— Братец, с тобой всё в порядке? Почему у тебя лицо дергается? — встревоженно воскликнула она, даже пирожные забыв, и заговорила без остановки, будто из ружья стреляла. Вэй Цзиншэн не мог её удержать.
— В доме старые слуги говорят, что зимой от холодного ветра легко можно заработать паралич лица: черты сводит, и ты уже не можешь ими управлять! Прямо как сейчас у тебя!
— Всё пропало, всё пропало! — Хо У металась, как угорелая. — Если из-за того, что ты принёс мне пирожные, у тебя останется такая напасть, мне придётся покончить с собой, чтобы искупить вину перед всем светом!
— А У, не смей болтать глупости!
— Маленькая девочка, какие это слова — «умереть» да «умереть»! Немедленно возьми их обратно!
Едва только Хо У договорила, два пронзительных взгляда немедленно уставились на неё. Столкнувшись со строгими лицами Сун Юэ и Вэя Цзиншэна, Хо У мгновенно сдалась и для видимости шлёпнула себя по щеке:
— Ладно, фу-фу-фу! Больше не буду, хорошо?
Вэй Чанлинь снова надел свою обычную ледяную маску, но в душе уже прикидывал, как бы придумать повод и запереть Хо У вместе с Вэй Фэйюнем в чулане переписывать книги!
Оба — ни одного спокойного! Когда бабушке угождают, рот медом намазан, а перед ним — словно язык проглотили! Да ещё и при Сун Юэ!
«Домашний поросёнок вырос, — подумал Вэй Чанлинь. — Может, его уже пора заколоть и съесть?»
— Ваше Высочество, госпожа Хо ещё молода, и если она что-то неосторожно сказала, то, будучи благородным и милосердным старшим, вы, конечно же, не станете с ней считаться, верно? — Сун Юэ, заметив, что лицо Вэя Чанлиня потемнело, испугалась, что он рассердится на Хо У, и поспешила заступиться за неё.
Хотя её слова явно были сказаны ради защиты Хо У, Вэй Чанлинь самовольно проигнорировал всё остальное и услышал лишь похвалу: «благородный и милосердный». От этого ему стало невероятно приятно, и он ответил:
— Конечно. Я воспринимаю А У как младшую сестру, как могу я сердиться на неё из-за такой ерунды?
Сун Юэ удивилась. Вчера она ещё думала, что этот наследный принц — ребёнок, который не терпит поражений и не выносит критики, но теперь, похоже, она ошибалась.
Она немного смутилась и улыбнулась Вэю Чанлиню, в её улыбке сквозило лёгкое раскаяние.
Вэй Цзиншэн обнимал Хо У, но взгляд его блуждал между двумя другими, и на лице появилось задумчивое выражение.
Похоже, сегодняшний визит старшего брата был продиктован совсем иными побуждениями.
Действительно, Сун Юэ — прекрасная кандидатура на роль наследной принцессы как по происхождению, так и по характеру. Однако он помнил: в прошлой жизни наследной принцессой была вовсе не та, чья фамилия Сун. Напротив, третья жена третьего принца как раз и звалась Сун Юэ.
Странно получалось. Его великий брат, по сути, был крайне неудачлив. Первая наследная принцесса заболела тяжкой болезнью за месяц до свадьбы и вскоре скончалась. Вторая же вступила в связь с наставником во дворце. Узнав об этом, императрица пришла в ярость и немедленно отправила ей белый шёлковый пояс.
Так внутренние покои наследного принца долгое время оставались пустыми, и у него не было законнорождённых сыновей. Этим Вэй Линфэн тогда широко воспользовался.
А эта Сун Юэ… надо признать, женщина необычная. Стоило ей выйти замуж за Вэя Линфэна, как она полностью отстранилась от дел мужа и семьи. Её отец и братья тоже не желали иметь ничего общего с Вэем Линфэном, несмотря на родственные узы. Вэю Линфэну ничего не оставалось, кроме как через три года взять в жёны влиятельную родственницу со стороны матери. На это Сун Юэ не обратила никакого внимания.
Но именно она первой выступила с обвинением против собственного мужа в стремлении к власти.
Вэй Цзиншэн помнил: тогда Вэй Чанлинь очень высоко ценил эту женщину. После того как Вэй Линфэна заточили под стражу, он выполнил просьбу старого генерала Суна и выдал Сун Юэ документ о разводе, а также распространил слух о её смерти, позволив ей уехать далеко и начать новую жизнь.
Но сейчас всё иначе…
Вэй Цзиншэн подумал: «Прошлое и настоящее действительно различаются».
Вэй Чанлинь сиял, глядя на неё, но Сун Юэ чувствовала себя крайне неловко. Она инстинктивно сделала пару шагов к Хо У и вытащила её из объятий Вэя Цзиншэна, слегка ткнув пальцем.
Хо У сразу поняла, что хочет сказать Сун Юэ:
— Братец, Седьмой брат, мы с Юэ-цзе собираемся идти дальше, не будем вас больше задерживать.
Вэй Чанлинь машинально произнёс:
— У меня сейчас свободное время. Может, пойдёмте вместе?
Лицо Хо У стало смущённым:
— Лучше нет. Мы с Юэ-цзе хотим поговорить о своих женских делах…
Он только что пришёл, даже двух слов с Сун Юэ не успел сказать, но Вэй Чанлинь не знал, что ещё сказать, чтобы удержать их.
«Этот старший брат всё такой же», — вздохнул про себя Вэй Цзиншэн. В делах государства и управления он хитёр, как старый лис, решителен и беспощаден, но стоит оказаться рядом с женщиной — и превращается в немого угря.
Вэй Чанлинь махнул рукой:
— Идите.
Сун Юэ тихонько выдохнула с облегчением. Наследный принц и вправду внушает трепет — такие пристальные и властные глаза! В присутствии двух принцев ей было крайне неуютно, лучше уйти поскорее.
Она схватила Хо У за руку и поспешно спустилась вниз по лестнице. Вэй Чанлинь провожал их взглядом, пока последний уголок её одежды не исчез за поворотом.
— Брат, похоже, мне придётся заранее поздравить тебя? — раздался насмешливый голос Вэя Цзиншэна у него за спиной.
Вэй Чанлинь нахмурился:
— Седьмой брат, почему ты так говоришь?
Вэй Цзиншэн улыбнулся:
— Госпожа Сун ясна и великолепна. Как говорится: «Изящная дева — желанье благородного». Если у тебя есть такие чувства, почему бы не признаться?
— Седьмой брат, будь осторожен в словах. Такие вещи нельзя говорить вслух, — брови Вэя Чанлиня нахмурились ещё сильнее. Сегодня его младший брат казался каким-то странным.
Вэй Цзиншэн поднялся. Раз Хо У уже ушла, ему незачем здесь задерживаться.
— Брат, знай: не только ты положил глаз на семью Сунов. Будь у тебя интерес к госпоже Сун или к её роду — действуй скорее.
С этими словами он развернулся и легко, без малейшего усилия спустился вниз, совсем не так, как поднимался раньше.
«Ах, куда это А У утащила Сун Юэ?» — с лёгким сожалением подумал Вэй Цзиншэн. Его брат пришёл не вовремя — он ведь хотел ещё немного поговорить с А У. Ведь прошло всего два дня, а ему уже так не хватало её, будто десять тысяч муравьёв ползали у него под кожей. Не больно, но невыносимо щекотно до самого сердца.
Он горько усмехнулся: «В этой жизни А У ещё совсем ребёнок».
Медленно спускаясь по лестнице, он не знал, что его «малышка» уже внизу у Павильона Звёзд попала в засаду и сейчас, как боевой петух, готова к атаке, сверкая глазами на своего обидчика.
— Сестрёнка А У, почему ты так на меня смотришь? — спросил Вэй Хунъи.
На улице стоял лютый мороз, но в руках у пятого принца был веер, которым он неторопливо помахивал. Сун Юэ незаметно оттянула Хо У на шаг назад.
«Какое разнообразие среди принцев в императорском дворце», — подумала Сун Юэ. Этот Пятый принц выглядел так, будто в нём нет ни капли внутренней силы. Разве ему не холодно махать веером зимой?
Вэй Хунъи, напротив, был очень любезен с Сун Юэ. Он даже не стал принимать её поклон и сразу обратился к ней:
— Сестра Юэ!
— Пятый принц — сын Неба, а я всего лишь простая дочь чиновника. Хотя и старше вас годами, я никак не заслуживаю такого обращения, — спокойно ответила Сун Юэ, сохраняя почтительный тон.
— Что вы говорите! — беспечно рассмеялся Вэй Хунъи. — Не только «сестра», но, возможно, скоро мне придётся называть вас свахой! А тогда…
Он осёкся, потому что Хо У со всей силы наступила ему на ногу.
— Ты смеешь?! — Вэй Хунъи скривился от боли, его черты лица перекосило. Он указал на Хо У: — Кто ты такая, чтобы осмеливаться наступать на меня?!
Хо У скрестила руки на груди:
— Пятый принц! Ты сам не знаешь, кто ты такой, и спрашиваешь у меня? В таком юном возрасте уже начинаешь путаться в памяти? Как же ты состаришься?
— И ещё! Когда моя сестра Юэ сражалась на границе за страну, тебя, может, ещё и на свете не было! Раз ты принц, должен понимать: одни слова можно говорить, а другие — нет!
Хо У была вне себя от ярости. Сун Юэ — незамужняя девушка. Если бы она не перебила его вовремя, кто знает, какие ещё глупости наговорил бы Вэй Хунъи?
Во дворце полно глаз и ушей. Хо У это прекрасно понимала, и не верилось, что Вэй Хунъи не знал, какую беду может навлечь своей болтовнёй на Сун Юэ.
Глаза девочки покраснели от злости, она напоминала взъерошенного котёнка, готового защищать свою хозяйку. Сама ещё ребёнок, а уже думает, как защитить старшую сестру! Сун Юэ смотрела на неё и чувствовала, как по телу разлилось тёплое чувство.
Хо У обычно мягка в общении, но в споре становилась острой, как бритва. Она с презрением и насмешкой окинула Вэя Хунъи взглядом и фыркнула:
— Пятый принц, лучше не махайте веером. А то простудитесь — и опять всё на нас спишете.
Неизвестно, у кого этот малыш научился так ругаться. Сун Юэ улыбнулась с лёгким раздражением, но когда подняла глаза, в них уже сверкала стальная решимость.
В конце концов, какая же она сестра, если позволит младшей защищать себя!
Её взгляд заставил Вэя Хунъи вспомнить снежного барса, привезённого в прошлом году в качестве дара от пограничных народов. Он машинально отступил на два шага.
Сун Юэ это заметила. Полуприщурившись, она сохранила почтительную позу:
— Говорят, Пятый принц отлично владеет боевыми искусствами. В столь юном возрасте уже способен сразить десятерых.
— Да! — гордо выпятил грудь Вэй Хунъи. — Такова моя врождённая одарённость!
— Мне не повезло служить на границе много лет, и я всегда восхищалась мастерами боевых искусств. Но с тех пор как приехала в столицу, давно не разминала кости. Услышав о вашей славе, я просто не могу удержаться. Не согласитесь ли вы устроить небольшое соревнование со мной?
— Э-э… — Вэй Хунъи замялся. Он был уверен в своих силах: в конце концов, Сун Юэ — всего лишь женщина. Даже если она и была на границе с отцом, скорее всего, пряталась за его спиной. Чего её бояться?
Но вчера, стоя за дверью покоев старшего брата, он случайно услышал разговор с советниками и узнал, что тот собирается просить руки этой девушки в жёны!
Вэй Хунъи не понимал: его брат может выбрать любую из столичных красавиц, так зачем ему эта Сун Юэ, которая столько лет провела на границе? Разве она сравнится с благовоспитанными столичными девушками? Кто знает, с кем она там спала и ела в одном котелке! Разве она достойна стать наследной принцессой? В лучшем случае — наложницей.
Если однажды Вэй Линфэн взойдёт на трон, Сун Юэ тоже получит власть.
Когда Вэй Хунъи сказал об этом Вэю Линфэну, тот страшно рассердился и строго предупредил его молчать, особенно при Сун Юэ.
А если он случайно ударит её слишком сильно? Как тогда объясниться с Вэем Линфэном?
— У вас есть сомнения, Ваше Высочество? — спросила Сун Юэ, заметив его замешательство.
Хо У потянула Сун Юэ за рукав и косо посмотрела на принца:
— Юэ-цзе, наш Пятый принц такой хрупкий и нежный. Если с ним что-то случится, всё равно обвинят тебя. Давай лучше не будем.
— Правда? — Сун Юэ с сожалением покачала головой. — Тогда, пожалуй…
— Кто сказал?! Это же просто тренировка! Я колебался, потому что боялся тебя ранить! — пятнадцатилетний юноша не выдержал провокации и немедленно согласился. — Давай соревнуемся! Обещаю, не обижусь ни при каких обстоятельствах!
— В таком случае, давайте ограничимся только рукопашным боем и будем биться до первого касания, хорошо?
Она хоть и презирала Вэя Хунъи, но боялась, что её порыв причинит вред семье. Перед отъездом в столицу отец сказал ей: «Уважай всех, но если кто-то сам лезет на рога — не церемонься».
Вэй Хунъи кивнул, подобрал полы одежды и с размаху бросился на Сун Юэ с кулаком.
Ноги расставлены широко, движения медленные, удар слабый. Такого в её лагере давно бы отправили на усиленные тренировки!
Сун Юэ легко уклонилась. Вэй Хунъи даже не успел моргнуть, как она уже оказалась у него за спиной и резко ударила по колену.
Вэй Хунъи рухнул на одно колено прямо на песок. Гравий впился в кожу, а в ушах ещё звучал голос Хо У, поддерживающей Сун Юэ.
http://bllate.org/book/10728/962285
Готово:
