Благодарю за подаренные гранаты, ангелочек: fumifumi666 — 1 шт.
Благодарю за питательную жидкость, ангелочки: А Мэй, «Мир всегда рядом», Ложь — по 20 бутылок; fumifumi666 — 3 бутылки; Аяка — 1 бутылка.
Огромное спасибо всем за поддержку! Обязательно продолжу стараться!
В Павильоне Чаншоугун устроили пир в честь цветения лотосов.
Сегодня все наложницы пришли необычайно рано. Вэнь Шуи всегда славилась пунктуальностью, но даже она опоздала.
Едва она собралась поклониться с извинениями, как Ван Гуйжэнь, обладательница шестого ранга, презрительно фыркнула, и в её глазах мелькнуло раздражение:
— Сестрица Вэнь, вы ведь так усердно служите Его Величеству, что опоздание, конечно, простительно.
Лишь только Ван Гуйжэнь договорила, лица остальных наложниц мгновенно окаменели.
Они днём и ночью молились о возможности хоть раз разделить ложе с императором. И когда наконец получалось, Его Величество обращался с ними словно по обязанности: едва закончив, тут же уходил. Ни о какой ночной нежности не могло быть и речи — даже самой обычной близости, когда муж и жена шепчутся в постели, не случалось никогда.
Императорская привязанность подобна луне в небе — видна, но недостижима.
А Вэнь Шуи, едва войдя во дворец, уже несколько раз провела ночь с императором и теперь едва могла подняться с постели от усталости. Даже если сейчас она молчала и ничего не делала, само её присутствие было как ядовитый шип, причиняющий боль каждой женщине в зале. Все они едва сдерживали желание убить её на месте.
Вэнь Шуи всё ещё сохраняла поклон — раз старшие по рангу не разрешили ей выпрямиться, она не смела этого делать.
В этот момент она осмелилась поднять голову. Её юное лицо, нежное и свежее, уже обещало будущую несравненную красоту. После нескольких ночей с императором её кожа сияла румянцем, а черты — изогнутые брови, глаза цвета персикового цветка, изящный нос и маленькие алые губы — были безупречны. В совокупности они создавали поистине ослепительный образ.
Взгляд Вэнь Шуи скользнул по залу. Лишь на лбу Вэй Цзеюй мерцала слабая серебристая точка; у всех остальных над бровями клубился чёрный туман и алый огонь гнева — явный признак их злобы и ненависти к ней.
В этом дворце не бывает настоящей сестринской привязанности. Примером тому служила госпожа Гэнъи: Вэнь Шуи догадывалась, что за нападками Гэнъи, скорее всего, стояла Сянфэй, которая подливала масла в огонь. Иначе бы Гэнъи не разозлилась так сильно лишь из-за того, что Вэнь Шуи пару раз на неё взглянула.
Императрица-мать всё ещё не появлялась, и никто не позволял Вэнь Шуи подняться.
Она сохраняла поклон, но ноги её и без того были слабы, а со временем совсем подкосились. Если бы не железная воля, она давно бы рухнула на пол.
Госпожа Гэнъи, хотя и потеряла былое влияние, всё равно должна была явиться сегодня на церемонию приветствия императрицы-матери. Увидев, как Вэнь Шуи унижают, она почувствовала глубокое удовлетворение.
В этот момент раздался томный, холодный, как горный родник, голос Вэй Цзеюй:
— Вчерашней ночью талантливая наложница только и успела, что служить Его Величеству, да и телосложение у неё хрупкое. Если она повредит себе что-нибудь, Его Величество спросит с нас — но это уж точно не будет моей виной.
Старшие по рангу наложницы мгновенно побледнели.
Вэй Цзеюй мастерски устранила себя из конфликта. Теперь, если Вэнь Шуи пострадает от долгого поклона и император узнает об этом, вина ляжет на всех остальных.
— Сестрица Вэнь, присаживайтесь скорее, — сказала Дэфэй, улыбаясь, но без тепла в глазах. В отличие от Сянфэй, она умела сдерживать эмоции. Её целью была не мимолётная милость императора, а трон императрицы и рождение наследника.
Император не был человеком, который помнил старые заслуги. Кто вызовет его недовольство, тот лишится милости по первым и пятнадцатым числам месяца.
Рука Дэфэй невольно легла на живот. Она разделяла ложе с императором два месяца назад, но менструация пришла в срок — беременности не было.
Вэнь Шуи снова поклонилась:
— Благодарю вас, госпожа.
Выпрямившись, она села рядом с Вэй Цзеюй. Тут она заметила: чёрный туман над бровями Дэфэй был гуще, чем у всех остальных.
Эта женщина, казавшаяся такой благоразумной, вероятно, была опаснейшим противником.
Вэнь Шуи мысленно отметила для себя: нужно быть с ней особенно осторожной.
Сянфэй презрительно фыркнула. Хотя она и равнялась с Дэфэй по статусу, теперь не могла продолжать унижать Вэнь Шуи, не задев при этом Дэфэй.
— Прибыла императрица-мать!
Пронзительный, чуть хрипловатый голос евнуха прервал скрытую борьбу между наложницами.
Все встали и снова поклонились. Вэнь Шуи обратила внимание на взгляд императрицы-матери — и на чёрный туман над её бровями.
Сердце её тяжело сжалось.
Теперь она поняла: императрица-мать специально опоздала, прекрасно зная, что Сянфэй и другие будут унижать Вэнь Шуи.
Это был намёк: только под крылом императрицы-матери можно безопасно существовать в этом дворце.
На лице Вэнь Шуи играла улыбка, но она была холодной, как отблеск света на воде — красивой, но без тепла.
Императрица-мать ничем не отличалась от той зловредной тётушки: обе говорили «всё ради твоего же блага», но внутри были ядовитее змеи.
Но теперь она уже не та беспомощная дочь рода Вэней, которой можно помыкать.
— Садитесь все, — сказала императрица-мать, удобно устроившись в плетёном кресле. Её лицо, сохранившее следы былой красоты, выражало ленивое благодушие. — В этом году зной стоит сильнее обычного. Вы все служите Его Величеству, так не забывайте заботиться о себе и поскорее подарите ему наследников.
Наложницы сели. Вэнь Шуи задумалась: кто ещё, кроме неё, связан с императрицей-матерью?
Неужели Вэй Цзеюй?
Пока она не могла быть уверена. Лицо Вэй Цзеюй казалось знакомым — она точно где-то его видела. И отношение Цзеюй к ней было странным: все её ненавидели, а эта — оставалась безразличной.
Неужели Вэй Цзеюй не стремится к императорской милости?
Хотя Вэнь Шуи никогда не видела над бровями Цзеюй ни чёрного тумана, ни алого огня, она чувствовала: за этой холодностью скрывается тайна.
****
Пир в честь цветения лотосов проходил у пруда за Павильоном Чаншоугун. Императрица-мать лишь формально присутствовала — вскоре она закрыла глаза и сделала вид, что дремлет. Для гостей подготовили музыку и танцы.
Пояс Вэнь Шуи ныл от боли, сидеть было мучительно. Она не заговаривала первой, а наложницы давно разделились на три группы.
Первая — вокруг Сянфэй: госпожа Гэнъи, Бай Лянъюань, прославленная как Первая красавица Яньцзина, и столь же прекрасная на вид наложница Чжао.
Вторая — за Дэфэй: талантливая наложница Цао Жунхуа и Ван Гуйжэнь.
Третья — Вэй Цзеюй, предпочитающая одиночество.
Вэнь Шуи пока не примкнула ни к одной группе и не собиралась этого делать.
Раньше отец говорил ей: императорская семья терпеть не может объединений и интриг. Даже если во дворце немного наложниц, каждая из них — дочь влиятельного рода. Объединение наложниц означает сговор их семей при дворе — а это опасно.
В этот момент Бай Лянъюань, носившая титул Первой красавицы Яньцзина, улыбнулась:
— Какие у талантливой наложницы Вэнь изящные ручки! Говорят, ваша матушка в своё время тоже была Первой красавицей Яньцзина.
Когда Бай Лянъюань получила этот титул, Вэнь Шуи была ещё ребёнком. Если бы выборы прошли чуть позже, слава досталась бы не ей.
Упоминание матери омрачило лицо Вэнь Шуи, но она лишь слабо улыбнулась.
Бай Лянъюань — племянница графа Чэнъэня. Когда-то мать Вэнь Шуи отказалась выходить за него замуж, и он поклялся отомстить ей и её мужу. С тех пор семьи Вэней и Бай находились в открытой вражде.
Вэнь Шуи не хотела ссориться, но Бай Лянъюань явно не собиралась её щадить:
— Сестрица Сянфэй любит есть лотосовые орешки. Наверное, орешки, очищенные этими прекрасными ручками, будут особенно вкусными.
Слова едва сошли с её губ, как Сянфэй подхватила:
— У меня нет такой удачи. Талантливая наложница Вэнь служит Его Величеству — разве станет она очищать мне орешки?
В этот момент все — Дэфэй, Вэй Цзеюй и другие — посмотрели на Вэнь Шуи. Сегодня она была одета особенно ярко, и даже просто сидя, словно излучала мягкий свет.
Она сияла, как драгоценная жемчужина.
Императрица-мать по-прежнему делала вид, что спит, будто ничего не слышала.
Она ждала, когда Вэнь Шуи окажется в безвыходном положении и вынужденно станет её союзницей.
Когда все уже решили, что Вэнь Шуи робко откажет, та вдруг мило улыбнулась:
— Служить сестрице Сянфэй — для меня большая честь.
Она встала и направилась к Сянфэй.
Вэй Цзеюй остановила её, положив руку на запястье.
Вэнь Шуи улыбнулась ей — легко, будто всё понимая.
Цзеюй, помедлив, отпустила её.
Вэнь Шуи подошла к Сянфэй и села на скамеечку рядом. Ополоснув руки чистой водой, она начала очищать орешки.
Её кожа была нежной, и вскоре руки покраснели, а потом и вовсе опухли. Сянфэй хотела унизить новую соперницу: она была уверена, что император, известный своей холодностью, больше не позовёт Вэнь Шуи к себе. Даже если та сегодня пострадает, император не станет вмешиваться.
За спиной Сянфэй стоял род Сун — один шаг, и весь двор придёт в движение. Император не станет наказывать её без веской причины. Госпожу Гэнъи понизили в ранге лишь потому, что её отец внезапно скончался при крайне нелепых обстоятельствах, опозорив семью.
Поэтому Сянфэй чувствовала себя в безопасности.
Вэнь Шуи ни разу не сказала «нет». Императрица-мать не вмешивалась. Остальные наблюдали за представлением.
Когда пир закончился, руки Вэнь Шуи были в кровавых корочках. Она возвращалась в дворец Чжаохуа вместе с Вэй Цзеюй.
По обе стороны дорожки колыхались тени деревьев, а солнечные зайчики играли на земле. Вэй Цзеюй спросила:
— Ты хочешь таким способом завоевать милость императора?
Мужчинам, особенно императорам, не нравятся сильные женщины. Если её унижают, это пробуждает в нём жалость и желание защитить — и таким образом она укрепляет свою позицию.
Вэнь Шуи лишь улыбнулась и уклончиво ответила:
— Сестрица Цзеюй, неужели мы раньше не встречались?
Вопрос явно смутил Цзеюй, но та быстро взяла себя в руки:
— Сестрица, если ты доверяешь мне, запомни одно: Его Величество никогда не привяжется к какой-либо женщине. Стремиться к его милости ради достижения целей можно, но знай меру — перегнёшь, и будет хуже.
С этими словами она развернулась и ушла, даже не обернувшись.
Вэнь Шуи уже проверяла границы терпения императора и собиралась делать это дальше. Но сейчас, конечно, не стоило переходить черту.
Вернувшись в свои покои, она увидела, как Юйчжу и Юйхуа уже принесли аптечку.
Юйчжу, живая и горячая, возмущённо воскликнула:
— Как Сянфэй посмела заставить талантливую наложницу служить ей?! Ваши руки в крови! Она нарочно это сделала!
Юйхуа, более сдержанная, добавила:
— Сегодня пятнадцатое число. По обычаю, сегодня ночью император должен посетить Сянфэй. Госпожа Гэнъи — её человек, а Его Величество понизил её ранг из-за вас. Сянфэй специально устроила это перед ночью, когда император придёт к ней.
Сегодня уже пятнадцатое...
Вэнь Шуи вдруг снова захотелось проверить границы терпения императора.
Она спросила:
— Правда ли, что император никогда не нарушал обычая приходить во дворец по первым и пятнадцатым числам?
Юйчжу и Юйхуа кивнули. Тут вмешалась няня Сюй:
— Был однажды случай: очередь была у Ван Гуйжэнь, но Его Величество был занят государственными делами и отменил визит.
Вэнь Шуи всё поняла:
— Принесите мой меч, тот, что я привезла с собой. После захода солнца я пойду заниматься фехтованием.
Весь дворец принадлежит императору, и при его подозрительности наверняка за каждым крылом наблюдают шпионы. Всё, что она делала сегодня, он уже знает.
****
В сумерках цикады заливались звонким пением, а лёгкий ветерок доносил аромат лотосов с пруда.
Стройная фигура девушки двигалась с мечом в руке. Её движения были медленными, но изящными, словно танцующая среди цветов бабочка — грациозной и прекрасной.
С детства Вэнь Шуи училась фехтованию у матери, поэтому её тело было особенно лёгким и гибким.
Завершив упражнение «Конь скачет по летящей ласточке», она убрала меч и села у пруда, тихо плача:
— Отец, матушка... дочь недостойна вас.
Она рыдала, прерывисто всхлипывая, и, обхватив себя руками, съёжилась на земле. Со спины она казалась такой маленькой и беззащитной.
В этот момент рядом остановились белые сапоги с чёрными подошвами и золотой вышивкой дракона.
Чу Янь знал: она снова пытается завоевать его милость. Он не должен был приходить, но, услышав, что она повредила руки и вышла фехтовать, поддался любопытству.
Этот приём — «я так несчастна» — довольно банален.
Но почему-то, раз уж его использует именно Вэнь Шуи, Чу Янь не чувствовал раздражения. Напротив, ему было интересно, как она теперь бросится ему на шею.
Автор говорит:
Чу Гордец: Я всё прекрасно вижу. Хватит притворяться.
Шушу: А ты всё равно пришёл.
Чу Гордец… Я просто играю тебе навстречу.
Шушу: →_→
Ли Чжун: Играть у императора пока не очень получается.
http://bllate.org/book/10702/960184
Готово:
