Только что растянувшийся на полу и полностью утративший облик учёного, Ван Цзюньцай тут же вскочил на ноги — на его бледном лице мелькнула первая искра жизни. Он указал пальцем на Лю Сяндуна:
— Ты ведь только что сказал, что этот золотой слиток видели лишь ты и я?
Лю Сяндун, чувствуя на себе пристальные взгляды окружающих, занервничал и бросил кошелёк Чжоу Чжуну:
— Внимательно посмотри: не видел ли ты его раньше? Я никогда при других не доставал его.
Чжоу Чжун взял кошелёк и осмотрел его. Ткань выглядела почти новой; на лицевой и оборотной сторонах были вышиты бамбуковые листья и стебли — ничего примечательного. Он ощупал кошелёк, сжал в руке и уже сделал вывод.
Ван Цзюньцай не сводил глаз с Чжоу Чжуна, следя за каждым движением его пальцев, будто надеясь, что тот немедленно выскажет всё, что знает.
Наконец, когда терпение собравшихся начало иссякать, Чжоу Чжун уверенно произнёс:
— Этот кошелёк тебе не принадлежит.
— Врёшь! — спокойно возразил Лю Сяндун, но в глазах невольно мелькнула тревога.
Чжоу Чжун смотрел на этого молодого человека, чья внешняя решимость скрывала внутреннюю слабость. На подбородке пробивалась юношеская щетина, он был в самом расцвете сил. Под пристальным взглядом Чжоу Чжуна тело молодого учёного понемногу обмякло, а в глазах появилась мольба.
Чжоу Чжун взглянул на его выстиранную до белизны хлопковую ученическую рубашку и невольно вздохнул. Затем перевёл взгляд на Ван Цзюньцая — того всё ещё лихорадило, лицо оставалось бледным, как бумага, и он с надеждой смотрел на Чжоу Чжуна. Парень был всего семнадцати–восемнадцати лет — по современным меркам ещё школьник.
Такие юные жизни только начинались, и им не место в этой паутине козней и интриг.
Собравшись с мыслями, Чжоу Чжун твёрдо сказал:
— Это действительно не твой кошелёк. Ты ошибся.
Его голос звучал убедительно, а взгляд предупреждающе — он надеялся, что Лю Сяндун одумается и не будет усугублять ошибку.
Тот, словно прочитав всё, что скрывалось в душе Чжоу Чжуна, почувствовал себя виноватым и опустил голову, долго не находя слов в ответ.
Кто-то из толпы недоумённо спросил:
— Неужели можно перепутать золото?
Раздался смех. Чжоу Чжун тоже улыбнулся:
— Чем одно золото отличается от другого? Разве что особым клеймом — иначе никто не различит.
Из толпы донёсся голос:
— Этот парень — сообщник Ван Цзюньцая! Он хочет вывести его из-под подозрения. Не дайте себя обмануть!
Лицо Чжоу Чжуна стало суровым:
— Кто это сказал? Выходи! Не прячься за спинами!
Убедившись, что нарушитель замолчал, он продолжил:
— Я утверждаю, что кошелёк не твой, потому что ткань — это юньцзинь. Те, кто не знает, что это такое, могут сходить в любую тканевую лавку и расспросить. А я лично видел, как такой кошелёк носила одна девушка. По её одежде судя, она из заведения «Ваньхуафанг».
Хотя тон Чжоу Чжуна оставался спокойным, его слова разожгли в людях жгучее любопытство. Один за другим они переводили взгляды на Ван Цзюньцая, пока наконец не остановились на его красивом лице. Вдруг все, как один, поняли. Те, кто не знал, что такое «Ваньхуафанг», стали спрашивать, а кто знал — заулыбались с двусмысленным выражением:
— «Ваньхуафанг»? Ах да, там цветов много…
Другие с завистью бормотали:
— Ну, конечно, всё благодаря лицу…
В мгновение ока по всему постоялому двору разнеслась молва, что Ван Цзюньцая приметила одна из девушек из «Ваньхуафанг». О краже больше никто не вспомнил.
Когда толпа разошлась, Чжоу Чжун вернул кошелёк Лю Сяндуну и тихо сказал:
— Думай сам, как быть дальше.
Столь неожиданный поворот событий ошеломил обоих молодых людей. Они стояли оцепеневшие, пока Чжоу Чжун и Лю Пэн не скрылись из виду. Тогда Ван Цзюньцай плюнул в сторону Лю Сяндуна и бросился вслед за ними.
Лю Сяндун на мгновение замер, сделал несколько шагов следом, но потом остановился, развернулся и вернулся в комнату. Сегодня он словно прошёл через настоящее сражение — спина была мокрой от пота.
Чжоу Чжун и Лю Пэн остановили Ван Цзюньцая:
— Не благодари. Лучше скорее возвращайся и готовься. Если повезёт и ты сдашь экзамен, впереди тебя ждут академические испытания. Готовься как следует.
— Ничто не важнее экзаменов, запомни это, — добавил Чжоу Чжун.
Ван Цзюньцай растерялся, но затем глубоко поклонился и быстро ушёл.
Вернувшись в чулан, Лю Пэн поднял большой палец:
— Брат Чжоу, ты молодец! Такая внимательность — и всё решилось из-за ткани кошелька!
— Просто составители заговора оказались небрежны, — ответил Чжоу Чжун. — Думали, это мелочь, а ведь именно такие детали часто всё портят.
— Принято к сведению, — сказал Лю Пэн, кланяясь.
— Между нами не надо таких церемоний, — отозвался Чжоу Чжун.
Лю Пэн широко улыбнулся, и оба снова погрузились в книги.
Через три дня оба успешно сдали префектуральные экзамены и получили статус школьников-цзюньшэнов. Кто-то радовался, кто-то огорчался — постоялый двор быстро опустел.
Как только результаты объявили, гонцы с известием о поступлении отправились к семьям новых цзюньшэнов. В то время в деревне шли весенние полевые работы, и даже младшая госпожа Шао вышла в поле, чтобы помочь с лёгкими делами. Дома осталась только Дяя, чтобы готовить еду. Когда гонец постучал в ворота, она растерялась и не знала, что делать. Увидев, что дома лишь служанка, гонец не стал настаивать и просто улыбаясь дожидался у ворот. Эр Вай быстро побежал к полю, задыхаясь от радости:
— Бабушка! Дедушка сдал экзамен! Теперь он школьник-цзюньшэн!
Его радостный голос разнёсся далеко, и все, кто работал в поле, прекратили трудиться и спрашивали друг друга:
— Это голос Эр Вая из семьи Чжоу?
— Неужели этот глупый Чжоу Чжун действительно сдал?
— Как он мог сдать в таком виде?
Госпожа Шао услышала крик Эр Вая издалека, выпрямилась и потерла поясницу:
— Посмотри на него! Мечтает, что дед станет сюцаем, совсем с ума сошёл!
Эр Вай подбежал к ней и закричал ещё громче:
— Бабушка, ты меня слышишь? Дедушка сдал! Теперь он школьник-цзюньшэн!
Госпожа Шао с недоверием посмотрела на красное от возбуждения личико внука:
— Эр Вай, правда ли, что дедушка сдал?
— Сдал! — кивнул мальчик.
— Точно сдал?
— Точно! — снова кивнул он.
— Уверен, что не ошибся?
— Бабушка, я точно не ошибся! Дедушка действительно сдал! — закивал он без остановки.
Ноги госпожи Шао подкосились, и она опустилась прямо на землю:
— Старший сын, ущипни меня! Мне кажется, я сплю!
Чжоу Сю, человек простодушный, посмотрел на свои грубые, широкие ладони и спросил:
— Мама, может, пусть младшая невестка ущипнёт тебя? Мои руки слишком тяжёлые.
Госпожа Шао не стала ждать помощи — она ущипнула себя сама и вскрикнула от боли. Затем встала, хлопнув в ладоши:
— Значит, это не сон! Наш старик наконец-то сдал экзамен!
Она побежала домой, будто на крыльях, а Чжоу Сю, остолбенев, кинулся за ней с криком:
— Мама, подожди! Помедленнее!
Двор дома Чжоу уже окружили соседи. Староста Чжао угощал двух гонцов чаем:
— Подождите немного. Их поля находятся у края деревни, дорога не близкая.
— Не торопимся, не торопимся, — отвечали гонцы. Раз уж они пришли, то, конечно, рассчитывали на денежное вознаграждение. Все остальные дома они уже обошли, это был последний, так что можно было подождать.
— Вернулась госпожа Шао!
Толпа расступилась, и госпожа Шао с Чжоу Сю вошли во двор.
Гонцы тут же подскочили:
— Поздравляем! Ваш господин занял десятое место на префектуральных экзаменах!
На самом деле, поздравления были не совсем корректными: статус школьника-цзюньшэна не предполагал официального оповещения, как для сюцаев. Лишь первое место сопровождалось визитом чиновников. Эти двое были обычными бездельниками, которые, имея связи с уездными чиновниками, узнавали имена сдавших и сами ходили поздравлять, чтобы получить вознаграждение.
Услышав имя Чжоу Чжуна, госпожа Шао окончательно успокоилась и, радостно сложив руки, сказала «поздравляю» вместе с гонцами. Она пригласила их пить чай, а затем принялась принимать поздравления от односельчан, улыбаясь до ушей и не думая ни о каких деньгах.
Гонцы на миг опешили, потом переглянулись и уставились на старосту Чжао.
Тот, заметив, что госпожа Шао ничего не понимает, хлопнул себя по лбу: «Что за дела!» — и полез в карман. Его улыбка мгновенно замерзла, но, встретившись взглядом с гонцами, он снова заулыбался:
— Присаживайтесь, присаживайтесь!
Он протиснулся сквозь толпу и, схватив Чжоу Сю за рукав, прошептал ему на ухо:
— Вознаграждение! — и кивнул в сторону гонцов.
Чжоу Сю наконец всё понял и тоже зашептал:
— Староста, а сколько давать?
Староста Чжао пристально смотрел на него целых пять вдохов. Чжоу Сю не понял и спросил:
— Староста, вы сами не знаете?
Как будто он, глава всей деревни, мог не знать размер вознаграждения! Если бы не знал, что Чжоу Сю человек честный, он бы подумал, что тот издевается. Размер зависел от достатка семьи: бедняки давали десяток монет, богатые — целую ляну серебра. Но он не знал, сколько денег у семьи Чжоу. Вспомнив, что во время скандала с деревней Чжуцзяцунь кто-то упомянул, будто Чжоу Чжун занимал деньги на новогодние покупки, он решил, что денег мало, и тихо сказал:
— По двадцать монет каждому.
«Не слишком ли мало?» — подумал Чжоу Сю, но промолчал. Он зашёл в дом, достал сто монет и положил по пятьдесят в два конверта.
Когда гонцы вышли из деревни и открыли конверты, один воскликнул:
— Эх! Ещё пятьдесят монет! А ведь дом-то явно не богатый — думали, дадут десяток, а тут такой щедрый!
— Наверное, староста посоветовал дать по пятьдесят. Видел же, как сын Чжоу спрашивал его?
— Ха! Этот староста забавный — чужими деньгами щедрость проявляет!
— Да плевать! Главное, что деньги у нас.
— В следующий раз, если этот господин Чжоу станет сюцаем, снова придём — может, дадут сотню монет!
Но когда они в следующий раз пришли с известием, получили всего двадцать монет и остолбенели.
Проводив старосту и соседей, госпожа Шао вдруг хлопнула себя по бедру:
— Ах! Я забыла дать вознаграждение!
— Мама, я уже дал — по пятьдесят монет каждому, — ответил Чжоу Сю.
— Откуда у тебя деньги? — спросила она, вспомнив ляну серебра, которую Чжоу Чжун дал сыну. Она вытащила сто монет и протянула ему: — Вот, это из общего бюджета. Личные деньги оставляйте себе.
— Я спросил у старосты — он сказал по двадцать. Но мне показалось мало, поэтому дал по пятьдесят.
Госпожа Шао шлёпнула его по руке:
— Ты что, денег лишних набрался? За пару шагов посылать по пятьдесят монет? Да на рынке за целый день работы платят двадцать–тридцать! Впредь не строй из себя щедрого дурачка!
— Ну как же! Ведь папа сдал! Радость же! — улыбка не сходила с лица Чжоу Сю.
Госпожа Шао косо на него взглянула, но уголки её губ сами собой задрались вверх:
— Ладно, сегодня праздник — прощаю.
В соседнем доме Дэн Эр приказал своим двум сыновьям:
— Завтра пойдёте помогать семье Чжоу в поле.
Жена Дэн Эра взорвалась:
— С чего это? У нас своих дел невпроворот, а мы ещё чужие будем делать? Ты с ума сошёл?
— С чего? А с того, что теперь их глава — школьник-цзюньшэн! — мрачно ответил Дэн Эр. — Если бы не твой язык, который постоянно кого-то оскорбляет, я бы и пальцем не пошевелил, чтобы заставить сыновей работать на чужих, когда своих дел полно!
Жена фыркнула:
— Да что такого в этом цзюньшэне? Ты сразу испугался? Раньше, когда я ругала их, ты и слова не сказал!
— Глупая баба! — бросил Дэн Эр и повернулся к сыновьям: — Работайте как следует. Раз уж берётесь — делайте на совесть, чтобы не остаться в дураках.
У семьи Дэн было около двадцати му земли, и трём мужчинам и так приходилось нелегко. Им совсем не хотелось ещё и за соседей трудиться.
Увидев недовольные лица сыновей, Дэн Эр ударил кулаком по столу:
— Всё из-за вашей матери! Когда приходили из деревни Чжуцзяцунь, вы думаете, они сами узнали? Это ваша мать велела своему брату специально передать им слух! Раньше, когда в доме Чжоу никто не добивался успеха, это прошло бы незамеченным. Но теперь Чжоу Чжун — школьник-цзюньшэн! Кто-нибудь может захотеть задобрить семью Чжоу и выдать вашу мать! Хотите, чтобы её выгнали?
http://bllate.org/book/10713/961211
Готово:
