Лю Пэн, продолжая говорить, привёл Чжоу Чжуна в гостиницу, расположенную в четверть часа ходьбы от Гунъюаня. Подойдя к хозяину, он спросил, нельзя ли освободить им сарай для ночлега. После долгих торгов они договорились о цене.
Чжоу Чжун и Лю Пэн прошли во двор и оказались в сарае — помещение было настолько узким, что едва вмещало две кровати, и даже развернуться толком было невозможно. Зато всё внутри было чисто прибрано, а постельное бельё пахло свежей мыльной травой. Учитывая местоположение и цену, Чжоу Чжун с удовлетворением кивнул.
— Местечко неплохое, — улыбнулся он, вдыхая аромат, доносившийся из соседнего двора. — Еда и вода под рукой, стоит только окликнуть — сразу услышат.
Лю Пэн рассмеялся:
— Я после одного случая решил так делать. В прошлый раз мне досталась комната далеко-далеко, почти в получасе ходьбы от Гунъюаня. Там ещё шум стоял невероятный — ни минуты покоя! А на следующий день ведь рано вставать и снова тащиться туда... Измучился я тогда основательно. После этого я твёрдо решил: в следующий раз не стану селиться так далеко. Если нет денег на нормальную комнату, то хоть сарай возьму — дёшево же. Не думал только, что этот «следующий раз» наступит лишь спустя столько лет.
Чжоу Чжун, услышав в голосе друга нотки сожаления, похлопал его по плечу и громко засмеялся:
— Поздравляю, братец! Твоя мечта наконец сбылась!
Они немного пошутили, поужинали, ещё немного почитали книги и легли спать. Два дня в дороге измотали их до костей, и едва коснувшись подушек, оба захрапели.
В полночь над городом висел тонкий серп луны.
Два силуэта осторожно оглядывались по сторонам и на цыпочках подкрались к заднему двору гостиницы. Осмотревшись, они решили, что в это время здесь никого нет: только кухня да сарай.
Более плотный из них протянул тощему клочок бумаги шириной в два дюйма и тихо прошипел:
— Держи хорошенько. Запомни всё, что там написано. Завтра перепишешь это на обложку своего экзаменационного листа. Не вздумай увиливать! Подумай о своей старой матери и сестрёнке. Наш молодой господин пообещал: если он станет сюцаем, ты получишь тысячу лянов. Этого хватит, чтобы ваша семья стала богатой и жила безбедно всю жизнь.
Тощий, похожий на сухую тростинку, дрожал всем телом, как осиновый лист:
— Я не увиливаю… Просто боюсь…
Плотный резко ударил его по плечу, отчего тот отлетел назад и грохнулся на деревянные доски с глухим «бум!». Оба замерли от страха, испугавшись собственного шума, и долго стояли молча.
Прошла четверть часа. Всё вокруг оставалось тихим.
Плотный огляделся по сторонам и снова заговорил, уже мягче:
— Чего бояться? Ничего страшного! Пиши, как обычно пишешь. Просто подпишешь работу именем нашего молодого господина.
— Ты ведь отлично знаешь своё дело — сюцай для тебя что в карман положить. Если не сдашься в этом году, то обязательно сдашься в следующем. Станешь господином-сюцаем, да ещё и с деньгами в кармане. Разве не выгодно? Многие становятся сюцаями, а потом всю жизнь живут в нищете. Не зря же говорят: «сюцай — нищий сюцай».
Они и не подозревали, что в сарае кто-то живёт. Прижавшись к стене сарая, они вели свой разговор прямо у самой двери. Гулкий удар и слова их разбудили Чжоу Чжуна и Лю Пэна. Лю Пэн уже собрался вскочить, но Чжоу Чжун удержал его. Подумав немного, он громко расхохотался прямо в постели:
— Да чтоб тебя, подлый червь! Думаешь, раз у тебя есть деньги, так ты уже важная персона? Вот я стану сюцаем — тогда тебе и каши не будет! Заставлю тебя пасть передо мной на колени и кланяться до земли! Как только я получу звание сюцая, ко мне сами потянутся люди, готовые записывать свои земли на моё имя и платить мне за это! Так что мне теперь до тебя?
Снаружи двое застыли, будто громом поражённые. Их ноги словно приросли к земле. Прошло немало времени, прежде чем они осмелились пошевелиться. Но едва они сделали шаг, как из сарая снова послышался голос — то высокий, то низкий, то злобный, то самодовольный.
Наконец они поняли: человек внутри бредит во сне. Убедившись, что больше ничего не слышно, они на цыпочках быстро обошли кухню и скрылись за углом уборной.
Плотный, зажимая нос, прохрипел:
— Помни, всё делай, как я сказал.
И, оглядываясь по сторонам, он уже собрался уходить, но тощий вдруг схватил его за руку и вернул скомканный листок.
— Что, отказываешься? — зло прошипел плотный, забыв про запах, и чуть не выкрикнул, но вовремя сбавил тон.
Тощий кивнул.
— Ладно, — фыркнул тот. — Раз так, знай: в этом году тебе экзамен не сдать.
С этими словами он поспешил прочь — нужно было доложить своему господину.
Когда он скрылся из виду, тощий глубоко вздохнул и медленно пошёл обратно.
Услышав, как шаги стихли, Лю Пэн вернулся в сарай и сказал:
— Умная у тебя голова, брат Чжоу. Этот парень всё-таки не совсем глуп — отказался.
Чжоу Чжун ответил:
— Боюсь, дело этим не кончится. Раз уж этот человек пошёл на такое, значит, у него есть план Б. Бедняге не поздоровится.
Лю Пэн широко раскрыл глаза:
— Да как он посмеет?! Ведь сейчас время префектуральных экзаменов — разве осмелится устроить что-то в открытую?
— В открытую — нет, а втайне — запросто, — возразил Чжоу Чжун.
— Может, предупредить его? — встревоженно спросил Лю Пэн.
— Нельзя. Если удастся избежать беды сегодня, разве не натворит завтра? Да и вообще — зачем лишний раз пугать человека? От волнения он и экзамен провалит.
— Верно, — вздохнул Лю Пэн, опустив голову.
На следующий день ничего подозрительного не произошло. Похоже, злоумышленник всё-таки побоялся. Чжоу Чжун и Лю Пэн отложили в сторону тревоги и сосредоточились на подготовке к завтрашнему экзамену.
Префектуральные экзамены отличались от уездных: ни чернил, ни бумаги, ни еды с собой брать нельзя — всё предоставлял Гунъюань. Первые два тура длились по одному дню, работы сдавались до заката. Третий тур — два дня подряд, с ночёвкой прямо в Гунъюане. Покинуть помещение можно было только после сдачи работы.
Чжоу Чжун и Лю Пэн пришли к воротам Гунъюаня до начала часа Мао, имея при себе лишь экзаменационные пропуска. В четверть часа Мао ворота открылись, и кандидаты начали входить группами по уездам. Проверка на этот раз была гораздо строже, чем на уездных экзаменах: всех заставляли раздеваться догола. Чжоу Чжун опустил глаза, не желая видеть наготу других. Кто-то замешкался, и надзиратели принялись издеваться над ним: то заставляли прыгать лягушкой, то вытягивать руки и ноги — мучили почти четверть часа, прежде чем пропустили. Другие, пришедшие вместе с ним, давно уже заняли свои места. Поэтому Чжоу Чжун старался выполнять все требования надзирателей без возражений — боялся, как бы не устроили ему публичное унижение.
После досмотра он поспешил в зал, чувствуя себя крайне неловко среди толпы обнажённых тел. Найдя место по номеру в пропуске, он увидел, что Лю Пэн сидит далеко. Получив экзаменационные листы и набор письменных принадлежностей, Чжоу Чжун больше ни на что не обращал внимания. Он успокоил дыхание, взглянул на вывешенный вопрос и начал писать.
Во время экзамена принесли воду, но Чжоу Чжун не осмеливался пить — боялся случайно запачкать работу. На обед надзиратели принесли еду. Открыв коробку, он увидел рис с тофу и зеленью. Впрочем, выбирать не приходилось — проглотил всё быстро, запил водой и отправился в уборную. Даже туда его сопровождал надзиратель, чтобы исключить возможность списывания.
После трёх туров Чжоу Чжун чувствовал, будто голова его набита одними статьями, и весь был в полном изнеможении. Лю Пэн, будучи моложе, держался лучше. Вернувшись в гостиницу, они крепко выспались. Только на следующий день почувствовали себя по-настоящему отдохнувшими и заказали себе мясных блюд, чтобы утолить голод.
Они как раз собирались прогуляться после еды, как услышали от слуги, приносившего обед, что в переднем дворе случилась кража: у одного из кандидатов украли деньги, и их нашли у другого.
Чжоу Чжун и Лю Пэн переглянулись — оба вспомнили события прошлой ночи.
Школьник-цзюньшэн
Лю Пэн стиснул зубы:
— Какое подлое сердце!
Чжоу Чжун сказал:
— Не горячись. Пойдём посмотрим.
Они поспешили к переднему двору. Уже на подходе навстречу им шли двое студентов. Один качал головой:
— Нынче нравы совсем распались. И как может учёный человек заниматься воровством!
— Ну… всё же можно понять, — возразил другой. — Сирота, мать больна… Жалко их.
Первый остановился:
— Так, по-твоему, жалость оправдывает кражу? Мы с тобой разных взглядов. Прощай!
С этими словами он развернулся и ушёл. Его товарищ растерялся, потом топнул ногой и побежал за ним.
Чжоу Чжун и Лю Пэн переглянулись и ускорили шаг — боялись, что жертвой ловушки стал именно тот юноша из прошлой ночи. Пройдя поворот и ещё десяток шагов, они увидели ряд домиков. Хозяин гостиницы пристроил их позже — света здесь было меньше, зато дешевле. Бедные студенты часто селились именно здесь.
Издалека донёсся шум. Они ускорили шаг и, дойдя до конца коридора, увидели толпу, собравшуюся у одной из комнат. Хозяин стоял в стороне, сложив руки. За всю свою жизнь он ни разу не сталкивался с тем, чтобы один студент украл у другого. Хотя дело его не касалось, он предпочитал молчать: все эти молодые люди скоро могут стать господами-цзюньшэнями или даже сюцаями. Сам по себе он не боялся ни цзюньшэней, ни сюцаев — но вдруг кто-то окажется злопамятным? Станет влиятельным и вернётся мстить? Простому хозяину гостиницы с таким не справиться. Поэтому он решил не вмешиваться и предоставить студентам самим разбираться.
В комнате стоял молодой человек лет двадцати с небольшим. В одной руке он держал вышитый мешочек с бамбуковыми листьями, в другой — два золотых слитка.
— Все собственными глазами видели! — кричал он. — Это нашли под его подушкой!
— Позор учёным! — кто-то плюнул.
— Отведите его к судье!
— Надо подать жалобу Учёному Комиссару! Пусть лишит его права сдавать экзамены! Не дай бог такой бесчестный стал сюцаем — позор всем нам! — возмущался один из студентов.
Ван Цзюньцай стоял бледный как полотно и оправдывался:
— Я не крал! Это не я!
Это был тот самый голос с прошлой ночи. Чжоу Чжун и Лю Пэн переглянулись — теперь всё стало ясно: это ловушка.
— Не крал? — презрительно фыркнул Лю Сяндун. — Тогда как золото оказалось в твоей комнате?
Раньше мы с тобой не были знакомы. Просто жили напротив в этой гостинице, вот и сошлись. Я думал, мы единомышленники. А ты, узнав, что у меня дома больная мать и тяжёлое положение, решился на кражу! Я даже хотел разменять один слиток и подарить тебе немного серебра на дорогу домой… А ты…
Гнев перехватил ему горло, и он не смог договорить.
Чжоу Чжун внимательно следил за выражением лица Лю Сяндуна. И действительно — тот, хоть и казался разгневанным, крепко сжимал кулаки.
— Пойдёмте к Учёному Комиссару! Посмотрим, как он будет выкручиваться! — закричал кто-то.
— Да! Пусть Комиссар лишит его права на экзамены! Не дадим такому стать сюцаем и позорить всех нас!
— Верно!
Разъярённая толпа уже потащила Ван Цзюньцая к управе Учёного Комиссара. Тот был белее мела и не мог вырваться.
Чжоу Чжун всё понял: ловушка простая, но разоблачить её непросто. Во-первых, семья Ван Цзюньцая явно бедствовала, а мать, скорее всего, была при смерти — нужны были деньги любой ценой. Во-вторых, только Ван Цзюньцай бывал в комнате Лю Сяндуна, и именно у него нашли золото при всех — отрицать бесполезно.
Лю Пэн, видя, что Чжоу Чжун молчит, громко крикнул:
— Погодите!
Лю Сяндун обернулся:
— Господин, что вам угодно?
Лю Пэн запнулся. Если сказать, что Ван Цзюньцай не вор, придётся рассказывать о том, что они подслушали ночью. Но разве найдётся второй участник заговора? Даже если найдётся — он всё отрицает и обвинит Лю Пэна в клевете.
В панике Лю Пэн выдавил первое, что пришло в голову:
— Перед тем как идти к Комиссару, надо обратиться в суд!
Лю Сяндун поднял подбородок:
— Зачем суд? Всё и так очевидно! Все могут засвидетельствовать!
Чжоу Чжун вдруг спросил:
— Можно взглянуть на этот мешочек?
Лю Сяндун нахмурился:
— Зачем тебе смотреть мой мешочек?
— Это улика! Разве можно показывать её всякому? — раздался голос из толпы.
Брови Чжоу Чжуна дрогнули:
— Мне кажется, я где-то уже видел такой мешочек.
Его слова, словно капля воды в раскалённое масло, вызвали взрыв возбуждения в толпе. Ведь Лю Сяндун только что заявил, что только он и Ван Цзюньцай видели этот мешочек!
После всплеска возгласов толпа расступилась, и Чжоу Чжуна подтолкнули вперёд. Он указал на мешочек в руках Лю Сяндуна:
— Позвольте взглянуть?
Лю Сяндун покраснел, непроизвольно бросил взгляд в сторону и крепче сжал мешочек в руке.
— Давайте ему мешочек! — закричали в толпе.
Лю Сяндун медлил.
— Неужели что-то не так? — подозрительно спросил кто-то.
http://bllate.org/book/10713/961210
Готово:
