограничений не было.
Вскоре господин Цянь вышел из задней двери, ударил в гонг и собрал всех участников вместе. Слуги раздали каждому номерной жетон. Всего зарегистрировалось двенадцать поваров. Хэ Е получила номер шесть, Сяо Лянь — девять.
Затем господин Цянь объявил правила соревнования. Каждому участнику выделялся отдельный очаг. Во время состязания нельзя было пользоваться чьей-либо помощью или советоваться с другими. От растопки печи до готовки — всё делалось самостоятельно. Кроме того, участникам запрещалось разговаривать друг с другом.
После начала соревнования повара Юйхуайлоу будут наблюдать за процессом. Также часть гостей сможет посетить кухню. По итогам первого тура, который завершится к обеду, жюри в составе Хэ Цзяня и других поваров совместно с гостями выберут пятерых лучших. Во втором туре, вечером, состоится конкурс авторских блюд, и из пяти останутся трое победителей.
Господин Цянь спросил, есть ли вопросы или возражения. При желании можно было сняться с соревнования прямо сейчас. Участники переглянулись и единогласно заявили, что всё ясно.
Тогда господин Цянь пригласил всех на кухню. Тема первого задания будет объявлена только после того, как все займут свои места.
Повара по одному входили внутрь и занимали позиции у своих очагов. Хэ Е оказалась во втором ряду, но сразу заметила стоявшего впереди Хэ Цзяня. Она нарочно не опустила голову, а прямо посмотрела ему в глаза. Однако Хэ Цзянь лишь бегло окинул взглядом всех вошедших и не заметил, что среди них — его дочь.
Когда все заняли свои места, господин Цянь объявил задание первого тура.
Изначально Хэ Е предлагала, чтобы все готовили одно и то же блюдо, но после долгих обсуждений с господином Цянем, Хэ Цзянем и другими поварами Юйхуайлоу было решено выбрать один основной ингредиент, а остальное предоставлялось на усмотрение участников. Разрешалось использовать любые продукты, имеющиеся в ресторане. На выполнение задания отводился один час.
http://bllate.org/book/10741/963360
Готово:
