Только что Чэнь Шестой принёс кое-какие сведения, но в них оказалось несколько неточностей. Неужто хозяйка «Сто цветов» пускает посетителей без денег? Если Чжоу Цзюй сумел проникнуть туда однажды, как он мог входить снова и снова, не получив при этом доброй трёпки? Это первая странность. Во-вторых, Чжоу Цзюй выглядит заурядно — почему же Ляньхуа сама платила за его обеды? А главное — прошлой ночью Чжоу Цзюй явно спал дома: утром отец видел, как тот завтракал. Конечно, всё это Чэнь Шестой услышал со слов других, и чтобы разобраться, ему нужно поговорить с Чжоу Цзюем лично.
Поскольку дело касалось убийства, Чжоу Цзюя немедленно доставили в ямынь и повели на допрос. Свидетельница из «Сто цветов» — Синхуа — подтвердила, что нож в руках Чжоу Цзюя точно соответствует ране на теле погибшей. Имея и свидетельские показания, и улики, судья Ли столкнулся с тем, что Чжоу Цзюй упрямо отрицает свою вину. Тогда судья приказал дать ему несколько десятков ударов палками. После десятка ударов Чжоу Цзюй не выдержал и закричал, что его отец — сюцай. Судья Ли едва не лопнул от злости: разве неизвестно, что простые люди глупы? Разве сына сюцая нельзя подвергать пыткам? Тем более что он только недавно наладил связи с начальством и надеялся на повышение, а тут вдруг в его округе случилось убийство! В ярости судья приказал избить Чжоу Цзюя до потери сознания и бросить в тюрьму.
Вернувшись в свои покои, судья Ли был встречен казначеем:
— Ваше превосходительство, сегодняшний Чжоу Цзюй — сын Чжоу Чжуна, нового сюцая этого года.
— Чжоу Чжун? — не помнил судья такого человека.
— Того самого, кому господин Ян даровал подарки.
— А, так это он… Что с того? Обычный старый сюцай, господину Яну просто стало его жаль.
— Ваше превосходительство, — осторожно напомнил казначей, — мне кажется, этот человек весьма способен. Он сумел по мелочам угадать, что в детстве господин Ян жил в бедности. Мы ведь раньше ничего подобного не слышали. Благодаря ему вы смогли выйти на нужные связи. Теперь даже ваша супруга может иногда заговорить с женой господина Яна.
Судья Ли погладил бороду:
— Что ты предлагаешь?
— Почему бы не сделать ему одолжение?
— Но это же дело об убийстве!
— Ваше превосходительство, если доказательства налицо и Чжоу Чжун согласится с виновностью сына — хорошо. Если же нет, вы можете просто немного потянуть время и позволить ему самому расследовать дело. Удалось или нет — его забота, а не ваша. Так или иначе, одолжение вы ему сделаете.
Казначей не сказал вслух, что если Чжоу Чжун действительно раскроет дело, он посоветует судье взять его в помощники по судебным делам.
Предыдущий советник по уголовным делам был вытеснен именно этим казначеем, который отлично просчитал свою игру. Чжоу Чжун, хоть и талантлив, уже в годах и быстро устанет — тогда вся власть в ямыне окажется в руках казначея.
Судья Ли прошёлся по комнате несколько раз и наконец сказал:
— Хорошо. Пусть тюремщик позаботится о Чжоу Цзюе, чтобы с ним ничего не случилось. Если Чжоу Чжун придёт, я не стану встречаться с ним лично — ради приличия.
Казначей поклонился в знак согласия.
Когда Чжоу Чжун прибыл в ямынь, казначей тепло с ним поздоровался и намекнул, что судья готов дать ему немного времени, чтобы найти настоящего убийцу. Кто именно им окажется — его, казначея, уже не волновало.
Чжоу Чжун растроганно поблагодарил и вместе с Чжоу Сю отправился в тюрьму.
Тем временем Чжоу Цзюя уже изрядно избили «палками устрашения», а потом ещё раз — за то, что он разозлил судью Ли. Его задницу превратили в кровавое месиво, и, потеряв сознание, его бросили в камеру. Очнувшись от боли, он увидел, что тюремщик мажет ему раны мазью, а перед уходом даже оставил миску риса с кусочками мяса. С утра он ел лишь завтрак и теперь умирал от голода, но боялся есть — вдруг это последняя трапеза перед казнью?
Именно в этот момент вошли Чжоу Чжун и Чжоу Сю. Увидев отца, Чжоу Цзюй заплакал и пополз к решётке:
— Папа, спаси меня! Я не хочу умирать! Я не убивал!
— Как ты вообще оказался в «Сто цветов»? — спросил Чжоу Чжун, всё ещё сердясь. Всего лишь недавно он стал сюцаем, и жизнь семьи чуть улучшилась, а сын уже пошёл по борделям! Если бы не тюрьма, он бы сейчас выпорол его розгами. Главное — если бы он не ходил туда, как мог оказаться замешанным в убийстве?
Чжоу Цзюй на миг замолчал, понимая, что теперь нельзя ничего скрывать, и сквозь слёзы рассказал всю историю.
Однажды, когда он пришёл в уездный город, ему довелось увидеть, как несколько головорезов пытались отнять деньги у девушки. Он громко крикнул — и те разбежались. Девушка поблагодарила его как спасителя. Потом они ещё несколько раз случайно встречались, и он узнал, что она — девушка из «Сто цветов». Любопытствуя и чувствуя лёгкое возбуждение, он последовал за Ляньхуа в бордель. Бывал там несколько раз, но никогда не оставался на ночь. Сегодня утром он рано встал, а потом, не зная, чем заняться, отправился в город к Ляньхуа. Та была сонная и велела слуге подать ему несколько блюд, чтобы он ел сам, а сама завалилась спать. Он только начал есть, как внезапно навалилась сонливость — и он провалился в забытьё. Очнувшись, увидел в своей руке нож, а на кровати — Ляньхуа с перерезанным горлом. Из раны хлестала кровь, пузырясь и журча.
Он онемел от ужаса, ноги будто приросли к полу. Едва собравшись позвать на помощь, он услышал, как дверь распахнулась. В комнату вошла другая девушка, увидела его в таком виде и завизжала. Затем она сама рухнула в обморок. На крик сбежались соседки — одна за другой они тоже визжали, а потом прибежали черепашьи слуги, которые мгновенно связали его. До того как он успел опомниться, его уже вели прочь стражники ямыня.
Выслушав рассказ, Чжоу Чжун нахмурился. Доказательства налицо, а еду с усыпляющим средством давно убрали — следов не найти. Ясно одно: преступник — кто-то из «Сто цветов», кто следил за комнатой Ляньхуа. Иначе как он узнал бы о приходе Чжоу Цзюя? Но Чжоу Чжун не страж и не судья — он не может допрашивать служанок борделя, да и рискует, что его самого обвинят в попытке оправдать сына.
Он молчал, погружённый в размышления. Чжоу Цзюй испугался, что отец ему не верит, и закричал:
— Папа, я правда не убивал!
— Папа, — поддержал брат Чжоу Сю, — ты же знаешь, какой он. У него духу не хватит убить кого-то.
— Да-да! — воскликнул Чжоу Цзюй. — Я даже курицу резать боюсь, не то что человека!
— Ты не врёшь? — Чжоу Чжун всё ещё сомневался.
— Папа, если я соврал, пусть меня поразит небесная кара! — Чжоу Цзюй поднял руку, давая клятву.
Чжоу Чжун сам не верил в такие клятвы, но в древности их считали священными. Это развеяло последние сомнения, и он спросил:
— У тебя же нет денег. Почему хозяйка борделя позволяла тебе свободно входить и выходить?
Деньги в доме всегда хранила госпожа Шао. На покупки она выдавала строго по необходимости. Поэтому Чжоу Чжун и не думал, что сын может ходить в бордель — ведь это место, где деньги исчезают, как вода. Без денег тебя бы сразу выгнали пинками.
— Ляньхуа говорила черепашьему слуге у задней двери, что я продаю дрова, — объяснил Чжоу Цзюй. — Я всегда входил через чёрный ход.
— И никто не заметил?
— Ляньхуа — низшая девушка в том доме, за ней никто не следит. Я просто сижу с ней, иногда ем там.
Чжоу Чжун косо взглянул на сына: наглец, осмелившийся бесплатно питаться в борделе!
Чжоу Цзюй, не обращая внимания на боль, пополз ближе:
— Папа, в детстве её семья была бедной. Чтобы вылечить отца, её продали. Она знает, что мы тоже бедны, и не надеется, что я её выкуплю. Просто хочет, чтобы я иногда навещал её, поговорил — чтобы её жизнь хоть немного напоминала человеческую.
— С кем ты недавно общался? — резко сменил тему Чжоу Чжун. Ему не хотелось слушать, как его глупый сын верит сказкам бордельной девицы. Даже если та когда-то была невинной, годы в таком месте не оставляют чистоты. Как иначе выжить там, особенно будучи низшей служанкой, принимающей всякую шваль? Наверняка у неё были планы на Чжоу Цзюя. Только этот дурачок верит в искренность.
Чжоу Цзюй задумался:
— Ни с кем.
— А с кем ты вообще водишься?
Чжоу Цзюй машинально отпрянул.
— С кем?! — рявкнул Чжоу Чжун, заметив движение. — Если не хочешь жить, так и скажи!
— Я… я общался с двумя головорезами! — поспешно выпалил Чжоу Цзюй, боясь гнева отца. — Папа, ты ведь запретил мне общаться с Чжу Санем, и я больше с ним не разговаривал. На этот раз всё иначе: младшая госпожа Чжун подстроила, чтобы семья Шао навредила нам. Я не мог стерпеть и нанял этих двоих, чтобы проучить её.
Чжоу Чжун вспыхнул:
— Я же сказал — пока не трогай младшую госпожу Чжун!.. Но сейчас не время читать нотации. Скажи, что ты велел им сделать?
Он боялся, что эти люди разозлят младшую госпожу Чжун — женщину, с которой его второму сыну не справиться.
— Она же мечтает стать наложницей, — злобно процедил Чжоу Цзюй. — Я велел им ночью связать её и бросить в развалинах храма за городом, среди нищих.
Лицо Чжоу Чжуна стало всё серьёзнее:
— У тебя же нет денег. Почему эти двое подчинились тебе? Они после этого с тобой связывались?
— Зачем деньги? Они же под нашей защитой живут! — беспечно ответил Чжоу Цзюй.
Услышав это, Чжоу Чжун едва не ударил его кулаком. Ведь совсем недавно он брал сына с собой в ямынь и тот сам видел, как их там обошлись с пренебрежением. Почему же он снова ведёт себя так, будто сюцай — это король Юнъаня? Да ещё и бедный сюцай!
Он думал, что второй сын умнее старшего, но оказалось, что ум у него только на поверхности — внутри же пустота. Без денег и власти кто станет выполнять его приказы? Несколько льстивых слов — и он уже забыл, как зовут. Думает, будто весь мир крутится вокруг него.
Сдерживая ярость, Чжоу Чжун тихо спросил:
— Кто эти двое?
— Папа, ты думаешь, они меня подставили? Но они же местные головорезы, как могут дотянуться до уездного города?.. — Чжоу Цзюй наконец осознал. — Ты имеешь в виду младшую госпожу Чжун? Но она же женщина — может ли она управлять людьми в «Сто цветов»?
Он не был совсем глуп: раз инцидент произошёл в борделе, значит, там его подстроили.
Именно это и смущало Чжоу Чжуна. Но проникнуть в «Сто цветов» невозможно, поэтому стоит проверить младшую госпожу Чжун. Ведь после его выходки она наверняка в ярости и вполне могла замыслить месть.
— Судья Ли кое-что мне должен, — сказал Чжоу Чжун. — Тюремщик будет за тобой ухаживать. Отдыхай. Если кто-то придет допрашивать — говори правду.
Чжоу Цзюй удивился: если судья обязан отцу, почему так жестоко избил его?
— Потому что твой отец всего лишь сюцай, — ответил Чжоу Чжун.
— Мы уходим.
— Папа, скорее спаси меня! — закричал Чжоу Цзюй, хватаясь за решётку.
Выйдя из тюрьмы, Чжоу Чжун глубоко вздохнул. Он взглянул на Чжоу Сю и внутренне вздохнул: нельзя посылать старшего сына выяснять, кто эти головорезы. Вдруг они вообще не слушались Чжоу Цзюя и сразу же продали его?
Едва они завернули за угол, как увидели Чэнь Шестого, ожидающего их у телеги с волом. Тот соскочил с повозки:
— Господин сюцай! Я как раз закончил дела поблизости и решил подвезти вас обратно.
Чжоу Чжун прекрасно понимал, что тот специально здесь дожидался. Но он не отказался от помощи и сел в телегу, возвращаясь в деревню Шичяо.
Дома Чжоу Чжун сразу направился к дому Ван Медведя и, увидев его, глубоко поклонился:
— Прошу, мастер Ван, помоги мне!
Ранее Чжао Сыфан вернулся в деревню и рассказал всем, что Чжоу Цзюя арестовали за убийство. Ван Медведь поспешил поднять Чжоу Чжуна:
— Говорите, господин сюцай!
Чжоу Чжун подробно рассказал о посещении тюрьмы:
— Второй сын хоть и хитроват, но не настолько дерзок, чтобы убивать. Я уверен, его подставили, но не знаю, кто. Подумав, я вспомнил, что у нас только два врага. Первый — Чжу Сань, приехавший зимой. Он головорез, но маловероятно, что из-за спора о собаке он пойдёт на убийство. Он же всего лишь деревенский хулиган, не способный устроить такое в уезде. Вторая — младшая госпожа Чжун. Она хотела стать моей наложницей, а когда я отказался, подговорила семью Шао очернить нас. Кроме того, мой второй сын нанял тех двоих, чтобы проучить её. Поэтому я прошу вас, мастер Ван, разузнать о младшей госпоже Чжун и тех двух головорезах.
Ранее мальчик Ли Гэ’эр официально стал учеником Ван Медведя — Чжоу Сю подготовил все положенные дары. Благодаря этому семьи Ван и Чжоу стали близки.
Теперь, когда Чжоу Чжун просил помощи, Ван Медведь охотно согласился. Он знал характер Чжоу Цзюя и тоже был убеждён, что тот не убивал.
http://bllate.org/book/10713/961227
Готово:
