Увидев, что Сун Юэ колеблется, Хо У вырвала кнут из рук Ма Чэна и сунула его ей:
— Попробуй! Мне так хочется посмотреть, как ты несёшься верхом!
Сун Юэ никогда не была робкой, поэтому больше не стала отказываться. Она легко вскочила в седло и спросила у Ма Чэна:
— У вас есть лук со стрелами?
— Есть, есть! — Ма Чэн бросился бегом, принёс лук и повесил колчан на седло.
Сун Юэ слегка хлестнула коня, чтобы тот сделал пару шагов на месте, и улыбнулась, приподняв брови:
— Действительно отличный конь!
— Ань У, сегодня ты увидишь, на что способны лучники из рода Сун!
Некоторые люди рождены для того, чтобы носиться верхом.
Хо У стояла в стороне и сияющими глазами следила за каждым движением Сун Юэ.
Сун Юэ и её конь словно были созданы друг для друга. Животное под ней мчалось, будто крылатое, а ветер растрепал пряди её волос, обнажив прекрасное лицо девушки. На нём сияли уверенность и радость. Вдруг она резко откинулась назад, повиснув на стременах: левой рукой держала лук, правой — стрелу. Не тратя времени на прицеливание, она выпустила стрелу, прочертившую в воздухе изящную дугу.
Она даже не взглянула на мишень — в точности своего выстрела не сомневалась ни на миг. Сразу же за первой последовали две стрелы, устремившиеся к следующей цели.
Хо У подпрыгивая подбежала к мишеням и увидела: каждая стрела попала точно в яблочко.
Сун Юэ резко дёрнула поводья, и конь встал на дыбы, издав протяжное ржание.
Ма Чэн уже спешил помочь ей спешиться, но Сун Юэ махнула рукой и сама легко соскочила на землю. Конь ласково потерся о её спину.
— Хороший конь! — похвалила она, погладив животное по шее.
Хо У побежала к ней и только успела остановиться перед Сун Юэ, как услышала чужой голос:
— Кто же эта госпожа? Какое мастерство верховой езды и стрельбы!
Узнав этот знакомый голос, Хо У почувствовала, как на виске вздулась жилка. Она резко обернулась:
— Вэй Цзюй! Разве тебе сейчас не пора быть на занятиях в канцелярии наставника? Что ты здесь делаешь? Осторожно, я пожалуюсь старшему брату… э-э… Принцу-наследнику!.. А?! Ты тоже здесь?!
Мужчина в облегающем костюме, ведущий за руку пухленького мальчика, был не кто иной, как Вэй Чанлинь.
Услышав обращение, Сун Юэ немедленно поклонилась ему:
— Служанка кланяется Вашему Высочеству, Принцу-наследнику.
Вэй Чанлинь слегка поддержал её ладонью:
— Не нужно церемоний.
Сун Юэ не стала излишне скромничать и сразу выпрямилась, опустив голову в знак уважения к наследнику трона.
После скачек и стрельбы её собранные в хвост волосы слегка растрепались, и несколько прядей упали на шею. В отличие от большинства девушек, её кожа не была белоснежной — годы на границе под солнцем и дождём придали ей здоровый загар. С этого ракурса Вэй Чанлинь не видел её глаз, но заметил лёгкий румянец на щеках — вероятно, от возбуждения после скачек.
Вэй Фэйюнь, пользуясь своим возрастом, без стеснения бросился вперёд и схватил Сун Юэ за руку:
— Эта госпожа лучше моего наставника по боевым искусствам!
Хо У тут же заняла место с другой стороны Сун Юэ и с нескрываемой гордостью заявила:
— Конечно! Ведь это моя сестра Юэ!
— Фу, — Вэй Фэйюнь скривился и показал Хо У язык. — Тебя ведь не хвалили! Откуда такая наглость? Уже забыла, как гусь укусил тебя, когда ты хотела его напугать?
— Вэй Фэйюнь! — закипела Хо У. — Не слышал разве пословицы: «Бей — не в лицо»?!
Она засучила рукава:
— Подойди-ка сюда! Сегодня я хорошенько проучу тебя, чтобы ты наконец понял, сколько глаз у бога Ма Вана!
Вэй Фэйюнь мгновенно спрятался за спину Сун Юэ.
Сун Юэ с интересом наблюдала за их перепалкой, и на лице её невольно заиграла улыбка.
Вэй Чанлинь, что редко случалось, не стал их прерывать. Он задумался над тем, как Хо У назвала эту девушку — «сестра Юэ»?
Ему вдруг вспомнилось, что матушка недавно упоминала несколько имён среди возможных невест, и в одном из них действительно было иероглиф «Юэ».
— По-моему, сестра Юэ даже лучше моего старшего брата! — Вэй Фэйюнь, чувствуя себя совершенно свободно, последовал примеру Хо У и тоже стал называть Сун Юэ «сестрой Юэ». Он даже поднял большой палец в её сторону, совершенно не замечая, как потемнело лицо собственного брата.
«Видимо, мало книг переписал, братец», — усмехнулся про себя Вэй Чанлинь и потрепал Вэй Фэйюня по голове.
Услышав слова мальчика, Сун Юэ машинально взглянула на Вэй Чанлиня. Глаза её всё ещё сияли от смеха.
Вэй Чанлинь незаметно сжал руки за спиной. Лицо его оставалось невозмутимым, но спина выпрямилась ещё сильнее.
«Надо бы что-нибудь сказать», — подумал он и произнёс:
— Я очень силён.
Вэй Фэйюнь удивлённо повернулся к нему, явно недоумевая, откуда взялась эта фраза без начала и конца.
Вэй Чанлинь нахмурился. «Странно, — подумал он, — разве сегодня слишком тепло оделся? Почему ладони вспотели?»
— В стрельбе из лука я очень силён, — повторил он.
Сун Юэ наконец поняла: неужели Принц-наследник обиделся, что его младший брат сказал, будто она стреляет лучше него? Только что она убаюкивала детей, и слова вырвались сами собой:
— Да-да-да, Ваше Высочество самый сильный.
Лицо Вэй Чанлиня потемнело ещё больше.
— Почему ты, братец, привёл Цзюя сюда? — спросила Хо У. — Разве ему сейчас не надо быть в канцелярии наставника?
Вэй Чанлинь с досадой вытащил Вэй Фэйюня из-за спины Сун Юэ:
— В учёбе он всё равно не слушает наставников. Лучше пусть потренируется со мной на учебном плацу.
Не зная почему, он одной рукой поднял пухленького мальчика прямо перед Сун Юэ:
— Этот малыш слишком полный. Лекари говорят, это вредит здоровью и беспокоит матушку.
Хо У, сама довольно округлая, увидев, как Вэй Фэйюнь отчаянно барахтается в руках брата, тихонько спряталась за спину Сун Юэ.
Сун Юэ улыбнулась и сделала шаг вперёд, полностью заслонив Хо У. Та облегчённо выдохнула: «Сестра Юэ всегда надёжна».
Вэй Чанлинь смотрел на эту сцену с растущим недоумением. «Разве я слеп? — подумал он. — Такой огромный комок прячется за спиной, да ещё и край одежды выглядывает!»
— Братец! Опусти меня! — Вэй Фэйюнь был вне себя от стыда. Ему уже шесть лет! Как его брат смеет вот так поднимать его на руках — да ещё и перед новой, красивой и сильной госпожой!
Он решил, что весь мир померк. «Сегодня же скажу матушке, что брат снова меня обидел! И потребую три миски тушеной свинины в соусе, чтобы залечить раненое сердце!»
Вэй Чанлинь лишь холодно усмехнулся.
— Не стоит ли проводить девятого наследника? — обеспокоенно спросила Сун Юэ. — Вдруг с ним что-то случится?
«Как только он покинет плац, за ним последует полсотни придворных. Ничего с ним не случится. А вот насчёт того, получит ли он ремня дома — это уже другой вопрос», — с сарказмом подумал Принц-наследник.
Он кивнул Сун Юэ и Хо У и решительным шагом направился вслед за убегающим Вэй Фэйюнем. Хо У почувствовала, будто даже его спина источает густой чёрный туман.
«Неужели я что-то не так сказала?» — задумалась она и начала серьёзно анализировать свои слова.
— О чём думаешь? — Сун Юэ положила руку ей на голову и мягко спросила.
Хо У покачала головой и широко улыбнулась:
— Ни о чём! Сестра Юэ, пойдём в Дворец Фунин! Бабушка сейчас свободна, мы как раз успеем составить ей компанию. А потом можно будет обедать!
— В кухне бабушки готовят просто восхитительно! Обычные императорские повара и рядом не стоят!
«Настоящий гурман», — улыбнулась про себя Сун Юэ и взяла Хо У за руку.
Только ей всё казалось, что она что-то забыла. Что именно?
Хо У подумала немного, но так и не вспомнила. «Ладно, — махнула она рукой, — если не помню, значит, не важно. Главное — быть рядом с сестрой Юэ».
Во дворце Чжэнъян императрица отослала всех служанок и с досадливой улыбкой наблюдала, как старший сын держит младшего за ноги и отшлёпывает.
Вэй Фэйюнь был вне себя от обиды. Как только освободился, он со всей силы пнул Вэй Чанлиня и, словно угорь, выскользнул из его рук и убежал.
Вэй Чанлинь аккуратно поправил одежду и сел рядом с матерью — теперь он вновь был тем самым мудрым и рассудительным Принцем-наследником, которого знали все чиновники.
Императрица с лукавой улыбкой спросила сына, обычно доставлявшего ей лишь радость:
— Сегодня ты встретил дочь рода Сун?
Рука Вэй Чанлиня, державшая чашку с чаем, слегка дрогнула.
Императрица, хорошо знавшая своего сына, сразу всё поняла:
— Значит, дочь рода Сун тебе не противна?
— Это хорошо. Из всех семей именно Сун мне кажется наилучшим выбором. Род Сун всегда был верен трону, пользуется доверием императора, обладает военной властью и весом в управлении страной. К тому же твой отец собирается возвести генерала Сун в графское достоинство. Я вчера виделась с его дочерью — благородна, умеет держать себя, обладает характером. Такая женщина сможет управлять Восточным дворцом.
— Император ещё в расцвете сил. Если выбрать слишком знатную невесту, это вызовет зависть; если слишком низкого рода — её будут презирать. Род Сун — в самый раз...
— Матушка, — неожиданно перебил её Вэй Чанлинь. Обычно он называл её «матушка-императрица», и это «матушка» заставило её насторожиться.
Он посмотрел на неё с полной серьёзностью:
— Невеста — это моя жена. Женщина, с которой я проведу всю жизнь и с которой буду покоиться в императорской гробнице. Я не хочу, чтобы между нами стояли расчёты и интересы.
— Глупец, — вздохнула императрица. — Ты ведь Принц-наследник.
— Я знаю, — ответил Вэй Чанлинь с лёгкой улыбкой. — Это я никогда не забуду. Но всё же надеюсь, что, кого бы я ни выбрал, между нами будет не только связь Принца-наследника и его невесты, но и настоящая супружеская пара.
Произнося эти слова, он вдруг вспомнил девушку на коне, натягивающую тетиву. Зимнее солнце озарило её так ярко, что он не мог смотреть прямо.
«Если бы это была она... было бы прекрасно», — подумал он.
Сун Юэ решила, что, будучи простой служанкой, ей не подобает жить во дворце, как Хо У, имеющей титул уездной госпожи. На следующий день она попросила разрешения покинуть дворец.
— Ты куда так торопишься, дитя? — спросила императрица-вдова, поставив чашку. — Послезавтра состоится императорский банкет, на который приглашаются все чиновники третьего ранга и выше со своими семьями. Зачем уходить сейчас? Неужели тебе неуютно в моём Дворце Фунин?
Сун Юэ поспешила заверить её, что это не так. А Хо У рядом смотрела на неё большими, влажными глазами, как щенок. Сун Юэ не выдержала и согласилась остаться.
— Ваше Величество, Принц-наследник просит аудиенции, — доложила служанка.
— О? — улыбнулась императрица-вдова. — Пусть войдёт.
Хо У дрожащей рукой схватила Сун Юэ:
— Бабушка, тогда мы пойдём!
http://bllate.org/book/10728/962283
Готово:
