Этот слегка усталый и полный досады голос, однако, полностью убедил Джи Юэ. Она знала: если бы она не возвращалась тысячу лет, мать выглядела бы именно так — нет, возможно, ещё тревожнее.
Джи Юэ погрузилась в воспоминания о детстве, проведённом с родителями. В реальном мире даже тысячу лет назад, не говоря уже о нынешнем времени, перед всеми племенами её почитали как Великую Предтечу. Только рядом с родителями она оставалась ребёнком.
— Мама, я вернулась.
Джи Юэ сжала перила Небесной Лестницы, мелькнула — и превратилась в своё истинное обличье: золотого дракона с крыльями, который начал взмывать ввысь. Сколько царей пытались повторить эту картину, вырезая подобное на колоннах у своих врат! Но по сравнению с настоящим золотым драконом их старания были ничем иным, как жалкой пародией.
Каждая чешуя на теле Джи Юэ сияла, будто отлита из золота, словно непробиваемые доспехи. Её тело достигало почти ста метров в длину, а размах крыльев в облике Инълуна доходил до двадцати метров — могучая, непобедимая сила.
Подхваченная ветром, она устремилась к Небесным Вратам. Те казались знакомыми и в то же время чужими. Джи Юэ рванула вперёд с новой силой, но сколько бы ни летела — врата всё равно оставались на расстоянии ровно пятидесяти метров. Этот промежуток никак не преодолевался.
Джи Юэ не знала, сколько времени прошло в этой борьбе с Небесными Вратами, пока окончательно не выдохлась и не смогла больше подняться в воздух.
Лёжа на земле, она достигла предела гнева.
— Почему?! — вырвалось у неё. — Я сделала столько доброго, мои заслуги безмерны! Почему именно мне запрещено вернуться?!
Это несправедливо.
Задыхаясь, Джи Юэ ударила кулаком в землю — почва под ней просела на несколько цуней.
Ей было горько. Юй Цзя и Мао Ду создали всех зверей мира. Благодарили ли их за это звериные племена? Возможно, когда-то — в самом начале. Но благодарность быстро угасла. Теперь, скорее всего, никто и не помнит, кто такие Юй Цзя и Мао Ду.
А она, богиня Инълун, сразила Чжу Юя и Куафу, помогла установить порядок в Девяти провинциях, поймала Учжици, прорубила реку Янцзы и создала Врата Дракона. Разве хоть одно из этих деяний не было совершено ради блага всех племён? И всё же теперь она не может вернуться домой.
Её горечь начала разрушать этот мир — небеса начали рушиться. Джи Юэ лежала с закрытыми глазами, не обращая внимания ни на что вокруг.
— Если бы ты тогда думала так же, возможно, давно бы уже вернулась.
Раздался мужской голос.
Джи Юэ открыла глаза. Из-за обрушивающегося небосвода хлынул яркий свет, и она не сразу смогла разглядеть говорящего.
Неподалёку сидел человек в древней одежде учёного-книжника, с длинными чёрными волосами, собранными в простой узел.
Заметив её взгляд, он слегка улыбнулся и вежливо произнёс:
— Ты, вероятно, не помнишь меня. Тогда ты восседала на высоком возвышении, а я сидел среди сотен других и смотрел на тебя.
Он говорил с некоторой застенчивостью, опустив голову:
— Ты видела стольких людей… Я слишком обычен, чтобы быть достойным памяти.
Лицо Джи Юэ стало серьёзным.
— Я помню тебя.
Она медленно, чётко повторила:
— «Женщина-богиня и Таоте пали. Твои близкие покинули тебя. А те души, которых ты сам убил, — столько жизней исчезло. Не мучает ли тебя боль и скорбь в полночные часы?»
Её взгляд скользнул по лицу книжника.
— Ты задал мне этот вопрос.
Тот был поражён — с того самого момента, как Джи Юэ повторила его слова, произнесённые тысячу лет назад.
— Богиня Инълун обладает поистине великолепной памятью, — восхитился он.
— Дело не в памяти, — ответила она. — Просто этот вопрос запомнился мне.
— Как ты здесь оказалась? — спросила Джи Юэ, глядя на этого человека с чистой душой. Его присутствие здесь было для неё полной неожиданностью.
По её расчётам, здесь должен был появиться настоящий злодей.
— Объяснить это — долгая история, — замялся он.
— Тогда расскажи коротко, — нетерпеливо бросила Джи Юэ.
Книжник был одет в белое, волосы перевязаны простой тканевой повязкой, развевающейся на ветру. В нём чувствовалась особая, непринуждённая элегантность.
— Однажды мне посчастливилось услышать твою проповедь, богиня Инълун. Но, увы, я был слишком глуп, чтобы постичь её смысл.
«Совпадение, — подумала Джи Юэ. — Я тоже так и не поняла».
— Позже я странствовал по многим землям, встречался с пророками и божествами, но так и не смог разрешить свою внутреннюю загадку.
«Видимо, они все тебя обманули, — мысленно добавила Джи Юэ. — Ты молодец».
— У меня была прекрасная, нежная жена. Мы росли вместе, наши сердца были едины. Но накануне нашей свадьбы её убил демон. Я не знал, как жить дальше после смерти любимой. Каждый день я страдал, не находя покоя.
«Демоны и правда мерзкие твари, — подумала Джи Юэ. — Убить невесту прямо перед свадьбой! Такая месть — навеки».
— Я хотел убить того демона, чтобы отомстить за жену. Но появилась ты и уничтожила его. Я был тебе бесконечно благодарен. Думал: раз злодей мёртв, мне должно стать легче. Но этого не случилось. Я хотел вернуть свою жену.
«Я тоже хочу вернуть друзей, — мысленно отозвалась Джи Юэ. — Но это невозможно».
Во время рассказа книжника Джи Юэ то и дело вставляла свои мысли. Когда тот в очередной раз удивлённо посмотрел на неё, она прямо сказала:
— Здесь ты слышишь мои мысли, так что мне не нужно произносить их вслух.
— Я не об этом хотел спросить, — мягко возразил он.
— Я знаю. Но мои действия уже показали тебе правду: эти пустые наставления — просто обман. Иногда они нужны лишь для того, чтобы обмануть самого себя.
Книжник не удивился её откровенности. Он кивнул, словно соглашаясь.
— Да, эти наставления не могли утешить меня. Поэтому я…
Не дав ему договорить, Джи Юэ продолжила:
— Поэтому ты всё же придумал способ вернуть жену. Она вернулась?
Книжник медленно покачал головой, явно расстроенный.
Джи Юэ отвела взгляд и осмотрелась. Этот мир был настолько правдоподобен, что не походил на иллюзию — скорее, на реально созданный мир.
Она вспомнила: когда они впервые встретились, уже наступала эпоха смены династий Ся и Шан. Тогда Небесная Лестница давно была разрушена. Учитывая возраст книжника, он точно не мог видеть её воочию. И всё же сумел воссоздать её с поразительной точностью. Странно.
— Ты потомок какого-нибудь долгоживущего рода? — спросила она.
— Нет. Я обычный человек из племени Жэнь. Просто однажды мне посчастливилось получить некое знание. Я некоторое время служил при Шэньнуне и сопровождал его в путешествиях.
На лице Джи Юэ появилось удивление.
— Так ты ученик самого Шэньнуна?
Шэньнун пробовал сто трав, научил людей выращивать пять злаков и разводить скот. Он один из «Трёх Великих», но всегда славился скромностью. Однако она никогда не слышала, чтобы у него были ученики.
— Не стоит так говорить, — скромно улыбнулся книжник. — Хотя я и ученик Учителя, мой разум слишком туп, чтобы постичь тайны трав и лекарств. Мне даже стыдно называть себя его последователем — я лишь позорю его имя.
Джи Юэ обменялась с ним ещё несколькими вежливыми фразами, прежде чем наконец перешла к главному.
— Говорят, у Человеческого Императора была дочь по имени Яо Цзи — несравненной красоты и нежного нрава. Ты встречал её?
Это был, пожалуй, самый дипломатичный вопрос, на какой была способна Джи Юэ. Она также слышала, что Яо Цзи умерла, не успев выйти замуж, — судьба её была трагичной. Именно поэтому она и спрашивала так осторожно: не была ли Яо Цзи той самой невестой книжника.
— Богиня Инълун уже знает ответ, — тихо сказал он, и в его глазах отразилась глубокая печаль. В руках он сжимал складной веер, и каждый раз, упоминая свою невесту, сжимал его сильнее.
Джи Юэ чуть не вздохнула вслед за ним — такой преданный любви несчастный.
Но всё же он отнял множество жизней. Этого нельзя оправдать одной лишь любовью.
— Прошу назвать своё имя и фамилию, — вежливо попросила она.
— Моё скромное имя — Чжоу, а фамилия — Сы.
— Сы Чжоу… — повторила Джи Юэ.
Хотя перед ней стоял человек, проживший более тысячи лет, она всё же была старше его. Даже в периоды забвения она оставалась ясной, когда нужно было убеждать других.
— Что до Яо Цзи… Мне тоже больно от её судьбы. Но жизнь требует смотреть вперёд. Посмотри на меня: Небесная Лестница разрушена, я больше не могу вернуться на небеса. Все, кого я любила, исчезли у меня на глазах. И всё же я живу — и даже не думаю мстить миру.
— Мне тоже тяжело, но я бессилен. Цепляться за прошлое — значит запереть самого себя. Возможно, отпустить — не так просто, но попытаться стоит. Ты ведь видел внешний мир? Среди людей немало потомков Шэньнуна. Подумай и о них.
Будь на её месте любой другой противник — она бы уже прижала его к земле. Но Сы Чжоу был таким учтивым и благородным, что у неё возникло желание поговорить с ним по-человечески, попытаться наставить на путь истинный.
— Я всё понимаю, — признался он. — Но не могу этого сделать. Если бы у меня была хотя бы тысячная доля твоей мудрости, я бы не дошёл до такого.
Сы Чжоу тем самым признал свою вину. Перед таким честным и добрым противником Джи Юэ чувствовала себя так, будто бьёт кулаком в вату.
— Но разве твои действия вернут Яо Цзи? Пока не создан круг перерождений, ушедшие навсегда ушли.
— Яо Цзи не вернуть. То, что я делаю… Это, пожалуй, единственное, что приносит мне радость.
Джи Юэ чуть не окаменела от изумления. Такой нормальный на вид человек — и вдруг говорит нечто столь извращённое!
— Наслаждаться человеческими жертвоприношениями? — переспросила она.
— Я исполняю их желания, и это приносит мне счастье.
Джи Юэ не удержалась и рассмеялась.
— Если бы ты действительно так думал, ты бы делал это бескорыстно — стал бы божеством, не требующим ничего взамен. Но на деле ты хочешь подношений. Сы Чжоу, это чересчур подло.
Белый наряд книжника слегка вздрогнул. Он выглядел растерянным.
— Подношения?
Джи Юэ перечислила всё, что он натворил. Чем дальше она говорила, тем бледнее становился Сы Чжоу.
— Что?!
— Ты не знал? — удивилась Джи Юэ. — Эти малые миры создал не ты?
Лицо Сы Чжоу побелело как бумага, ноги подкосились.
— Я создал их… Но я никогда не просил у людей ничего взамен!
— Тогда что ты имел в виду, говоря «дошёл до этого»?
— Я думал, ты имеешь в виду бегство в иллюзию. Я лишь создаю временные миры, где люди могут спрятаться от реальности, но не исполняю их желаний по-настоящему.
Джи Юэ почувствовала, что зря потратила время. Из сострадания к нему, потерявшему любимую и такому благородному, она даже готова была простить его, если бы он прекратил свои деяния. А оказалось — он и не знал, что происходит на самом деле.
— Ты всё это время был жив? Или недавно пробудился? Где сейчас твоё настоящее тело? Кто научил тебя такому искусству — создавать миры, где исполняются желания?
Сы Чжоу ответил на все вопросы по порядку:
— Я всё это время жил, но большую часть времени проводил в горах Ушань, редко выходя в мир. Сотню лет назад мне случайно встретилась рыба вьенъюй, и я стал её учителем. Хотя я и не умею сражаться, да и от Шэньнуна не усвоил целительского искусства, но создание малых миров мне удавалось неплохо. Недавно Яо нашёл меня и сказал, что хочет помочь людям.
Он рассказывал всё это так, будто делился семейной историей.
— Я знал, что нельзя вечно жить в таких мирах. Отказал Яо. Но он сказал: «Если желание нельзя исполнить в реальности, пусть хоть во сне сбудется». Я долго думал… Если бы мне удалось провести всю жизнь с Яо Цзи хотя бы во сне — я бы умер счастливым. Поэтому согласился на просьбу ученика. Сейчас я нахожусь в Ушане, а Яо много лет странствует по миру и собирает желания людей.
Закончив, Сы Чжоу тревожно посмотрел на Джи Юэ.
— Хотя Яо и собирал эти желания, возможно, он сам ничего не знал. Наверное, в нашем ритуале где-то произошла ошибка.
— Где сейчас Яо? — спросила Джи Юэ.
— Не знаю, — объяснил Сы Чжоу. — Я создал сотни малых миров. Если я уйду, они рухнут. Сейчас я не могу найти его.
Здесь накопилось слишком много жертвенных энергий. Джи Юэ нужно было найти способ вернуть их владельцам и постепенно поглотить все малые миры.
Сы Чжоу ничего не знал о том, что происходило за пределами Ушаня. Джи Юэ решила сначала выйти отсюда и сама разыскать Яо.
http://bllate.org/book/10727/962200
Готово:
