Когда Лю Сяндун увидел на красном списке своё имя — три иероглифа «Лю Сяндун», — сердце его вдруг заколотилось, а следом нахлынула волна ликования. В ушах и в голове звучал лишь один голос — его собственный: он стал сюцаем! С этого самого мгновения Лю Сяндун — сюцай!
Вернувшись в городок, он застал мать в той самой крошечной комнате, которую они снимали. Она обняла его и горько зарыдала — впервые без стеснения, без прежнего страха даже слёзы пролить. Наконец-то их страдания подошли к концу.
Он сидел дома и ждал, когда родственники придут и почтительно вернут ему дом и землю, нажитые дедом и отцом. Но вместо родни на него внезапно напали и избили до полусмерти. Полный ярости и сюцайской гордости, он подал жалобу уездному судье. Тот говорил красиво, но ничего не предпринял. Прошло несколько дней, и, когда Лю Сяндун снова явился в суд, он случайно услышал разговор чиновников: оказалось, что судья взял взятку и не собирался разбираться в деле избитого сюцая, который провалялся без движения целых десять дней.
Тем временем родственники всё ещё не возвращали дом и поля, продолжая тянуть время. Всё стало ясно. В глазах судьи он был всего лишь бедным сюцаем — без мешка серебряных монет он ничем не отличался от простых горожан, а может, и вовсе уступал местным писцам и служителям в влиянии.
Он растерялся, разгневался, погрузился в отчаяние… Но как только узнал, что семья Хо и глава рода Лю объединились, чтобы уничтожить его, его сердце вдруг успокоилось. Всё дело в деньгах? Что ж, если судье так нравятся деньги Хо, пусть получит их.
В следующий раз, встретившись с судьёй, Лю Сяндун больше не упоминал про избиение. Он лишь вскользь намекнул на сокровища, спрятанные в доме Хо, и повторил это ещё пару раз. Судья сам загорелся жаждой наживы. Позже Лю Сяндун со вздохом подумал: видимо, уездный судья давно уже точил зуб на богатства семьи Хо, просто не было повода ударить. А тут как раз подоспел готовый клинок — и вот в уезде У больше не стало семьи Хо.
Родственники тут же проявили покорность: вернули дом и землю, да ещё и компенсировали все доходы, полученные за эти годы.
Вспоминая, как дед и отец трудились ради этих владений, глядя, как его мать теперь распоряжается слугами в большом доме, он чувствовал — всё было того сто́ит. Даже если его руки навеки окрасились кровью.
— Да, — твёрдо кивнул Лю Сяндун.
— Береги себя в пути.
Внезапно Лю Сяндун тихо спросил:
— Разве ты не считаешь меня жестоким и безжалостным?
Наступила тишина. Чжоу Чжун шевельнул губами, собираясь ответить, но Лю Сяндун опередил его:
— Неважно, считаешь ты меня таким или нет — я всё равно поступил бы так же.
Он боялся услышать такой же ответ, какой дал бы Ван Цзюньцай.
— А ты как бы поступил на моём месте? — неожиданно для самого себя спросил Лю Сяндун.
Чжоу Чжун не мог ответить. Он не пережил того отчаяния и ярости, что испытал Лю Сяндун в тот момент.
Казалось, Лю Сяндун и не ждал ответа. Он устремил взгляд вдаль, на густой лес, и хрипловато произнёс:
— Цзюньцай остаётся с тобой — мне спокойнее.
— Он труслив, добр и легко поддаётся уговорам, — усмехнулся Лю Сяндун. — Вспомни, как я обвинил его в краже золота. Другой бы не простил такого. А он, выслушав пару слов, не только не обиделся, но и пожалел меня. Мы ведь похожи судьбой — поэтому он ко мне так привязался. Не встречал более глупого человека.
— Это потому, что он тебя понял.
Лю Сяндун помолчал, затем вынул из кармана вексель и протянул Чжоу Чжуну:
— Передай ему.
Чжоу Чжун на мгновение замялся, но всё же взял.
Лю Сяндун развернулся и пошёл вниз по склону. Глядя ему вслед, Чжоу Чжун вдруг окликнул:
— Не оставляй за собой улик.
Лю Сяндун на шаг замер, но тут же продолжил путь.
Когда его фигура исчезла из виду, Чжоу Чжун медленно вернулся домой и передал вексель Ван Цзюньцаю:
— От Лю Сяндуна.
Тот отпрянул, будто обжёгшись:
— Не хочу!
— Тогда верни сам, — сказал Чжоу Чжун. Увидев, что Ван Цзюньцай всё ещё отказывается, добавил: — Как же ты собираешься содержать семью? Хочешь, чтобы твоя мать и сестра продолжали стирать и вышивать, чтобы прокормить тебя? Или, может, откроешь частную школу и начнёшь отбирать у меня учеников?
Ван Цзюньцай замахал руками:
— Нет, я не…
— Или ты и дальше намерен жить за счёт матери и сестры?
Ван Цзюньцай чуть не заплакал, но лишь беспомощно махал руками.
— Просто возьми деньги и потом верни ему. К тому же, не станешь же ты вечно ютиться у меня? У тебя есть серебро, чтобы построить дом?
После долгих уговоров Ван Цзюньцай наконец принял деньги.
Он твёрдо решил не возвращаться в уезд У и остаться жить в деревне Шичяо. Староста Чжао был рад такому решению. Однако уездный судья никак не хотел отпускать молодого сюцая — ведь каждый сюцай шёл в зачёт его административных заслуг.
Несмотря ни на что, Ван Цзюньцай обосновался в Шичяо. Выбрав участок на окраине деревни, он нанял мастеров и начал строительство. Поскольку денег хватало, он вместе с матерью и сестрой решили возвести двухдворовый дом.
В деревне впервые строили такой большой дом, и все считали это событием. Многие приходили помочь.
Участок Ван Цзюньцая находился прямо напротив дома Чжоу Чжуна, и тот, не выходя из двора, мог наблюдать за постоянной суетой на стройке. Чжоу Чжун завидовал. Ему тоже хотелось построить двухдворовый дом, выкопать колодец во дворе, посадить дерево, у стены — виноградную беседку. Когда листва покроет решётку, можно будет поставить там плетёную кушетку и лежать в прохладной тени — особенно в знойные летние дни.
Чжоу Чжун то и дело вздыхал, мечтая об этом, и каждый раз — с новой тоской.
Он лёгким тычком веером ткнул Ванваня, что улёгся рядом:
— Говорят, ты — собака-талисман. Так где же моё серебро? Ни капли не принёс! Зря зовут Уан Цай.
Ванвань дёрнул ушами, взглянул на хозяина, потом снова опустил голову и начал царапать землю лапой.
«Серебро? Это вкусное?»
Он снова посмотрел на Чжоу Чжуна — тот уже спал на лежаке и громко храпел.
Ванвань фыркнул про себя: «Какой противный храп! У меня, говорят, гораздо приятнее».
Ван Цзюньцай, свободный от дел, вызвался временно вести занятия в частной школе. Чжоу Чжун обрадовался: дни становились всё жарче, а в школе не было ни одного дерева, да и вообще — никакой тени. Он решил сделать детям каникулы на время уборки урожая: во-первых, чтобы не перегрелись, во-вторых, чтобы помогали родителям в поле. А пока пусть уроки ведёт Ван Цзюньцай.
Однажды за обедом госпожа Чжан сказала:
— Отец, через несколько дней у моего отца пятидесятилетие. Хотелось бы пригласить вас с матушкой.
Чжоу Сю поддержал:
— Папа, поезжай. У них много цветов и деревьев — тебе понравится прогуляться.
Госпожа Шао засомневалась:
— Твой отец плохо переносит жару, а сейчас становится всё жарче.
Но Чжоу Чжун решил:
— Поедем рано утром и вернёмся до заката. Ничего страшного. Первая просьба невестки — надо уважить. К тому же она всегда трудолюбива и никогда не создаёт проблем.
В день рождения тестя семья Чжоу поднялась ещё до рассвета, позавтракала и отправилась в деревню Чжан на одолженной накануне повозке.
На месте было только начинало светать. Родственники уже знали о приезде сюцая и заранее прибрались. Жители деревни тоже собрались — на самом деле, чтобы хоть слово сказать прославленному сюцаю.
Едва Чжоу Чжун переступил порог двора, как староста и уважаемые старейшины деревни вышли ему навстречу и повели в главный зал. Госпожу Шао усадили в боковую комнату, где её тут же окружили женщины.
Тесть Чжоу Чжуна, обычный крестьянин, с добродушной улыбкой на лице весь день не мог сомкнуть рта от счастья.
Чжоу Чжун не чурался простоты: слушал деревенские истории, расспрашивал о посевах — всем было весело и уютно.
Деревня Чжан специализировалась на выращивании цветов и декоративных деревьев. Почти все пустующие участки были засажены растениями, и даже во дворах каждого дома росли цветы. Благодаря этому здесь было прохладнее, чем в Шичяо.
Во дворе дома Чжанов рос столетний гигантский дерево, крона которого почти полностью затеняла двор. Говорили, что осенью её подрезают, а летом дают расти вольно — чтобы лучше прятаться от зноя.
Пир проходил под этим деревом. Чжоу Чжун сидел в главном зале вместе со старостой и старейшинами. На столе стояли как мясные, так и овощные блюда. После обычных вежливых речей все приступили к еде.
— Сюцай здесь? — раздался снаружи тревожный голос.
Чжоу Чжун недоумённо огляделся: неужели зовут его?
Из-за стола во дворе поднялся Чжоу Сю:
— Четвёртый брат, что случилось?
— Где твой отец? — запыхавшись, выкрикнул Чжао Сыфан. — Из уезда пришла весть: Чжоу Цзюя арестовали! Говорят, он убил человека!
Чжоу Чжун выронил палочки — они звонко ударились о пол. В следующий миг из боковой комнаты выскочила госпожа Шао, схватила Чжао Сыфана за плечи и затрясла:
— Ты лжёшь! Мой второй сын не мог убить!
От её силы и паники Чжао Сыфану показалось, что кости вот-вот развалятся. Он еле держался на ногах.
Чжоу Сю бросился поддерживать мать:
— Мама, не волнуйся! Наверняка ошибка.
— Конечно, он не убивал! Быстро зови отца — пусть забирает Цзюя домой! — бормотала госпожа Шао, теряя связь слов.
Чжоу Чжун, пришедший в себя, встал и вежливо извинился перед гостями. Выйдя из зала, он приказал:
— Старший сын, позаботься о матери. Пусть ждут здесь до заката, а мы сейчас едем в уезд.
Его спокойствие немного успокоило госпожу Шао. Она, опираясь на невестку, прошептала:
— Муж, привези второго сына домой.
Чжоу Чжун с сыном сели в повозку, а Чжао Сыфан правил лошадьми. По дороге он рассказал всё, что знал.
Скоро начиналась уборка риса. Последние годы урожаи были хорошие, и почти в каждом доме Шичяо оставались запасы. Решили продать старый урожай до нового, чтобы освободить место в амбарах.
Чжао Сыфана и Чэнь Шестого отправили в уезд узнать цены и договориться с торговцами. Только они вошли в лавку, как с улицы донёсся крик: «Убийство! Кто-то убил девушку из борделя!»
В уезде У был лишь один бордель — «Сто цветов». Говорили, что девушки там красивы и нежны, и любой, у кого водились деньги, норовил заглянуть туда.
Чжао Сыфан и Чэнь Шестой выглянули наружу и увидели, как стража вела под цепями человека к суду. Узнав в нём Чжоу Цзюя — сына сюцая из их деревни, — они остолбенели.
Чэнь Шестой недавно получил помощь от Чжоу Чжуна и не мог остаться в стороне. Он послал Чжао Сыфана в деревню Чжан, а сам остался в городе выяснять подробности.
Едва повозка въехала в городские ворота, как Чэнь Шестой окликнул их. Чжао Сыфан свернул в тихий переулок.
Чжоу Чжун вышел и поблагодарил обоих за известие. Те отмахнулись, и Чэнь Шестой рассказал:
— Убитая звалась Ляньхуа — простая девушка из «Сто цветов». Говорят, Чжоу Цзюй несколько раз навещал её. У него не было денег, так что Ляньхуа сама угощала его едой. Одни утверждают, что он попытался овладеть ею силой, она сопротивлялась — и он в запале убил. Другие говорят, что он убил ради денег.
Чжао Сыфан добавил:
— Мы с ним выросли вместе. Он даже курицу зарезать боится, не то что человека!
— И я так думаю, — подтвердил Чэнь Шестой. — В том месте полно подонков. Возможно, его сделали козлом отпущения. Если понадобится помощь — только скажи, сюцай.
Чжао Сыфан косо взглянул на него, но промолчал. В деле об убийстве лучше не лезть слишком глубоко — пока не ясно, виновен ли Чжоу Цзюй на самом деле.
Поблагодарив обоих, Чжоу Чжун с сыном направились в суд.
http://bllate.org/book/10713/961226
Готово:
