Но сегодня, несмотря на долгожданную встречу со старым знакомым, Вэнь Шуи не выказала и тени радости.
Едва в роду Вэней разразилась беда, семейство Ху немедленно расторгло помолвку. Пока её старший брат лежал без сознания, её уже обручили со старшим сыном канцлера Сун.
Брат никогда не упоминал об этом вслух, но Вэнь Шуи знала: внутри он страдал невыносимо.
— Кто вы?
На лице Вэнь Шуи промелькнуло недоумение.
Госпожа Ху замерла.
Она не ожидала, что Вэнь Шуи сделает вид, будто не узнаёт её.
Все слова, которые она заранее обдумала, теперь словно обратились против неё самой — будто пощёчина, от которой стало жарко и неловко.
— Приветствую Ваше Величество, — госпожа Ху сделала реверанс. — Супруга старшего сына рода Сун.
Вэнь Шуи не велела ей подниматься и молча наблюдала, как та теряется.
Власть, пожалуй, действительно дарит восхитительное ощущение.
— А, госпожа Ху… Я вас почти не узнала. Прошло ведь уже пять лет, да и изменились вы до неузнаваемости. Едва вспомнила, — томно улыбнулась Вэнь Шуи. Красная родинка у уголка глаза сверкала в лучах заката.
Щёки госпожи Ху вспыхнули. Она незаметно подала знак служанке.
Когда та отошла на несколько шагов, госпожа Ху понизила голос и с тревогой спросила:
— Как… как ноги вашего брата? Уже лучше?
Улыбка Вэнь Шуи оставалась на лице, но взгляд её прекрасных глаз стал ледяным.
Сколько ночей она провела у окна, глядя на раны брата, и видела, как тот лежит с открытыми глазами, неотрывно уставившись в потолочные балки.
В тот год первый красавец Яньцзина потерял ноги, утратил славу воина и веру, лишился родителей и невесты детства… и, по сути, самого себя.
Если бы семейство Ху проявило хоть каплю милосердия, если бы госпожа Ху не расторгла помолвку именно в тот момент — боль брата была бы не столь мучительной.
Вэнь Шуи не была святой.
У неё не было причин прощать госпожу Ху.
— Ноги брата значительно улучшились. Врач Хуан говорит, что скоро он полностью выздоровеет. Госпожа Сун, разве вы не разочарованы? — улыбка Вэнь Шуи не достигала глаз.
Госпожа Ху, хоть и была старше Вэнь Шуи на несколько лет, в этот миг была поражена выражением её лица.
— В то время я была совершенно беспомощна! — задрожавшим голосом проговорила госпожа Ху, будто получив глубокую обиду. — Мы же с вашим братом росли вместе! Разве мне не больно видеть его в таком положении?
Вэнь Шуи холодно смотрела на неё.
Не знав чужой боли, не суди чужую доброту.
Она лишь тихо рассмеялась:
— Если вам так жаль моего брата, почему вы расторгли помолвку в день его возвращения в столицу? И почему уже через месяц после этого вы вышли замуж за сына Суна? Довольно. Уходите. Я не хочу вас видеть.
Госпожа Ху знала Вэнь Шуи с детства. Та когда-то была нежной и хрупкой девушкой из рода Вэней, но теперь превратилась в ослепительно прекрасную женщину, острую, как шипы розы: прекрасную — и способную ранить.
Госпожа Ху застыла на месте. Её покрасневшие от слёз глаза выглядели особенно жалобно, будто у неё и вправду были веские причины для такого поступка.
— Ваше Величество… единственное, чего я хочу, — узнать, как он живёт. Разве даже этого нельзя?
Вэнь Шуи вдруг захотелось расхохотаться.
Как трудно бороться с такой «белой лилией» — внешне чистой и добродетельной, а внутри…
— Госпожа Сун.
Холодный мужской голос раздался неподалёку. Подошёл Фу Шэн в шёлковом костюме воина, стройный, с подтянутой талией и в руке — короткий меч, украшенный черепаховым панцирем с алыми вкраплениями.
Его голос был резок, как осенний ветер:
— Госпожа Сун так горько плачет перед Вашим Величеством, что незнакомцы могут подумать, будто именно вы её обидели.
Фу Шэн поклонился Вэнь Шуи, и та ласково улыбнулась.
Она давно знала, насколько язвителен может быть Фу Шэн.
Госпожа Ху поняла, что находится в невыгодном положении, и собралась уйти, но Вэнь Шуи остановила её:
— Стойте. Мне вдруг захотелось, чтобы вы остались.
Она игриво приподняла бровь, и в её взгляде заплясала соблазнительная нега.
Лицо госпожи Ху побледнело, потом покраснело.
Она была старшей дочерью рода Ху. Хотя её мать происходила из низкого сословия, а отец был ничем не примечательным человеком, её дед занимал высокий пост в правительстве. Никогда прежде она не испытывала такого унижения — оказаться зажатой между двумя людьми!
— Ваше Величество, господин Фу… что вы имеете в виду?
Не дожидаясь ответа Вэнь Шуи, Фу Шэн перебил её. Он всегда не любил госпожу Ху — и раньше, и сейчас.
— Вы замужем уже пять лет, но до сих пор не родили ребёнка. Сегодня вы заговорили о господине А Цзэ лишь потому, что хотите использовать старые чувства, чтобы найти себе опору на будущее. Ваш отец скоро уйдёт в отставку, род Ху постепенно теряет влияние, а старший сын Суна — наследник канцлера, его карьера безгранична. Вы боитесь потерять поддержку мужа и поэтому намеренно приблизились к Вашему Величеству.
— Верно я говорю?
Фу Шэн не церемонился. Без разницы, стояла ли перед ним женщина или старик — всех, кто ему не нравился, он мог уничтожить словами.
Вэнь Шуи внутренне ликовала.
Не зря император так ценит господина Фу. С ним даже императорские цензоры не сравнить!
Слова Фу Шэна попали прямо в сердце госпожи Ху. Её лицо, ещё недавно притворно-жалостливое, исказилось от стыда и отчаяния.
— Вы… вы наговариваете на меня!
— Я говорю правду, — остался непреклонен Фу Шэн. — Но советую вам поскорее отказаться от этой затеи. А Цзэ — не тот, кого можно бросить, а потом снова использовать. Однажды он встретит самую достойную девушку на свете, и тогда будет благодарен вам за то, что вы не вышли за него замуж.
Он прекрасно знал, какие люди в роду Сун.
Старший сын Суна, полагаясь на то, что его тётушка — императрица-вдова, а сестра — наложница Сянфэй, давно возомнил себя выше всех и окружил себя множеством фавориток.
Подумав, Фу Шэн добавил с лёгкой издёвкой:
— Возможно, причина того, что вы до сих пор бездетны, вовсе не в вас. Ведь и все те девицы вокруг старшего сына Суна тоже не родили ему детей.
Вэнь Шуи не сдержалась и рассмеялась.
Господин Фу умеет колоть без единого грубого слова! По сути, он намекнул, что старший сын Суна… бесплоден.
Госпожа Ху, уличённая в своих намерениях, прикрыла рот ладонью и бросилась прочь.
Фу Шэн пожал плечами:
— Хорошо, что помолвка расторгнута. Она не пара А Цзэ.
Юйхуа, единственная служанка рядом с Вэнь Шуи, надула губы, но та жестом велела ей молчать.
— Господин Фу, вы недавно видели моего брата? — с волнением спросила Вэнь Шуи. Они с Фу Шэном знали друг друга с детства.
— Ваше Величество, будьте спокойны. Пока я рядом, с А Цзэ всё в порядке, — честно ответил Фу Шэн.
Он быстро сел на коня и ускакал. Лишь вернувшись в шатёр, Вэнь Шуи вдруг осознала: отношение Фу Шэна к её брату показалось ей странным.
К счастью, она давно знала, что у Фу Шэна есть любимая девушка.
****
Наступила ночь. В лесу повсюду мелькали огни факелов.
Чу Янь отослал свиту и один бродил по темноте с луком в руке. Император напоминал затаившегося в чаще зверя, готового в любой момент напасть на добычу.
Императорская стража не могла угнаться за ним, зато по пути подбирала множество подстреленной дичи.
У каждой стрелы был свой уникальный знак. На стрелах императора был выгравирован дракон, так что любой мог сразу определить, кто подстрелил зверя.
— В этом году император явно намерен занять первое место!
— Обычно Его Величество не интересовался охотой, а в этот раз настроен серьёзно.
— Наверное, не хочет упускать того скакуна-кровника.
— …Что?! При чём тут конь?
Пока свита тихо перешёптывалась, в лесу внезапно воцарилась зловещая тишина — та самая, что предвещает бурю. От неё мурашки бежали по коже.
Те, кто сопровождал императора, были опытными воинами. Все сразу поняли: что-то не так.
— Беда! Где-то рядом дикие звери! Быстро найдите императора! Спасайте Его Величество!
Читатель: Давайте возьмём интервью у Цзюй Эргоу. Каково ваше мнение об этой годовой охоте?
Цзюй Эргоу: У меня только одно мнение — я обязательно займусь первое место!
Читатель: Но раньше вы всегда участвовали ради участия.
Цзюй Эргоу: В этот раз я привёз сестрёнку, так что должен блеснуть. Ты не поймёшь.
Читатель: (⊙o⊙)… Разве вы раньше не брали с собой девушек?
Цзюй Эргоу: Было такое? Не клеветайте!
Дэфэй и Сянфэй: рыдают в уборной…
——————
Девушки, дальше будет ещё обновление!
Чу Янь стоял на месте, его глаза, глубокие, как море, внимательно оглядывали окрестности.
Он уже почувствовал неладное.
Императорский охотничий угод — место, тщательно охраняемое и подготовленное. В эти три дня охоты здесь не должно быть крупных хищников, если только сам император не приказал иначе.
Взгляд Чу Яня стал ледяным.
Похоже, кто-то не смог дождаться.
Медленно он вытащил короткий меч из ножен. Лезвие отразило свет луны, и холодный блеск металла пронзил мрак.
Он нарочно создал ситуацию, в которой остался один, — именно для этого момента.
Кажется, его расчёты верны!
— Р-р-р! — рёв нескольких чёрных медведей приближался с каждым мгновением. Земля дрожала под тяжёлыми шагами огромных зверей.
Чу Янь крепче сжал рукоять меча. В тот самый миг, когда медведи, словно учуяв его запах, бросились на него, на губах императора появилась холодная усмешка:
— Ха! Так и есть!
Медведи поднялись на задние лапы — их рост достигал семи чи. В ночи они казались исполинскими чудовищами. Похоже, их чем-то накачали — они яростно атаковали Чу Яня, будто он был их лакомством.
Клинок рассёк воздух, рёв зверей разнёсся по лесу.
В это же время принц Цзинь на мгновение замер, почувствовав странную тревогу.
Но уже через два вдоха он бросился бежать в сторону шума.
Не раздумывая, он выхватил меч. Увидев, что Чу Янь сражается с медведями, он облегчённо выдохнул, но в голове вдруг всплыл образ Вэнь Шуи, которая оттолкнула его после того, как он её обнял. Принц на секунду замешкался.
Однако с детства он воспитывался в духе верности императору и служения государству.
Отбросив тревожные мысли, он решительно шагнул вперёд:
— Слуга опоздал со спасением! Пусть Его Величество простит!
Чу Янь взглянул на него — взгляд был непроницаем, в нём мелькнуло подозрение.
Они стали сражаться бок о бок, и император ненадолго перевёл дух. Но медведи, словно сошедшие с ума от какого-то зелья, атаковали только Чу Яня, полностью игнорируя принца Цзиня.
Брови принца нахмурились ещё сильнее.
Пусть всё окажется не таким, как он думает.
— Ваше Величество! Осторожно! — закричал он, заметив, как из кустов выскочил ещё один медведь. Не раздумывая, он бросился вперёд и закрыл собой императора. Острые когти впились ему в плечо, разорвав одежду и оставив глубокую кровавую рану.
Принц Цзинь стиснул зубы от боли:
— Бегите, Ваше Величество! Я задержу их!
Чу Янь прищурился.
…Он всё просчитал, но этого не ожидал.
— Разве я брошу тебя, брат? — мягко произнёс он.
Принц Цзинь замер.
Они знали друг друга с юности: тогда принц Цзинь был наследником дома герцога Жун, а Чу Янь — наследным принцем.
В глазах принца Цзиня Чу Янь всегда был холодным, замкнутым, расчётливым человеком, чей взгляд даже в детстве казался непостижимо глубоким.
Услышав такие слова, принц растерялся.
В этот момент к ним подоспела императорская стража с факелами, а вслед за ней — Фу Шэн.
Медведи, хоть и были одержимы яростью, уже получили раны от Чу Яня и принца Цзиня. Через полчашки времени их связали и обездвижили.
— Ваше Величество! Что делать с этими тварями? — спросил Фу Шэн, бросив взгляд на раненое плечо принца Цзиня. Он был полон подозрений, но промолчал: ведь если бы принц хотел убить императора, лучшего момента и не найти. Однако он этого не сделал.
http://bllate.org/book/10702/960204
Готово:
