— В семье главное — лад. Министр Ци, прошу вас, успокойтесь. А вы, министр Бай, не стоит быть столь осторожным. Ци Тянь торопится раскрыть дело и хочет сразу допросить подозреваемого — в этом нет ничего предосудительного. В последнее время в городе Цзычжоу постоянно происходят инциденты; кто-то даже устроил скандал прямо у дверей Управления по делам демонов, а мы до сих пор не можем выяснить, кто за всем этим стоит. Дело, похоже, серьёзное. Чтобы обеспечить безопасность, Ци Тянь получает полномочия возглавить расследование дела о теневом демоне. Все департаменты обязаны оказывать ему безоговорочную и всестороннюю поддержку и как можно скорее раскрыть это преступление.
Бай Сюйцзе работал в Управлении по делам демонов гораздо дольше, чем Чу Мо. Он всегда позволял себе заносчивость из-за своего стажа и не желал оказывать уважение этому временному директору, который попал на пост, лишь заплатив деньги. Однако… два дня назад Чу Мо прислал ему фотографию — на ней он был запечатлён в весьма интимной обстановке с одной молодой демоницей.
Бай Сюйцзе всегда дорожил своим реноме: он позиционировал себя как строгого, честного и неподкупного служителя закона, чьего взгляда никто не может избежать, и при этом никогда не прибегал к пыткам. Так оно и было на самом деле, поэтому, хоть сотрудники и недолюбливали его, найти хоть какой-то компромат на него не удавалось. В Управлении он пользовался немалым авторитетом.
В отличие от других демонов, он при жизни был человеком, а после смерти его белые кости обрели разум. В глубине души он всё ещё хранил феодальные представления человека. Если бы кто-нибудь узнал, что четырёхсотлетний старик завёл роман с совсем юной демоницей, только недавно принявшей облик, куда бы он тогда девал своё лицо? Как мог бы он дальше сохранять авторитет в Управлении?
Теперь ему оставалось лишь проглотить обиду и молча смириться.
Когда совещание закончилось, Бай Сюйцзе бросил на Ци Тяня взгляд, полный затаённой ненависти. Ци Тянь в ответ насвистывал ему вслед. Бай Сюйцзе терпеть не мог эту манеру Ци Тяня — будто весь мир крутится вокруг него одного, — но ничего не мог поделать и просто резко отвернулся, поспешно покидая конференц-зал.
— Наконец-то усмирили этого бесстыжего старикашку. От одного его лица тошно становится, — громко произнёс Ци Тянь, явно надеясь, что Бай Сюйцзе ещё услышит его слова.
В зале ещё оставался Ци Цан, которому досталось больше всех от этой выходки.
— Выступление министра Ци буквально оглушает, — сухо заметил он.
Ци Тянь, грубиян по натуре, заревел ещё громче:
— Я всегда так говорю! А ты — слабенький демончик, и голос у тебя такой же хлипкий!
— Голос у тебя громкий, жаль, что мозгов нет, — парировал Ци Цан.
— Это про кого?
— Про тебя.
Два министра затеяли перебранку прямо в конференц-зале. Тем временем Чу Мо спокойно потягивал кофе и просматривал финансовый отчёт своей компании за квартал.
Доходы превзошли ожидания, отзывы потребителей о продукции были исключительно положительными, работа компании шла отлично. Всё это стало возможным благодаря усердной работе руководства и сотрудников, и теперь он решил выдать всем премию в знак благодарности за успешный квартал.
Что касается кадров, новый сотрудник Юй Юй, хоть и молода, проявила себя как ответственная, трудолюбивая и надёжная специалистка — её стоило повысить.
Несколько генеральных директоров обеспечили ежегодный рост прибыли компании в период его частых отсутствий, и их определённо следовало наградить: кроме повышения оклада, им полагались дополнительные дни отпуска, чтобы эти заслуженные люди могли наконец отдохнуть.
Закончив с отчётом и составив план на следующий квартал, Чу Мо поднял глаза. Его двое неугомонных министров всё ещё переругивались. Он сделал ещё один глоток кофе.
С таким отношением к работе им всем давно пора лишиться части зарплаты.
— Таоте должен остаться здесь ещё на некоторое время, — сказал Чу Мо, ставя чашку на стол и прерывая спор. — Ци Цан, есть для тебя задание.
Ци Тянь, который как раз спорил с Ци Цаном, сразу нахмурился.
Какое задание? Разве оно не должно быть поручено ему, министру Ци? Неужели Чу Мо доверяет это дело какому-то беспомощному слабаку? Боится, что тот не справится и сам погибнет?
— Господин Чу, что за задание? — опередил всех Ци Тянь.
— Нужно кое-что найти.
— Такие дела лучше поручить мне! У меня в подчинении одни элитные бойцы. А у министра Ци — всего лишь Маленький Угорёк, который ему подчиняется.
Ци Цан тут же возразил:
— Твои «элитные бойцы» чуть не погибли!
— Да у тебя и подчинённых-то нет!
— Зато твои «элитные бойцы» до сих пор ничего не выяснили!
— Ты, значит, хочешь со мной словесно потягаться?
Они снова готовы были сцепиться, но Чу Мо не собирался наблюдать за их словесной перепалкой. Кроме того, как директор, он обязан был урегулировать конфликт.
— Главное сейчас — дело теневого клана и поддельной Инълун. Этим ты обязан заняться лично. Не подведи. Если провалишь расследование, тебе, министр Ци, придётся уступить место другому.
— Есть, господин Чу, — ответил Ци Тянь, наконец осознав, что дело о поддельной Инълун — действительно приоритетное, а поиск предмета — задача второстепенная. Пусть этим занимается этот слабосильный демончик Ци Цан.
— Следи внимательно, чтобы теневой демон не воспользовался пробелом в безопасности.
— Будьте спокойны, господин Чу. При мне можете быть абсолютно уверены.
Ци Тянь закончил и всё ещё стоял на месте. Чу Мо пришлось прямо сказать:
— Министр Ци, идите уже занимайтесь делами.
Ци Тянь ответил что-то невнятное и, уходя, пробормотал себе под нос:
— Ну и что такого? Чего так злиться?
Когда Ци Тянь ушёл, Ци Цан тихо спросил:
— Что именно нужно найти?
Чу Мо протянул ему фотографию. На ней был изображён золотой боевой топор, значительно превосходящий обычный по размеру.
— Что это? — удивился Ци Цан.
— Золотой топор и жёлтый церемониальный топор — оружие Инълун. Согласно архивам, в последний раз его видели в городе Панту.
— Господин Чу, как всегда, проницателен! Как только я найду золотой топор и жёлтый церемониальный топор, поддельная Инълун не сможет управлять священным артефактом, и мы докажем, что она — самозванка.
Ци Цан часто считал Чу Мо хитрым, и вот очередное тому подтверждение: Ци Тянь официально расследует дело о поддельной Инълун, а его посылают тайно искать артефакт — двойной удар с двух сторон. Но…
— Господин Чу, откуда вы так хорошо знаете всё об Инълун? Вы же её даже не видели. Почему уверены, что она поддельная?
Лицо Чу Мо приняло загадочное выражение.
— Мужская интуиция.
Ци Цан: «...»
* * *
Ци Цану предстояла командировка, и он быстро собрался. Но его младший помощник собирался медленно.
С тех пор как Таоте поселился в Управлении по делам демонов, Маленький Угорёк не только не испугался, но каждый день тайком навещал Первого из Четырёх Зверей Хаоса.
— Такой красавец! Да ещё и древнейший могущественный демон! Сегодня он мне улыбнулся… Как же стыдно стало! — Маленький Угорёк только что вернулся после того, как принёс еду Таоте, и по дороге вспоминал его прекрасное лицо, судорожно сжимая руки и бормоча себе под нос.
— Ты, демон, не девушка же, чего каждый день витаешь в облаках? — Ци Цан наконец нашёл своего подчинённого в коридоре. Юань Кэ всё это время что-то бормотала, и Ци Цан наслушался всякой чепухи, не выдержав, вышел из укрытия и сделал ей замечание.
— Да ты что такое говоришь! — Маленький Угорёк покраснел от неожиданного нападения Ци Цана, и на щеках проступил румянец, словно вечерняя заря.
Теперь он казался ещё более женоподобным в глазах Ци Цана. Сам он, хоть и вьенъюй, но вовсе не «маменькин сынок», и не потерпит такого поведения от подчинённых.
— Посмотри на себя! Большой мужчина, а голову потерял из-за какого-то красивого мальчика! Не стыдно ли?
Ци Цану хотелось расколоть череп Юань Кэ, чтобы посмотреть, что там внутри.
— Хм! Не твоё дело! — Юань Кэ вспылила и, обойдя Ци Цана, пошла прочь. Ей было приятно мечтать в одиночестве, но когда её застукали — это вызвало ярость.
Увидев её девчачье поведение и тон, Ци Цан чуть не лопнул от злости.
Это он обязан взять под контроль. И его метод воспитания был прост и прямолинеен.
Если Маленький Угорёк так легко очаровывается, значит, он просто не видел настоящего мира. Увидит побольше — перестанет так легко терять голову от каждого встречного. Ци Цан приказал Юань Кэ немедленно собирать вещи: они выезжают сегодня днём.
— Так срочно? — широко раскрыла глаза Юань Кэ.
— Задание чрезвычайно важное. Ты должен проявить себя. И помни: это секретная операция. Никому ни слова.
Чтобы проучить подчинённого, Ци Цан понизил голос, будто они действительно собирались на опаснейшую миссию.
Юань Кэ хотела задать ещё пару вопросов, но серьёзное выражение лица Ци Цана её напугало.
Хоть ей и было жаль уезжать, но перед лицом начальственного гнева она послушно отправилась собирать багаж.
* * *
Юй Юй сообщили, что с её двоюродным братом всё в порядке — его просто временно задержали для сбора доказательств и пока не могут отпустить. Однако она наконец перевела дух, и напряжение последних дней спало.
— Я знала, что брат никого не убивал! Когда же он сможет вернуться? — с воодушевлением спросила Юй Юй.
— Через месяц, — ответил Чу Мо. Хотя, если честно, лучше бы через год.
Хотя срок и показался долгим, но, получив заверение от Чу Мо, Юй Юй была рада. Особенно после того, как ей разрешили поговорить по телефону с Таобаем — теперь она окончательно успокоилась и даже шагала домой с лёгкой походкой.
Кстати, брату удалось избежать беды благодаря помощи председателя Чу. Но почему господин Чу, такой высокопоставленный человек, помогает ей, простому сотруднику? Конечно, не потому, что она особенно талантлива или заслужила особое внимание руководства. Всё благодаря госпоже Джи Юэ, возлюбленной господина Чу.
Юй Юй не знала, какие отношения связывают её брата и Джи Юэ, но раз госпожа Джи Юэ согласилась помочь, она была бесконечно благодарна.
Чтобы выразить свою признательность, Юй Юй позвонила Джи Юэ.
— Алло, — трубку сняли уже после первого гудка. Джи Юэ всегда отвечала мгновенно.
— Госпожа Джи Юэ! Брат выйдет через месяц! Огромное спасибо вам! Без вас всё было бы гораздо хуже!
— Не за что. Я обязана была ему помочь, — сказала Джи Юэ. Она сейчас находилась не в доме Цюйту — вскоре после ухода Чу Мо она выскользнула наружу.
— Обязательно нужно поблагодарить! Когда брат выйдет, пусть пригласит вас на ужин!
Пригласить Таоте на ужин? У Таоте и гроша за душой нет. Джи Юэ не собиралась голодать вместе с ним и сразу отказалась:
— Лучше я сама его приглашу.
В этот момент она стояла в квартире Юй Юй и искала следы, оставленные теневым демоном.
Юй Юй ничего не подозревала и продолжала выражать благодарность, после чего сделала ещё одну просьбу:
— Вы сейчас можете его навестить? Я уже говорила с ним по телефону — с ним всё хорошо. Но я всё равно волнуюсь. Если вы увидите его, передайте, пожалуйста, чтобы он хорошо себя вёл и скорее возвращался домой.
Юй Юй не знала, что Таоте уже перевели в Управление по делам демонов, и думала, что он всё ещё в полиции. Из-за различных обстоятельств свидания запрещены, и хотя она доверяла Чу Мо, не видя брата, боялась, что ситуация может измениться.
— Сейчас я тоже не могу его увидеть, — Управление по делам демонов — место, куда Чу Мо категорически не пускал её. К счастью, Джи Юэ не была безумно влюблена в Таоте, и отсутствие встреч её не убивало.
Она огляделась. Здесь ещё чувствовалось присутствие Таоте, но следы теневого демона были почти неуловимы. Однако ей всё же удалось уловить слабый отголосок его запаха.
— А, понятно… — Юй Юй немного расстроилась, но быстро взбодрилась. Господин Чу сказал «через месяц» — значит, точно через месяц она увидит брата. Обязательно устроит ему пир в честь возвращения!
Юй Юй хотела ещё что-то вежливо добавить, но она не умела красиво выражать мысли. В это время Джи Юэ полностью сосредоточилась на одном увядшем листочке и машинально повесила трубку.
— Вот оно что… Вы ведь не собирались уходить, правда? Вам же нужно увидеть результат, — пробормотала Джи Юэ.
Это был крошечный обломок травинки, размером с пятую часть ногтя.
Сейчас была весна, всё вокруг оживало, но этот листок выглядел так, будто остался с зимы.
— Прятаться в растениях… Теневой демон стал изобретательным. Жизненной силы растения едва хватает, чтобы поддерживать его существование. Неудивительно, что запах демонов совершенно неуловим — он слишком слаб.
Джи Юэ поднесла листок к носу. Этот запах… где-то она его уже чувствовала.
Она не могла вспомнить. Но Джи Юэ всегда была беспечной — если не помнит, значит, не важно. Положив обломок травинки посреди комнаты, она начертила в воздухе над полом древний ритуальный круг.
Круг был очень старинным: снаружи — многоугольник, внутри — три извилистые линии, переплетённые между собой. Три духовных змеи, хвосты которых были сплетены в узел, а головы направлены наружу, высовывали длинные раздвоенные языки. Они пытались вырваться из внешнего круга, но были скованы собственными хвостами.
— Восстаньте! — тихо скомандовала Джи Юэ.
Ритуальный круг вспыхнул золотистым светом и поднялся в воздух. Три змеи внезапно ожили и начали извиваться.
— Найдите его.
Змеи свернулись, будто кланяясь Джи Юэ. Услышав приказ, они расплели хвосты, и три головы повернулись в трёх разных направлениях.
— Слушаемся, — хором ответили змеиные духи.
Джи Юэ взмахнула рукой, и три змеи, словно тени, мгновенно исчезли в трёх направлениях. Их истинные формы уже находились за тысячи ли отсюда.
Чу Мо, собиравшийся надеть пальто и уйти домой, нахмурился.
— Что это было?
Хотя вспышка длилась мгновение, он успел заметить необычный свет.
http://bllate.org/book/10727/962174
Готово:
