Была уже глубокая ночь. Чу Мо сидел один в машине и думал, как вернуть Джи Юэ обратно в Дом Цюйту.
Но в чём корень проблемы — он так и не понимал. Если Джи Юэ не захочет говорить, никто ничего из неё не вытянет.
Зазвонил телефон и вернул его к реальности. Увидев имя звонящего, он почувствовал, что дело плохо.
— Он умер, — произнёс Ци Тянь приглушённым голосом.
Чу Мо даже не удивился. Это было делом времени. Он молчал, позволяя Ци Тяню договорить.
— Место главы Отдела учёта демонов освободилось. Ты и Ци Цан давно присматриваетесь к этой должности. Там действительно столько секретов?
Чу Мо бросил взгляд в окно:
— Оба отдела подчиняются Управлению по делам демонов, но ты не замечал, что Отдел учёта демонов почти непроницаем? Если бы там не было секретов, зачем так плотно всё закрывать?
Ци Тянь на миг замер, но не стал углубляться в тему и перешёл к самому насущному:
— Кого ты хочешь туда посадить? Бай Сюйцзе пристально следит за ситуацией. Нового главу утвердят только на собрании акционеров. В прошлый раз ты дважды вбухал кучу денег, чтобы провести меня и Ци Цана. Что собираешься делать теперь? Опять платить? Думаю, старикам уже не терпится тебя прижать — они не позволят тебе единолично держать всё под контролем.
Три главы отделов — все люди Чу Мо. В таком случае будущее Управления по делам демонов станет очевидным.
Касательно тех двух случаев: да, деньги были вброшены, но акционеры не дураки — их не купить просто деньгами. Ци Цан занял пост благодаря компромату, который Чу Мо добыл на одного из них, заставив того в последний момент изменить сторону. А выбор Ци Тяня был куда интереснее.
Ци Тянь по рождению, опыту и способностям вполне подходил на роль главы. Однако до самого голосования старики не могли понять, на чьей он стороне. Плюс Цзинь Яо тогда отказался от участия, и пост главы Отдела исполнения естественным образом достался Ци Тяню.
Лишь после вступления в должность они осознали, что попались.
— У меня есть кандидат на место главы Отдела учёта демонов, — тихо начал Чу Мо.
По тону Ци Тянь сразу понял: Чумной Бог Чу всё давно спланировал.
— Цзинь Яо из рода золотых крылатых гарпий. Честный, справедливый, много лет проработал директором филиала, отлично умеет координировать и мыслит стратегически. Идеальный кандидат.
Ци Тянь чуть челюсть не отвисла:
— Когда ты успел с ним сговориться?
Руки Чу Мо уже так далеко протянулись?
Чу Мо прищурился:
— У меня нет никаких связей с директором Цзинь. Просто высоко ценю этого человека.
Ци Тянь не поверил ни слову, но, не видя лица Чу Мо, не мог выразить недоверие мимикой.
— Он, конечно, достаточно квалифицирован, но Отдел учёта демонов — это скорее работа для учёных. Предпочтение обычно отдают тем, кто хорошо знает древние тексты и историю. Цзинь Яо малость не в теме. Да и твоего кандидата, скорее всего, отсеют.
Чу Мо равнодушно продолжил:
— Если моего кандидата не примут, я точно не одобрю того, кого предложит директор Чжоу. Раз так, лучше поставить на этот пост кого-то со стороны.
Ци Тянь снова опешил:
— Выходит, ты и не собирался ставить Цзинь Яо? Кого же ты хочешь туда посадить? Скажи мне — я помогу тебе маневрировать.
Пальцы Чу Мо скользнули по рулю:
— На поверхности — Цзинь Яо. А кто на самом деле — увидишь сам.
Ци Тянь понял: Чу Мо снова затевает интригу и скрывает детали, чтобы тот не выдал себя плохой игрой.
Он велел Чу Мо побыстрее приезжать: старый черепаха умер, а значит, надо сыграть сценку скорби перед коллегами.
Чу Мо ещё раз взглянул на окно спальни Джи Юэ и наконец тронулся с места.
* * *
Таоте вышел из Управления по делам демонов без гроша в кармане. Юй Юй уже оформила ему отпуск, но странно: зарплата, которую должны были выдать в конце месяца, так и не пришла. Для Таоте, такого нищего, задержка даже на день была катастрофой — ведь с выходом из тюрьмы его больше не кормили и не селили.
А тут ещё Джи Юэ и Шучэнь, которые тоже требуют еды. Пришлось Таоте отправиться в компанию за разъяснениями.
От дома до офиса было далеко, но Таоте — не человек: денег нет, зато силы хоть отбавляй. Он сел на свой старенький велосипед и покатил из двора, решив сначала получить зарплату, а потом запустить стрим — ведь он реально голоден.
Когда Таоте добрался до офисного здания, уже был четвёртый час дня. Он уверенно вошёл в лифт, поднялся на нужный этаж, просканировал отпечаток пальца и открыл дверь компании.
— Я вернулся! — сказал он, входя, но застыл на пороге.
В помещении сидела компания людей с причудливыми обличьями: кто-то был худ как бумага, кто-то — дряхлым стариком, а у кого-то и вовсе лицо полностью изменилось.
— Таобай пришёл, — первым заметил его Сяо Юэ. Он встал, чтобы встретить сотрудника. В глазах Таоте бывший молодой и энергичный босс теперь выглядел как умирающий старик.
— Ты…? — Таоте не чувствовал ни капли запаха демонов, не ощущал ни злобы, ни злых духов, ни накопленной обиды. Он собрался подойти ближе, но вдруг Сяо Юэ снова стал прежним, а остальные коллеги тоже вернулись к нормальному виду.
Таоте моргнул. Всё вокруг стало обычным, будто ему всё это привиделось.
Сяо Юэ, как настоящий заботливый начальник, спросил, всё ли у Таоте в порядке дома, и предложил помощь.
Таоте уставился на него, глаза расширились и засветились зловещим зелёным светом — начал проявляться его истинный облик. Но Сяо Юэ будто ничего не видел и продолжал болтать.
Таоте резко схватил его за запястье. Кожа на руке Сяо Юэ была такой же, как у любого молодого человека.
Какое же это колдовство?
Сяо Юэ не отреагировал на хватку и продолжал нести что-то своё.
Таоте окинул взглядом офис. В последнее время в городе Цзычжоу явно неспокойно.
* * *
Джи Юэ проснулась и обнаружила, что Таоте дома нет. Она позвонила ему, но едва линия соединилась, как услышала, как он кричит: «Кто ты такой, демон?!»
Узнав, что у Таоте нелады, Джи Юэ решила, что его снова преследует какой-то демон. Не повезло же в этом году! Она быстро помчалась к нему, но, добравшись до места, тоже растерялась: она увидела то же самое — мелькнувшую странность, которая тут же исчезла, и никаких следов злых сил.
Состояние сотрудников компании действительно вызывало подозрения, но они вели себя как обычные люди, из-за чего Джи Юэ чувствовала себя неловко.
Наступило время уходить с работы, и Сяо Юэ с коллегами направились к выходу. Таоте встал у двери.
— Таобай, что с тобой? Почему не пускаешь всех домой? — наконец рассердился обычно спокойный Сяо Юэ.
— Сегодня все остаются на сверхурочные. Я запускаю стрим, — Таоте запер дверь и прислонился к ней спиной.
Сяо Юэ рассмеялся от возмущения:
— Твой проект не набирает популярности, мы сменили направление. Завтра на работе всё объясню.
— Вы перешли на игровые комментарии? — Джи Юэ вдруг оказалась у компьютера. На экранах всех сотрудников была запущена одна и та же игра. Как заядлой геймерше, ей показалось, что она где-то уже видела эту обложку.
— Точно! Сейчас очень популярна игра «Исполняю мечты». Скачайте и поиграйте — в ней реально можно воплотить свои мечты! — Сяо Юэ загорелся и принялся активно рекомендовать игру Джи Юэ.
«Исполняю мечты»? Вот почему показалось знакомым! Это же новейшая игра компании Чу Мо!
Джи Юэ даже тестировала её на раннем этапе.
Она вошла в интерфейс игры, а Сяо Юэ с энтузиазмом стал помогать ей разобраться. В тот самый момент, когда открылась страница, Джи Юэ уловила еле заметный запах демонов.
Что-то нечисто.
Она зарегистрировалась, но страница оказалась не такой, как в тестовой версии. Теперь система требовала указать «предмет обмена». Едва эта страница открылась, запах демонов стал почти осязаемым. Джи Юэ показалось, будто за монитором зияет кровавая пасть.
Она остановилась на этом шаге. Сяо Юэ тут же начал настаивать, чтобы она заполнила поле — тогда можно будет наслаждаться игрой.
Джи Юэ не поддалась. Обычно добродушный Сяо Юэ вдруг словно одержимый стал торопить её, его тон стал резким, будто он превратился в другого человека.
Джи Юэ прищурилась и уставилась на фигуру, чьи очертания начали меняться. Он вот-вот должен был обнажить свою истинную сущность.
Так и случилось: через несколько секунд Сяо Юэ превратился в старика с разложившимся лицом. У Сяо Юэ на шее была родинка размером с полногтя — теперь она тоже усохла.
Остальные сотрудники смотрели на Джи Юэ с ненавистью, и один за другим начали принимать демонические обличья. Увидев их истинные формы, Джи Юэ наконец поняла, в чём дело.
— Они высасывают жизненную силу тысяч людей.
Её слова перебил Таоте:
— Нет, скорее это жертвоприношение. Люди добровольно отдают «предмет обмена» — сами приносят себя в жертву.
Таоте уже просмотрел внутренние записи камер в двадцать раз быстрее обычного. Сяо Юэ, будучи молодым боссом, не устанавливал камеры для слежки за сотрудниками, поэтому четыре камеры не фиксировали ни людей, ни их экранов.
Однако камера, направленная на окно, при определённом угле солнечного света случайно засняла размытое отражение экрана толстяка Хань Дуна. Глаза Таоте, способные различать мельчайшие детали, сумели вычленить ключевые моменты и воссоздать правду.
— Хотя их и заманили, всё равно это добровольное жертвоприношение. В таких случаях принимающая сторона исполняет желание жертвователя, и сделка считается завершённой. После этого стороны больше ничего не должны друг другу.
Глаза Таоте, обычно весёлые, как у щенка, теперь были полны серьёзности. Это значило, что даже если удастся поймать виновного, то отданное Сяо Юэ и другими не вернётся — их тела всё равно останутся дряхлыми. Более того, стоит поймать злоумышленника — иллюзия рухнет, и Сяо Юэ с коллегами тут же обнажат свои истинные облики.
— Не обязательно, — возразила Джи Юэ. — Он даёт им лишь виртуальный опыт, а не настоящее исполнение желаний. Найду виновного — заставлю его выплюнуть всё, что проглотил.
Джи Юэ и Таоте дружили много лет, и она прекрасно поняла, что он имел в виду. Пусть за всем этим и стоял неизвестный, но Джи Юэ была уверена: сегодня ночью она его вычислит.
— Такая ловушка — действительно умный ход. Но умный ход часто оборачивается глупостью. Думаешь, спрятавшись в тени, ты от меня уйдёшь? — Джи Юэ застучала по клавиатуре и в графе «желание» написала: «Восстановить Небесную Лестницу», а в качестве «предмета обмена» указала «золотой топор и жёлтый церемониальный топор». Хотя сейчас этих артефактов у неё под рукой не было, древние артефакты всегда связаны со своим хозяином — даже находясь вдали, они оставались её собственностью.
Как только она закончила ввод, её перенесло в виртуальный мир.
Джи Юэ открыла глаза. Она действительно стояла у подножия Небесной Лестницы. Вокруг простирался пейзаж времён древности: горы, реки, небо. Лестница уходила ввысь, к самим небесам. Стоило подняться по ней — и она сможет вернуться в Царство Богов.
Сама лестница выглядела просто — как обычная деревенская, разве что сделана из нефрита: тёплая, прозрачная, сияющая изнутри.
Джи Юэ провела рукой по ступеням. Если бы она тогда вернулась домой чуть раньше, всё могло бы быть иначе.
— Чэнь-эр, почему не поднимаешься? — раздался вдруг голос матери.
Джи Юэ в изумлении подняла глаза к небу. В синеве она будто увидела пронзительный, полный любви взгляд матери.
— Чэнь-эр…
Джи Юэ не слышала этого голоса тысячу лет. Сердце сжалось — захотелось плакать. Это была та самая безусловная привязанность, что бывает только к матери.
Отец Джи Юэ звался Мао Ду, мать — Юй Цзя. Оба были божественными зверями эпохи Хунъмэн, рождёнными в момент сотворения мира, и считались прародителями всех птиц и зверей. Потомство их создавалось из божественной силы, но единственным их настоящим ребёнком была Гэнчэнь.
Когда Паньгу превратился в небо и землю, а Нюйва слепила из глины людей, божественные звери породили животных и птиц, наполнив мир жизнью. После ухода Паньгу божественные звери, лишившись телесной формы, вознеслись на небеса.
Небо над головой Паньгу словно специально готовилось для этих героев — лишь там они могли обрести плоть.
— Дочь моя, почему до сих пор не возвращаешься? — голос Юй Цзя пронзил ухо Джи Юэ. В нём звучала безмерная тоска, нескончаемая боль, даже хриплые рыдания, но мать старалась сдержаться, не выдавая эмоций.
Юй Цзя всегда была строгой матерью — суровой, властной. Как единственная женщина среди четырёх великих божественных зверей, она ничуть не уступала мужчинам и пользовалась уважением всех небожителей.
http://bllate.org/book/10727/962199
Готово:
