Провожая взглядом удаляющуюся спину старшего брата, Вэнь Шуи погрузилась в мрачные размышления. Спустя мгновение она тихо сказала:
— Цуйшу, проводи меня в Дом герцога Жун.
Услышав эти слова, Цуйшу побледнела и явно смутилась:
— Госпожа, ведь герцогский дом уже объявил всем, что больше не станет вмешиваться в наши дела. Если вы сейчас отправитесь туда… разве не навлечёте на себя лишь презрение?
Вэнь Шуи горько усмехнулась. В такой момент ей ли думать о собственном достоинстве?
Сначала нужно выжить — честь приходит потом.
По дороге она снова вспомнила те три кошмара. Хотя причина сновидений оставалась загадкой, страх перед смертью в ней только усиливался.
Примерно через полтора часа ослиная повозка остановилась у переулка, ведущего к Дому герцога Жун. Вэнь Шуи подошла к чёрному ходу резиденции — при её положении входить через главные ворота было немыслимо.
Она постучала в лакированную красную дверь с медными гвоздями. Прислужница, открывшая дверь, сразу узнала её и нахмурилась с явным раздражением:
— Опять ты, госпожа Вэнь? Что тебе теперь нужно?
Вэнь Шуи подала визитную карточку, сделав вид, что не замечает пренебрежения старой служанки, и мягко улыбнулась:
— Потрудитесь доложить, мне необходимо повидать старшего дядю.
С этими словами она протянула женщине мелкую серебряную монетку.
Старуха, хоть и смотрела свысока, всё же взяла деньги:
— Подождите здесь, госпожа Вэнь.
Цуйшу возмущённо фыркнула:
— Фу! Глаза, как у дворняжки!
Вэнь Шуи же оставалась спокойной. Когда человек внизу, разве можно ждать, что его будут уважать?
Ожидание затянулось на два часа. Лишь после полудня старуха наконец впустила её внутрь.
Вэнь Шуи ещё не успела пообедать, но времени на это не было. Под руководством служанки она направилась в сад, где вместо герцога встретила его супругу — госпожу Гу.
Вэнь Шуи почтительно поклонилась:
— Здравствуйте, старшая тётушка.
Госпоже Гу было чуть меньше сорока, но благодаря уходу она выглядела на тридцать с небольшим. Увидев Вэнь Шуи, она мысленно фыркнула: «Изменница!»
Вслух же она лишь холодно отозвалась:
— Садись. Я уже слышала о делах дома Вэнь. Но твой старший дядя недавно уехал в юго-западные земли по службе, а я, простая женщина, не могу вмешиваться.
Услышав это, Вэнь Шуи крепче сжала платок в руках. Ей нужны были деньги — всего полторы тысячи лянов серебром решили бы все её проблемы, а для герцогского дома такая сумма была ничтожной.
К несчастью, её дедушка уже скончался, а бабушка была второй женой и не приходилась матерью её покойной матери. Сейчас во главе дома стоял старший дядя, который всегда был против того, чтобы его сестра выходила замуж за отца Вэнь Шуи. После гибели семьи Вэнь герцогский дом упорно делал вид, что ничего не происходит.
Вэнь Шуи терпеливо продолжила:
— Старшая тётушка, не могли бы вы одолжить мне немного денег? Как только у меня появятся средства, я обязательно верну вам всё до копейки.
Госпожа Гу отхлебнула из чашки высококачественного маофэна и вздохнула:
— Не то чтобы я не хочу помочь… Ты ведь знаешь, кто главный враг дома Вэнь. Этот человек обладает огромным влиянием при дворе, и даже Дом герцога Ци не осмелится его оскорбить.
Заметив, как Вэнь Шуи опустила глаза, госпожа Гу сменила тон:
— Однако у меня есть один совет. Твоя мать когда-то состояла в помолвке с графом Чэнъэнем. Обратись к нему — он был другом твоего отца и занимает высокое положение. Если он захочет вмешаться, сохранить дом Вэнь не составит труда.
Услышав имя «граф Чэнъэнь», Вэнь Шуи похолодело от страха.
Когда её мать была первой красавицей Яньцзина, она была обручена с этим графом. Однако тот оказался человеком низкого нрава, развратным и безнравственным, и мать публично расторгла помолвку. Позже она вышла замуж за лучшего друга графа — отца Вэнь Шуи. С тех пор граф питал злобу и даже взял себе более десятка наложниц.
Обида на отнятие невесты — хуже смертельной вражды.
Вэнь Шуи подозревала, что гибель её отца со всем войском в проходе Цзялинь тоже была делом рук графа Чэнъэня, хотя доказательств у неё не было.
Полгода назад граф случайно встретил Вэнь Шуи и, заметив сходство с её матерью, прямо на улице насмешливо бросил:
— Если попросишь меня как следует, я помогу тебе — ради памяти о твоей матери.
Что именно он имел в виду под «просьбой», Вэнь Шуи прекрасно понимала!
Лицо девушки побледнело, но она вновь поклонилась:
— В таком случае, старшая тётушка, я подожду возвращения старшего дяди. На сегодня я прощаюсь.
Госпожа Гу не стала её задерживать. Едва Вэнь Шуи вышла из зала, она презрительно фыркнула:
— Эта лисица! Точно такая же, как её мать — настоящая роковая женщина! Вэнь Хэн погубил десять тысяч солдат и нажил себе бесчисленных врагов при дворе. То, что эта девчонка до сих пор жива, — уже чудо! А ещё надеется, что герцогский дом выступит за неё! Из-за неё сыновья нашего дома чуть не поубивали друг друга из-за женщины!
— Старый дом Вэнь не удержать, да и эти двое больных детей рано или поздно умрут. Я знала, что она придёт сюда просить помощи. Неужели не понимает, как сильно пострадали из-за неё молодые господа? Если бы не она, герцог никогда не отправил бы моих сыновей на границу! До сих пор там песком питаются!
— Я намеренно заставлю её стать наложницей графа Чэнъэня! При её нынешнем положении даже такое — уже милость! Как только это случится, молодые господа наконец забудут о ней и смогут спокойно жениться в столице!
Служанка рядом с госпожой Гу напомнила:
— Успокойтесь, госпожа. Через три дня император прибудет сюда, чтобы поздравить старую госпожу с днём рождения. Сейчас важнее подготовить старшую девушку к её появлению во дворце.
Вэнь Шуи ещё не ушла далеко и услышала каждое слово.
То, что кузены дрались из-за неё, было не по её воле — она вообще ничего об этом не знала. Сидела дома, а беда сама нашла.
Сжав губы, она не переставала думать о фразе: «Император прибудет в Дом герцога Жун через три дня».
Его величество… придёт сюда через три дня?
Старый дом, нога старшего брата, болезнь младшего… Что ей делать?
В голове медленно зарождалась одна мысль — словно семя, упавшее в землю. Как только оно прорастёт, остановить его будет невозможно…
Вэнь Шуи не знала, что в тот самый момент у входа в переулок стояла пожилая служанка в синем парчовом халате и долго наблюдала за ней.
— Пойдём, — сказала женщина. — Надо доложить госпоже во дворце.
Зал Тайцзи.
Главный евнух Ли Чжун осторожно приблизился к императорскому трону и остановился в трёх шагах от него. Его голос был ровным и вежливым:
— Ваше величество, няня Кан из покоев императрицы-матери сегодня вышла из дворца, но никого не встречала. Вместо этого она всё время следила за девушкой из дома Вэнь.
Ли Чжун слегка поднял глаза. Император, держа в руке свиток, слегка нахмурился; тень от его правильных черт лица ложилась на поверхность стола. Он равнодушно спросил:
— Какая ещё девушка из дома Вэнь?
Ли Чжун напомнил:
— Вэнь Хэн, дочь великого генерала Вэнь.
Чу Янь наконец поднял глаза. Его взгляд, глубокий и холодный, словно океанская бездна, казался отстранённым от мира сего, будто всё живое в его глазах — ничтожная пыль.
Его длинные пальцы ритмично постукивали по императорскому столу:
— Что ещё выяснили? Говори дальше.
Ли Чжун слегка смутился. Ведь если бы император не совершил переворот и не взошёл на трон раньше срока, а затем не объявил всеобщую амнистию, трое детей Вэнь давно бы погибли. Он думал, что император хотя бы помнит о них.
Он честно доложил:
— Ранее принц Цзинь, находясь в Доме герцога Жун, дружил с госпожой Вэнь. Пять лет назад, когда его перевели в Цзинчжоу, она часто писала ему. Однако все письма перехватывала императрица-мать. По донесениям наших шпионов, она даже тайно распоряжалась охранять госпожу Вэнь. Похоже, она собирается использовать девушку в своих целях.
Что именно задумала императрица-мать, Ли Чжун пока не выяснил.
Увидев, как лицо императора потемнело, Ли Чжун замолчал.
Даже без слов он понимал: принц Цзинь — заноза в сердце государя.
На самом деле, император не был родным сыном прежнего правителя.
Несколько лет назад нынешняя императрица-мать отправилась на гору Тайшань с двухлетним наследником престола. По пути на них напали разбойники. Несмотря на охрану императорской гвардии, наследник исчез без вести. Десять лет спустя, когда здоровье прежнего императора ухудшилось, а детей у него почти не осталось, он был вынужден усыновить сына одного из князей и назначить его наследником — это и был Чу Янь.
А пять лет назад старший сын герцога Жун, Лу Сюй, неожиданно оказался тем самым пропавшим наследником. Как именно раскрылась его подлинная личность — это уже другая история.
После восшествия на престол Чу Янь пожаловал Лу Сюю титул принца Цзинь и отправил его в Цзинчжоу на службу.
С тех пор императрица-мать, только что воссоединившаяся со своим сыном, возненавидела Чу Яня всей душой.
Однако последние пять лет она спокойно жила в павильоне Чаншоугун, а Чу Янь не трогал принца Цзинь, находящегося вдали от столицы.
Помолчав, Ли Чжун осторожно добавил:
— Ваше величество, репутация госпожи Вэнь крайне плоха. В народе ходят слухи, будто она переродилась из лисицы-оборотня или злого духа. Все мужчины, с которыми она сближалась, погибли. Молодых господ герцогского дома официально отправили на границу для закалки, но по нашим сведениям, причиной стал именно конфликт из-за госпожи Вэнь. Неужели императрица-мать хочет…
— Довольно. Уходи, — перебил Чу Янь, явно не проявляя интереса.
Ли Чжун немедленно замолчал:
— Простите, ваше величество, я превысил своё положение. Прошу наказать меня. Я удаляюсь.
Принц Цзинь в Цзинчжоу и так в беде, но всё равно переписывается с госпожой Вэнь — значит, она для него не простая женщина.
Если императрица-мать насильно подсунет эту девушку императору, принц Цзинь непременно станет его врагом.
Вероятно, она хочет спровоцировать сына на борьбу с императором, чтобы тот вернул себе утраченное.
Разумеется, это были лишь предположения Ли Чжуна.
Император уже пять лет на троне, а во дворце всего восемь наложниц — по сравнению с другими государями он словно отшельник. Даже если императрица-мать попытается использовать красоту в качестве оружия, вряд ли император поддастся.
Выйдя из Дома герцога Жун, Вэнь Шуи не поехала домой. Её вышивальная лавка попала в беду — надо было срочно разобраться.
Она открыла эту лавку в Яньцзине, понимая, что продажа семейных вещей — не выход. Хотя доход от вышивки был скромным, он позволял хоть как-то прокормить семью.
Пять лет назад мать умерла при родах, но младшему брату удалось выжить. До сих пор Вэнь Шуи часто снилось, как старший брат и младший брат были доставлены в дом отцовским доверенным слугой.
Старший брат весь был в крови и без сознания. Младший еле дышал, даже плакать не мог — крошечный, весь синий от недостатка воздуха. Вэнь Шуи так испугалась, что не смела прикоснуться к нему. Только потратив много денег, умоляя всех подряд и не спя несколько ночей подряд, ей удалось спасти обоих братьев.
В любой ситуации она не имела права падать духом!
Ещё не сойдя с повозки, Вэнь Шуи услышала шум толпы у дверей своей лавки.
Цуйшу открыла занавеску и возмущённо воскликнула:
— Госпожа, кто-то специально устраивает беспорядки!
Вэнь Шуи оставалась спокойной. Родственники из побочной ветви дома Вэнь требовали старый особняк, лекари, лечившие братьев, один за другим отказывались принимать их… Всё это явно указывало на одно:
Кто-то тайно давил на неё, пытаясь загнать в угол.
Хотя Вэнь Шуи обладала ослепительной красотой, умом она пошла в мать. Достаточно было немного подумать — и всё становилось ясно.
Сойдя с повозки, она увидела, как управляющий лавкой, весь в поту, бросился к ней:
— Хозяйка! Беда! Большая беда!
Вэнь Шуи взглянула на толпу зевак у входа — сколько людей радовались бы её падению!
— Что случилось? Говори толком.
Управляющему было за сорок; раньше он вёл счета в доме Вэнь. После крушения семьи он остался верен им, и Вэнь Шуи наняла его управлять лавкой.
http://bllate.org/book/10702/960167
Готово:
