Два сына остолбенели, глядя на мать. Дэн Старший первым нарушил молчание:
— Мать, этот Чжу Сань — отъявленный хулиган и бездельник. Как ты умудрилась с ним связаться?
— Отец, — встревоженно проговорил Дэн Эр, — разве Чжу Сань не получил отказа в доме Чжоу? А если он придет мстить тебе… или всей нашей семье?
Жена Дэн Эра подняла подбородок:
— Прошло столько времени, а от Чжу Саня ни слуху ни духу! Не стоит так его бояться. У нас же есть дядья — чего тревожиться? Братья с моей стороны всегда меня поддерживают и защищают. Без их поддержки я бы и не осмелилась вести себя так в деревне.
Старший и Второй Дэны, вспомнив о свирепости своих дядей, немного успокоились. Но мысль работать в доме Чжоу им всё равно была крайне неприятна.
Жена Дэн Эра заметила их нежелание и решительно заявила:
— Старший, Второй, не слушайте отца. Зачем вам туда идти? Лучше дома без дела сидите, чем в дом Чжоу подавайтесь. Я и не верю, что этот Чжоу Чжун сможет сдать экзамены на сюцая. — Она утешала мужа: — Родной, школьник-цзюньшэн — это ведь ещё ничего. Неужели ты боишься одного лишь цзюньшэна? Да что он такое! Даже освобождения от налогов и повинностей ему не дают. Многие всю жизнь остаются цзюньшэнями. Такому глупцу, как Чжоу Чжун, и до цзюньшэна-то дотянуть — уже чудо. Зачем нам бегать и услуживать им? Люди ещё подумают, что с нами что-то не так.
Сыновья внимали каждому её слову и кивали: действительно, нет смысла лебезить перед простым цзюньшэном.
Дэн Эр смотрел на свою семью и чувствовал раздражение, но в глубине души понимал: жена права. А вдруг Чжоу Чжун так и не станет сюцаем? Тогда вся эта услужливость обернётся позором.
Пока Дэн Эр колебался, староста Чжао дома выходил из себя. Вернувшись домой, он увидел, как его жена Ху заставляет невестку метаться из угла в угол. Одного взгляда хватило, чтобы понять замысел жены. Чжоу Чжун стал школьником-цзюньшэном — первым в деревне, а значит, семья Чжоу теперь обрела влияние. Те, кто раньше крутился вокруг Ху, теперь будут льстить госпоже Шао. Жене это было невыносимо. А если Чжоу Чжун станет сюцаем, ей придётся унижаться перед Шао. И ей, и самому старосте это было неприятно. Но Чжао был человеком умным. Он давно заметил перемены в Чжоу Чжуне и склонялся к тому, чтобы наладить с ним отношения. К тому же, если Чжоу Чжун станет сюцаем, это принесёт выгоду и ему самому: сюцай освобождается от налогов на пятьдесят му земли, а у Чжоу всего десяток му. Значит, можно будет записать свои земли на его имя. Перед такой выгодой внешнее унижение казалось ничем. Однако жена упрямо не слушала его доводов. Ей было обидно, что над ней теперь будут возвышаться те, кого она прежде презирала.
Староста, не выдержав, в сердцах воскликнул:
— Сама виновата, что сын твой бездарен! Не смог сдать даже на цзюньшэна, вот и мучаешься!
Ху отвернулась и промолчала.
Они прожили вместе десятки лет, и староста не хотел ранить жену. Он попытался уговорить мягче:
— Подумай сама: если бы перед тобой стояла супруга уездного начальника, стала бы ты держать перед ней нос кверху, требуя, чтобы тебя все чествовали?
Ху резко обернулась и фыркнула:
— Разве она супруга уездного начальника?
— Может, и станет когда-нибудь, — вздохнул староста. — А если она получит титул «госпожи с почётным указом», то позже и вовсе не примет тебя даже в качестве служанки.
Староста умел читать и часто общался с чиновниками, поэтому знал, что такое «госпожа с почётным указом» (хаомин фу жэнь), и рассказывал об этом жене. Для Ху такой титул был недосягаем, как небеса. Но теперь выходит, что грубая и простая госпожа Шао может стать хаомин фу жэнь? Сердце её сжалось от тревоги и обиды. Сжав зубы, она решила:
— Завтра же найду частную школу и отправлю младшего сына учиться! Пускай добьётся чиновничьего звания и доставит мне почётный указ!
Не только Ху задумалась об этом. Во многих семьях в деревне, где водились лишние зерна, тоже начали зреть подобные планы.
Родители Лю Пэна, получив весть о его успехе, не могли поверить своим ушам. Их сын, который ни дня не учился по-настоящему, а лишь сам по себе копался в книгах, стал цзюньшэном? Кто в это поверит? Два гонца, пришедшие с поздравлениями, клялись и божились, что всё правда. Лицо Лю Отца и Лю Матери начало проясняться — возможно, это и вправду так. Гонцы, увидев это, приободрились и добавили:
— Если не верите, сходите сами в уездное управление. Такое ведь не соврешь.
Но тут один из деревенских узнал в гонцах двух бездельников из уезда и закричал:
— Это же уездные лентяи! Я их видел! Они пришли вас обмануть!
Лю Отец и Лю Мать сразу покраснели от стыда. Их лица, ещё мгновение назад озарённые радостью, теперь выражали гнев и унижение. Они решили, что эти проходимцы хотят посмеяться над ними перед всей деревней. Лю Отец схватил метлу, Лю Мать — мотыгу, и оба бросились гнаться за гонцами. Те не ожидали такого оборота — обычно их встречали чаем и угощениями. Они только причитали:
— Господин Лю и вправду стал цзюньшэном! Это правда! Кто же осмелится обманывать в таких делах!
С тех пор как у сына появилась жена, Лю Мать жила в достатке: больше не нужно было работать в поле, только присматривать за внуками и готовить. А в праздники и готовить не надо — это делали невестки по очереди. За десять лет её кости совсем размякли. Пробежав немного, она запыхалась, оперлась на стену и, тяжело дыша, крикнула вернувшимся домой Старшему и Третьему сыновьям:
— Старший! Третий! Ловите этих мошенников и хорошенько проучите! Как смели обманывать наш род!
Два здоровенных парня оказались проворнее родителей. Те гонцы, которые до этого избегали ударов, теперь получали один за другим. В конце концов, забыв о вознаграждении за весть, они пустились бежать во весь опор, опасаясь, что их догонят и ударят ещё раз палкой. Бедняги ворчали про себя: «Вот неудача! Прибежали с добрыми вестями, а получили сплошные побои!»
Когда обманщики скрылись, Лю Отец сел в главном зале и мрачно молчал, даже не притронувшись к еде. Он приказал двум сыновьям немедленно найти Лю Пэна: одному обыскать деревню, другому — отправиться в уезд. Нужно во что бы то ни стало вернуть его домой и запретить заниматься чтением.
Лю Старший сначала зашёл в старый дом на окраине деревни, но там никого не оказалось. Соседи сказали, что Лю Пэна давно не видели. Старший решил, что брат, вероятно, снова уехал в уезд работать, и вернулся домой. Отец разозлился ещё больше: наверняка Лю Пэн в уезде унижается, выпрашивая у кого-то наставлений в учёбе.
Лю Третий отправился в уезд и расспросил приказчика в книжной лавке, куда Лю Пэн часто ходил подрабатывать. Услышав, что перед ним брат Лю Пэна, приказчик любезно сообщил:
— Господин Лю недавно сдал префектуральные экзамены и теперь школьник-цзюньшэн!
— Господин Лю? Школьник-цзюньшэн? — Лю Третий несколько раз прокрутил эти слова в голове, но так и не понял. Зато вспомнил тех двух бездельников, пришедших утром домой, и нахмурился:
— Так ты, выходит, с теми утренними проходимцами заодно? Хочешь нас обмануть?
Приказчик, желавший просто сделать доброе дело и заручиться расположением будущего чиновника, обиделся:
— Раз ты такой недоверчивый, иди сам в управление и спроси!
Его голос прозвучал так громко, что, казалось, разнёсся по всей улице.
Лю Третий огляделся и увидел любопытные взгляды прохожих. Он фыркнул про себя: «И ладно, всё равно собирался в управление. А потом вернусь и с этим торговцем разберусь!»
В уездном управлении он спросил и узнал: его непутёвый второй брат действительно стал школьником-цзюньшэном. Шок и недоверие сменились ликованием. В их роду появился настоящий учёный! Теперь они больше не простые землепашцы!
Лю Третий помчался домой, как ураган. Ещё не добежав до двора, он закричал во всё горло:
— Отец! Второй брат и вправду стал цзюньшэном! Настоящим школьником-цзюньшэном!
Лю Отец, услышав шум, выбежал наружу и нахмурился, увидев, как соседи высовываются из окон:
— Ты тоже сошёл с ума?
Лю Старший, однако, почувствовал, что дело серьёзное:
— Отец, давайте зайдём внутрь. Пусть Третий всё расскажет.
Войдя в дом, Старший сказал:
— Третий, отдышись и спокойно объясни всё по порядку.
Лю Третий перевёл дух и рассказал, как ходил в управление.
Лю Отец пристально смотрел на него старыми глазами:
— Ты точно не ошибся? Если окажется, что ты неправ, вся деревня будет смеяться над нами.
— Точно! — заверил Третий.
На лице Лю Отца не появилось и тени радости. Он боялся: а вдруг чиновник просто разыграл Третьего? Утренние насмешки соседей больно жгли сердце. Он не вынесет ещё одного позора.
Лю Старший понял отцовские страхи:
— Отец, почему бы не попросить Пятого дядю сходить вместе? Он же староста и с чиновниками знаком.
Лю Отец согласился и лично отправился к Пятому дяде. Тот, вопреки ожиданиям, оказался ещё нетерпеливее самого отца и немедленно запряг вола, чтобы мчаться в уезд.
Вернувшись домой под вечер, Лю Отец был весь красный от радости. Он велел жене зарезать курицу и угостить старосту. Тот, выпив несколько чашек, заплетающимся языком бормотал:
— Лю Отец, ты вырастил отличного сына! Вот это удача!
В деревне не бывает секретов. Особенно когда не пытаешься их скрывать. Уже на следующий день соседи потянулись к дому Лю: кто с овощами, кто с яйцами — все поздравляли. Вечером, лёжа в постели, Лю Мать обеспокоенно сказала:
— Старик, а вдруг Второй нас не простит?
Лю Отец хлопнул по кровати:
— Как он посмеет?! Я ему отец!
— Простит или нет — одно дело, а вот затаит ли обиду — другое. Может, будет держать только внешнюю вежливость, а в душе — холод? Что тогда сделаешь?
Брови Лю Отца нахмурились ещё сильнее. Сын вырос, отдельно живёт… Возможно, отцовский авторитет уже не так силён.
— А если он и внешней вежливости не станет соблюдать? — продолжала Лю Мать. — Тогда вся деревня скажет: «Служили бы вы, как следует! Ведь вы сами почти выгнали его из дому, оставили на произвол судьбы!»
— Мы же дали ему и землю, и дом! — возразил Лю Отец.
— Да какие два му земли — да ещё и плохой! А дом — старый, ветхий, и дождя не удержит, и ветер не загородит.
Лю Отец не считал себя виноватым:
— Как это наше вина? У нас и так всё впроголодь. Разве ради его учёбы должны были все голодать?
— Тогда какую пользу ты получишь от его успеха? — парировала жена.
Морщины на лбу Лю Отца собрались в плотные складки. Мысль о том, что сын добьётся всего сам, а отец не разделит его славы, причиняла боль. Но он сказал:
— Второй не такой. Он ведь почтительный.
— Почтительный? — фыркнула Лю Мать. — Десять лет мы его не кормили, не поили, не заботились. Ты сам не хотел его видеть. Разве что на Новый год он показывался — да и то прятался за спинами. Ты вообще помнишь, как он сейчас выглядит?
— А ты? — огрызнулся Лю Отец.
Жена онемела от обиды, но вспомнила слова своей сватьи и снова заговорила:
— Раз уж раньше не успели женить его, давай сделаем это сейчас.
Лю Отец просиял:
— Это уж ваше женское дело. Выбирай невесту, а когда он вернётся — пусть смотрит и выбирает.
Лю Мать ткнула пальцем мужа:
— Да ты совсем глупый стал! Разве выбор невесты зависит от него? «Родительская воля, свахинь труд» — так заведено. Мы сами решим.
Лю Отец засомневался:
— Но ведь Третьему уже пора жениться. Пусть сам выберет — всё же всю жизнь вместе жить.
Лю Мать скривилась:
— Боюсь, он вернётся и выберет вдову.
Лю Отец вскочил:
— Вдову?!
— Да, — кивнула жена. — Та вдова из семьи Лю Лу свела с ума нашего Третьего. Иначе бы он до сих пор не женился.
http://bllate.org/book/10713/961212
Готово:
