Императрица-вдова кивнула. Хо У, увидев это, тут же схватила Сун Юэ за руку и бросилась прочь.
Откинувшись на мягкие подушки кресла, императрица-вдова обратилась к стоявшей за её спиной няне Су:
— Эта девочка, стоит услышать, что Чанлинь пришёл, мчится вон, будто мышонок от кошки. Быстрее всех удирает!
Едва Вэй Чанлинь переступил порог, как императрица-вдова расплылась в улыбке. Её взгляд обвёл его с головы до ног, и юноша почувствовал себя крайне неловко.
— Бабушка… — начал он неуверенно. — Почему вы так смотрите на внука? Неужели со мной что-то не так?
Императрица-вдова лишь улыбалась, не произнося ни слова. Её старший внук сегодня был одет так, будто павлин, собирающийся распустить хвост перед самкой.
Вэй Чанлинь обычно не заботился об одежде, но сегодня на нём были широкие мантии цвета индиго, подол которых окаймляли переплетённые узоры бамбука и благоприятных облаков. На поясе — нефритовый пояс с белыми подвесками и изящным ароматическим мешочком. Длинные волосы были аккуратно собраны в узел под прорезным лазуритовым гребнем, а две пряди спускались на лоб, смягчая его обычную суровость и делая черты лица гораздо мягче обычного.
Бегло окинув взглядом зал, Вэй Чанлинь не обнаружил того, кого искал.
Императрица-вдова всё это заметила. Чанлинь — старший сын главной жены, с детства провозглашённый наследником престола. Он всегда отличался зрелостью для своего возраста: ещё будучи маленьким, научился скрывать чувства, как взрослые. Но сейчас, наконец, проявил немного живости, свойственной его возрасту.
«Всё-таки мальчишка», — подумала императрица-вдова, прищурившись, и даже морщинки вокруг глаз заискрились от улыбки.
— Чанлинь, — ласково окликнула она.
Вэй Чанлинь с трудом ответил, и тут же услышал:
— Пришёл за Аюэ?
— Бабушка шутит! Внук просто решил проведать вас и побеседовать.
Улыбка императрицы-вдовы стала ещё шире:
— Ой, какое совпадение! Вчера третий тоже хотел составить мне компанию. Неужто я вдруг стала такой желанной, а сама и не знала?
Услышав упоминание Вэя Линфэна, Вэй Чанлинь слегка побледнел.
Императрица-вдова сделала вид, что ничего не заметила.
— Кстати, ты как раз вовремя. Только что Ау сказала, что поведёт Аюэ в Павильон Звёзд. Я побоялась, что эта маленькая сладкоежка опять закапризничает, и велела приготовить для них угощения. Эти двое убежали так быстро, что забыли взять коробку. Не поможешь ли бабушке доставить её?
Вэй Чанлинь немедленно шагнул вперёд и взял коробку из рук няни Су.
— Апчхи! Апчхи!
Сун Юэ похлопала Хо У по плечу с беспокойством:
— Что с тобой? Не простудилась ли? Может, вернёмся и вызовем врача?
Хо У втянула носом воздух:
— Ничего страшного, со мной всё в порядке. Просто кто-то обо мне говорит — вот я и чихаю.
— Ладно, не будем об этом! Юэ-цзе, посмотри, разве здесь не прекрасно?
Они стояли на крыше Павильона Звёзд.
Павильон был построен императором предыдущей династии для своей любимой наложницы, которая обожала звёздное небо. Но ведь звёзды нельзя потрогать! Тогда император приказал собрать все силы и средства столицы, чтобы возвести для неё это здание — пусть хоть немного приблизится к звёздам.
Название «Павильон Звёзд» происходит от стихов: «Рука может сорвать звезду с неба».
Башня достигала более двухсот чи в высоту. Внутри царила роскошь: полы выложены нефритом, стены украшены разноцветным стеклом — всё до мельчайших деталей было изысканно исполнено. Несмотря на смену династий, павильон сохранился в первозданном виде. С вершины открывался вид на весь город.
На полу верхнего этажа лежал толстый белый тигриный мех — на нём можно было сидеть, не опасаясь холода. Хо У сняла плащ и осталась в шелковой кофточке с вышитыми бабочками и цветами, а поверх — в золотисто-белой юбке с узором из белых цветов на тонкой шёлковой основе. Отослав служанок и убедившись, что вокруг никого нет, она запросто подобрала юбку и уселась прямо на мех, будто готовясь покататься по нему.
Сун Юэ села рядом:
— Если тебе так нравится, в следующий раз я подарю тебе целую шкуру тигра. Как тебе такое?
Глаза Хо У загорелись, и она уже хотела согласиться, как вдруг сверху послышался кашель.
Хо У мгновенно вскочила, поправила складки юбки и, сев на стул, приняла строгий вид уважаемой юньчжу:
— Кто там?
— Это я, — раздался юношеский голос, и шаги стали приближаться.
Хо У наклонила голову, размышляя: «Голос знакомый…»
— Кто ты?
Юноша не ответил, но шаги становились всё ближе. Сун Юэ нахмурилась и встала перед Хо У, явно собираясь защищать её.
Из-за занавески показалась белоснежная рука, и вскоре вошёл юноша. Едва он остановился, как Хо У выскочила из-за спины Сун Юэ и бросилась к нему:
— Седьмой брат?! Это ты?
— В Павильоне Звёзд есть несколько книг, которые я хотел посмотреть, — сказал Вэй Цзиншэн, позволяя ей опереться на себя. Хо У, решив, что он устал от подъёма на такую высоту, поспешила усадить его.
— Но ведь ты мог послать Жун Бао! Зачем самому подниматься?
— Жун Бао неуклюж и почти не умеет читать. Боюсь, он перепутает книги.
(Жун Бао, который два года учился вместе с ним до поступления во дворец: «А?!»)
— Ау, а кто эта госпожа? — спросил Вэй Цзиншэн.
Услышав, как Хо У назвала его «седьмым братом», Сун Юэ уже догадалась, кто перед ней. Она почтительно поклонилась:
— Сун Юэ кланяется Седьмому принцу.
— Госпожа Сун, не нужно таких формальностей. Прошу, вставайте.
Едва он договорил, как снова закашлялся, прикрыв лицо рукой.
Хо У забеспокоилась и начала метаться вокруг него:
— Седьмой брат, с тобой всё в порядке? Всего два дня не виделись, и ты уже так болен? Это простуда? Серьёзно?
«Всего два дня? — подумал Вэй Цзиншэн. — И ты уже не узнаёшь мой голос? Ещё немного — и моё лицо забудешь».
«Настоящая неблагодарная!»
Он внешне оставался спокойным, мягко улыбнулся и погладил её по волосам:
— Ничего страшного. Это старая зимняя болезнь. Не волнуйся, Ау.
Его кожа была очень бледной, губы почти бесцветными, и эта улыбка явно была лишь попыткой успокоить её. Хо У опустила голову, чувствуя ещё большую вину.
— Я слышал от Жун Бао, что Ау нашла себе новую сестру и отлично с ней ладишь. Это хорошо.
— С моим здоровьем даже подняться в Павильон Звёзд — уже подвиг. Наверное, тебе было скучно со мной в эти дни?
Он произнёс это тихо, но рука, спрятанная в складках одежды, незаметно сжалась в кулак. «Хо У, только попробуй сказать „да“, и посмотрим!»
Глаза Хо У наполнились слезами:
— Никогда не было скучно! Это я плохая — обещала навещать тебя, а сама не пришла. Седьмой брат, не злись на меня!
— Как можно? — улыбка Вэй Цзиншэна стала ещё теплее. — Седьмой брат никогда не будет сердиться на Ау.
Хо У наконец перевела дух.
— Ау, — окликнула Сун Юэ, поманив её рукой. — Иди сюда.
— Что случилось? — недоумевая, Хо У подошла. Рука Вэй Цзиншэна осталась в пустоте. Он медленно отвернулся, и его взгляд мгновенно потемнел.
Сун Юэ сделала вид, что ничего не заметила. Взяв Хо У за руку, она усадила её рядом и поправила украшения в её причёске:
— Посмотри на себя: настоящая юньчжу, а волосы растрёпаны. Люди ещё подумают, что ты не умеешь себя вести.
— И ещё, Ау, тебе скоро исполнится восемь лет. Нельзя позволять каждому трогать тебе волосы. Поняла?
Как только она это сказала, взгляд, устремлённый на неё, стал ещё холоднее.
Сун Юэ ничуть не испугалась. Она наконец-то нашла сестрёнку, которая ей безмерно по душе, а послезавтра уже покидает дворец. Оставалось так мало времени — она не собиралась уступать ни на йоту.
Хо У покорно опустила голову, думая про себя: «Но ведь Юэ-цзе тоже часто гладит меня по волосам. Вы оба — не чужие, так что ничего страшного».
Вэй Цзиншэн вдруг вспомнил что-то и достал из кармана небольшой свёрток:
— Разве ты не говорила, что хочешь горохового желе? Вот, специально принёс. Иди сюда, Ау.
«Ха! „Специально принёс“! — фыркнула про себя Сун Юэ. — Просто носишь с собой, чтобы заманить мою малышку!»
Она крепко схватила Хо У за руку. Та оглянулась с недоумением, а Сун Юэ улыбнулась ей с особой теплотой:
— Ау, мне кажется, нам здесь больше нечего делать. Может, вернёмся?
— Ведь пирожные вкуснее всего горячими, правда?
— Но… — Хо У колебалась, глядя на Вэя Цзиншэна. Тот сидел молча, опустив голову, и проводил пальцами по бумажному свёртку.
«Седьмой брат выглядит так одиноко…»
— Седьмой принц ведь пришёл сюда за книгами, — продолжала Сун Юэ. — Чтение требует тишины. Мы можем помешать ему. Лучше уйдём, Ау. Согласна?
Казалось, в этом есть смысл. Хо У опустила голову, и чаша весов в её сердце снова склонилась в сторону Сун Юэ.
Там, где её не было видно, взгляды Сун Юэ и Вэя Цзиншэна столкнулись — и в каждом читалась ледяная неприязнь.
«Мелкий нахал! Не смей приставать к моей Ау!»
«Старая сестрица! Ты хоть понимаешь, кто первый с ней познакомился? Это МОЯ Ау!»
Именно эту сцену и застал Вэй Чанлинь, поднявшись на вершину Павильона Звёзд.
Он стоял с коробкой угощений в руках и потер глаза: «Неужели я выбрал неудачное время?..»
Вэй Цзиншэн встал и поклонился старшему брату:
— Младший брат кланяется старшему принцу.
Он, конечно, заметил коробку в руках Вэя Чанлинья. Раз уж представился повод наладить отношения со старшим братом, он тут же воспользовался моментом:
— Что это у вас в руках?
Вэй Чанлинь слегка удивился. Его младший брат обычно избегал встреч с ним, а то и вовсе прятался. Чанлинь даже начал думать, что у него устрашающая внешность.
Он не питал злобы к этому болезненному, непритязательному младшему брату и с готовностью ответил:
— Да это Ау! Убежала так быстро, что забыла угощения, приготовленные бабушкой.
Он помахал Хо У, и та нахмурилась, медленно, словно черепаха, потащилась к нему.
Вэй Чанлинь рассмеялся от досады, но, вспомнив, что Сун Юэ рядом, сдержался:
— Одна лишь бабушка использует меня как посыльного! Держи, иди куда-нибудь ешь.
Он подошёл и вручил коробку Хо У. Подумав, что этого недостаточно, чтобы продемонстрировать свою заботливую натуру старшего брата, он последовал примеру императрицы-вдовы и лёгкими движениями потрепал Хо У по голове.
Хо У неловко взяла коробку и тут же отступила на шаг. Рука Вэя Чанлинья осталась в воздухе. Он на миг замер, но тут же сделал вид, что ничего не произошло, и спрятал руку.
Хо У ещё не знала, что наследный принц уже отметил её в своём воображаемом списке должников. Она радовалась, что успела отскочить: «Обычно строгий Чанлинь вдруг стал таким добреньким… Наверное, съел что-то не то. Если не уйти сейчас, он, чего доброго, ударит меня так сильно, что я провалюсь сквозь землю!»
Вэй Цзиншэн прикрыл лицо рукавом и отвернулся, не в силах смотреть, как его глупенькая сестрёнка продолжает наживать себе врагов при дворе.
Вэй Чанлинь в этот момент думал совсем о другом: ему казалось, что Сун Юэ не сводит с него глаз!
Он сделал вид, что разглядывает убранство павильона, и упорно избегал её взгляда. «Неужели она считает меня слишком суровым?» — тревожно подумал он и тут же натянул на лицо тёплую, доброжелательную улыбку.
Хо У, взяв из коробки пирожное, откусила кусочек и протянула второе Вэю Цзиншэну. Подняв глаза, она как раз увидела эту улыбку Чанлиня.
http://bllate.org/book/10728/962284
Готово:
