Несколько служанок, стоявших у подножия ложа, невольно задержали взгляд на открывшейся картине. Кожа наложницы Вэнь была белоснежной, без единого изъяна — нежной и гладкой, словно фарфор или свежее молоко.
Для служанок это был первый случай, когда они видели в императорской спальне наложницу совершенно обнажённой, и потому их удивление было вполне понятным.
Вэнь Шуи застыла на постели.
Бледность, вызванная высокой температурой, мгновенно сменилась румянцем. Тело ощущалось слабым, но иных перемен она не чувствовала. Ей никто не объяснял, что происходит между мужчиной и женщиной в постели, и она полагала, что всё уже свершилось. Однако ничего не помнила и не знала, доволен ли был государь её «служением» прошлой ночью.
Сердце Вэнь Шуи сжималось от тревоги: а вдруг потеря сознания во время исполнения супружеского долга считается величайшим неуважением?
Она даже не успела подумать, что именно сделал с ней император, пока она находилась без сознания.
Тело будто ничем не отличалось от прежнего, но в то же время казалось, что что-то изменилось.
А ведь одежда её была полностью снята… Значит, государь наверняка уже совершил с ней то, что полагается…
* * *
— Наложница, его величество пожаловал вам паланкин. Вам не придётся возвращаться пешком, — сказал у входа во дворец младший евнух Ли Хай, почтительно улыбаясь, как только Вэнь Шуи закончила утренний туалет и собралась уходить.
Вэнь Шуи совершенно не помнила, как прошла ночь, но раз государь не наложил наказания, а напротив — пожаловал паланкин, значит, он доволен её «служением». От этой мысли тяжесть, давившая ей на грудь, немного отступила.
По дороге из Павильона Чаоян во дворец Чжаохуа Вэнь Шуи наконец смогла насладиться окружающей красотой. Всюду — алые колонны с резными узорами, крыши с изящно изогнутыми карнизами, пышные цветы и деревья. Роскошь здесь была неописуема.
Все преклонялись перед величием и благородством императорской власти, но кто вспоминал тех героев и воинов, чьими жизнями и кровью эта власть была защищена?
Род Вэней пал в одночасье, и честь, выкованная поколениями, обратилась в прах.
Лицо Вэнь Шуи, обычно нежное и обаятельное, стало серьёзным. Она смотрела на восходящее солнце на востоке, прищурившись. Только получив милость императора, она сможет добиться справедливости для своего рода!
Едва она сошла с паланкина, к ней навстречу выбежали Юйчжу, Юйхуа, Сяодэцзы и Сяошаньцзы. Все четверо опустились на колени, радостно улыбаясь: если их госпожа в милости, и они, простые слуги, получат уважение.
— Рабы поздравляют наложницу!
Няня Сюй поддержала Вэнь Шуи, помогая ей выйти из паланкина. Увидев её хрупкие запястья и общую слабость, она решила, что прошлой ночью государь действительно оказывал милость своей наложнице, и тоже обрадовалась. Ведь Вэнь Шуи — единственная из всех наложниц, кого сразу после вступления во дворец призвали в императорские покои.
Вэнь Шуи чувствовала усталость. Няня Сюй заранее приказала приготовить отвар:
— Наложница, господин Ли прислал весточку: вы простудились. Из Императорской аптеки прислали лекарство. Выпейте его горячим, чтобы скорее поправиться и укрепить милость императора.
Вэнь Шуи молчала… Она сама не знала, получила ли милость, так откуда взяться «укреплению»?
Однако голова действительно кружилась. В следующий раз ни за что нельзя терять сознание перед лицом государя. Мысль о том, что император делал с ней это, пока она ничего не осознавала, вызывала глубокое чувство неловкости.
Отдохнув немного, Вэнь Шуи пришла в себя настолько, что няня Сюй сочла возможным напомнить:
— Наложница, сейчас во дворце нет императрицы, поэтому вам не нужно каждый день являться на утренние приветствия. Что до императрицы-матери — вы должны кланяться ей раз в три дня. Однако вы пока ниже по рангу, чем Цзеюй Вэй, и обязаны ежедневно заходить в главный павильон соседнего двора, чтобы отдать ей должное.
Няня Сюй считала Вэнь Шуи рассудительной и думала, что у неё может быть большое будущее, поэтому добавила:
— Наложница, переночевать в императорских покоях — величайшая честь для любой женщины во дворце. Именно поэтому вы теперь на острие внимания. Будьте осторожны. Цзеюй Вэй замкнута и не ладит ни с одной из семи других наложниц. Когда увидите её, действуйте осмотрительно.
Вэнь Шуи прекрасно понимала: она знает, насколько коварны люди во дворце. Даже среди немногих наложниц каждая представляет интересы влиятельного рода. А она — всего лишь дочь преступника. Чтобы выжить, ей придётся бороться за каждую возможность.
Тем не менее её заинтересовал один вопрос: неужели раньше ни одна наложница не ночевала в покоях императора?
Вэнь Шуи решила не церемониться. Она пришла во дворец ради милости императора, а значит, все прочие наложницы — её соперницы. Она не станет притворяться — она здесь ради того, чтобы завоевать сердце государя!
— Мамушка, скажите, кто сейчас больше всех пользуется милостью императора? Кого он чаще всего призывает исполнять супружеский долг?
— Наложница, государь редко посещает гарем. Он бывает здесь лишь два раза в месяц — первого и пятнадцатого числа. И каждый раз зовёт другую наложницу. Пусть и редко, но хотя бы справедливо делит милость между всеми, — ответила няня Сюй без раздумий.
Вэнь Шуи молчала.
Первое и пятнадцатое… Неужели государь исполняет супружеский долг строго по календарю?
Она видела, как он смотрел на неё. Взгляд его был совсем не таким, как у человека, воздерживающегося от плотских утех. За эти годы, с тех пор как род Вэней пал, она встречала множество мужчин с таким же взглядом. Она слишком хорошо знала, что это значит.
По возрасту государю не должно быть причин посещать гарем всего пару раз в месяц. Если верить словам няни Сюй, получается, что каждой наложнице приходится ждать по нескольку месяцев, прежде чем снова придёт её очередь?
Эта редкость одновременно радовала и тревожила Вэнь Шуи. С одной стороны, раз в несколько месяцев — не так уж и часто, и это снижает давление. С другой — как завоевать милость, если видишься с государем так редко?
Вэнь Шуи недоумевала, но не придала этому большого значения и отправилась вместе со своими слугами в главный павильон, чтобы отдать должное Цзеюй Вэй.
* * *
Едва выйдя из второстепенного павильона, она столкнулась с няней Кан из Павильона Чаншоугун.
Няня Кан была доверенным лицом императрицы-матери и пользовалась большим влиянием во дворце. Её личное появление явно удивило няню Сюй, но та не стала медлить и учтиво поклонилась:
— Здравствуйте, старшая сестра Кан.
Няня Кан кивнула в ответ. Вэнь Шуи стояла прямо перед ней, однако няня Кан не проявила и тени уважения, подобающего госпоже:
— Наложница Вэнь, императрица-мать желает вас видеть. Пойдёмте со мной.
Её тон был многозначителен.
Няня Сюй не могла понять причины такого поведения, но Вэнь Шуи заметила над бровями няни Кан тусклый, мрачный оттенок.
Цвета подобного рода редко сулят добро. Вэнь Шуи, конечно, не могла ослушаться приглашения императрицы-матери, и ей пришлось отправиться в Павильон Чаншоугун.
Ей действительно полагалось кланяться императрице-матери, но в её нынешнем ранге — восьмой ступени — без особого приглашения она не имела права приближаться к особе государыни.
— Благодарю вас, мамушка, — мягко улыбнулась Вэнь Шуи, пряча все свои опасения и демонстрируя лишь нежную, хрупкую покорность.
Это был первый раз, когда няня Кан так близко видела Вэнь Шуи. В прошлый раз, ещё за пределами дворца, она лишь мельком заметила её и была поражена. Теперь же, глядя вблизи, она ещё больше убедилась в мудрости решения императрицы-матери: такая ослепительная красавица, словно утренний цветок, освещённый первыми лучами солнца, вполне способна разжечь противостояние между принцем Цзинь и самим императором.
Увидев, что Вэнь Шуи ведёт себя скромно и покорно, няня Кан решила, что имеет дело с послушной девушкой, которую легко будет использовать, и её отношение смягчилось:
— Да ведь у вас с императрицей-матерью есть кое-какая связь.
Всю дорогу Вэнь Шуи размышляла над этими словами.
Она никогда не встречалась с императрицей-матерью и не состояла с ней в родстве. Единственная возможная связь — принц Цзинь.
Императрица-мать была родной матерью принца Цзинь. А когда тот был первым сыном в Доме герцога Жун, он приходился Вэнь Шуи двоюродным братом.
Принц Цзинь предпочитал воинское искусство учёности, и в те времена, когда семьи Лу и Вэнь были дружны, он почти постоянно жил в доме Вэней, обучаясь боевым искусствам. Он буквально видел, как росла Вэнь Шуи, и их отношения были теплее, чем с дочерьми самого герцога Жун.
Для Вэнь Шуи принц Цзинь был почти как старший брат.
Увы, последние пять лет они не получали друг от друга вестей. Вэнь Шуи надеялась, что принц Цзинь, как и раньше, появится в нужный момент, чтобы поддержать её и помочь брату.
Она писала ему целый год и столько же ждала ответа, но из Цзинчжоу не пришло ни слова.
Вэнь Шуи всё поняла.
Принц Цзинь вернул себе истинное происхождение и теперь стоит на пороге великой карьеры. Какой смысл ему связываться с павшим родом Вэней?
Погружённая в печальные мысли, она всё же сумела встретить императрицу-мать с достойной, обаятельной улыбкой. Она не питала злобы к принцу Цзинь, просто спрятала старые чувства глубоко в сердце. Она — уже не та избалованная двоюродная сестрёнка, а он — не тот старший брат. Различие в положении неизбежно вело их по разным путям.
Увидев императрицу-мать, Вэнь Шуи показалось, что та выглядит знакомо: черты лица принца Цзинь явно унаследовал от неё.
Императрица-мать сохранила свою красоту, и теперь было понятно, откуда у принца Цзинь такой благородный и изящный облик. В детстве Вэнь Шуи всегда чувствовала, что он отличается от других, любила цепляться за него и даже мечтала, что будет всегда держать рядом своего «старшего брата» и «двоюродного брата»…
— Ваше величество, простите мою дерзость. Наложница Вэнь кланяется вам и желает вам долгих лет жизни, равных веку сосны, и сияния, подобного солнцу и луне, — сказала Вэнь Шуи, опускаясь на колени. Хотя прошлой ночью она страдала от жара, а сегодня утром выглядела немного измождённой, её глаза сияли влагой, а длинные изогнутые ресницы трепетали, делая взгляд особенно трогательным и жалобным.
Фигура Вэнь Шуи была изящной, но при этом соблазнительно округлой, особенно тонкая талия, которая невольно будила воображение.
Видимо, слухи за пределами дворца не лгали — перед ней действительно стояла соблазнительница.
Императрица-мать на мгновение замерла, но не выдала своих чувств. Она быстро оценила Вэнь Шуи с ног до головы. Ведь именно она выбрала эту девушку. Хотя Вэнь Шуи попала во дворец не по её прямому указу, многие шаги, которые заставили её оказаться здесь, были сделаны руками самой императрицы. Жаль только, что она не сумела привлечь Вэнь Шуи к себе раньше.
Однако, пожалуй, так даже лучше.
Иначе принц Цзинь в будущем мог бы возненавидеть собственную мать.
Императрица-мать уже приняла решение:
— Встаньте. Вы — живительный цветок. Неудивительно, что государь нарушил ради вас обычай.
Вэнь Шуи крепче сжала платок в руке.
Государь позволил ей войти во дворец лишь потому, что она первой проявила к нему интерес.
Этот факт до сих пор вызывал в ней стыд.
Но это была правда.
— Подайте сюда стул, — распорядилась императрица-мать. — Принесите из моих сокровищниц несколько отрезов парчи с узором «Четыре радости и облака удачи». Цвета этой ткани прекрасно подойдут вашей яркой внешности, наложница Вэнь.
Без заслуг не принимают наград. Даже не имея опыта в политике, Вэнь Шуи знала: императрица-мать и император находятся в оппозиции. Раз принц Цзинь оказался настоящим наследником трона, императрица-мать ни за что не допустит, чтобы чужой сын занял место её сына.
Такое внимание со стороны императрицы-матери заставляло Вэнь Шуи быть настороже.
Только теперь она подняла глаза и наконец разглядела императрицу-мать полностью — и заметила над её переносицей чёрное пятно. Даже самая тёплая улыбка на этом лице теперь казалась фальшивой.
Вэнь Шуи сохранила спокойствие и, слегка поклонившись, поблагодарила за милость.
Императрица-мать снова заговорила, улыбаясь:
— Вы ведь с детства знакомы с принцем Цзинь. Я слышала, что он часто жил в доме Вэней. Мы благодарны вашему роду. Если вам что-то понадобится во дворце, обязательно сообщите мне.
Вэнь Шуи начала понимать цель этого приглашения.
Императрица-мать не увидела на лице Вэнь Шуи ни тени волнения и решила, что та поняла намёк и готова подчиниться.
— Принц Цзинь с детства много страдал. К счастью, его спас Дом герцога Жун. Сейчас он далеко, в Цзинчжоу… Неизвестно, как там дела. Вы ведь его двоюродная сестра — неужели не хотите, чтобы он вернулся в столицу?
Сердце Вэнь Шуи сжалось.
Возвращение принца Цзинь из Цзинчжоу зависело исключительно от воли императора.
Принц Цзинь — бывший наследник престола, и одного этого достаточно, чтобы быть занозой в глазу нынешнего государя.
Неужели императрица-мать хочет, чтобы она шептала императору на ухо? Или, может, стать шпионкой при нём?
Вэнь Шуи уже пять лет жила, не владея собственной судьбой. Теперь же она хотела решать всё сама.
http://bllate.org/book/10702/960174
Готово:
