Это был уже третий сон Вэнь Шуи, в котором она погибала в огне.
Как и в прошлые разы, она резко проснулась от ужаса, но детали сновидения тотчас рассеялись, словно дым. Остался лишь леденящий страх — ощущение, будто пламя со всех сторон обвивает её тело, и этот ужас не спешил отпускать даже наяву.
Она не хотела умирать.
Никто не хочет умирать…
Весенний холод ещё держался крепко. На востоке едва начало светлеть, когда издалека донёсся смутный гул. Единственная оставшаяся служанка — Цуйшу — вошла в спальню с медным тазом в руках. Лицо её было мрачно.
— Девушка, снова пришли люди из боковой ветви рода Вэнь! — проговорила она сдавленно. — Требуют сегодня же передать им дом! Что нам делать?
Цуйшу была чуть старше четырнадцати лет — как и сама Вэнь Шуи. По голосу слышалось, как сильно она переживает, но девушка старалась не выдать волнения перед госпожой.
Услышав это, Вэнь Шуи почувствовала, как сердце её дрогнуло, но внешне сохранила полное спокойствие. Подобный поворот она предвидела и давно подготовила ответ.
— Помоги мне умыться, я сейчас выйду, — сказала Вэнь Шуи, откидывая одеяло и вставая с постели. — И позаботься, чтобы старший брат и младший не показывались.
Цуйшу с восхищением и болью смотрела на свою госпожу: даже в такой безвыходной ситуации та не теряла хладнокровия. Если бы генерал был жив… Если бы у старшего брата не была сломана нога… Если бы род Вэнь не пал… Зачем тогда этой юной девушке терпеть такое унижение?
Скоро небо полностью посветлело, и первые лучи солнца мягко окутали огромное поместье Вэнь бледным золотом.
Но былой блеск дома великого генерала Вэнь давно померк.
Перед главными воротами собрались не только представители боковой ветви рода, но и любопытные горожане. С тех пор как пять лет назад род Вэнь пришёл в упадок, он стал излюбленной темой для столичных сплетен.
— На этот раз Вэнь действительно загнаны в угол. Бедняжка-девушка! Эти пять лет именно она держала семью на плаву — без неё давно бы потеряли и дом, и двух больных сыновей.
— Ах, какая жалость! Ведь когда-то она была жемчужиной в ладонях генерала, а теперь кто знает, кому достанется эта красавица?
— Говорят, даже дом герцога Жун больше не помогает Вэнь. Куда же деваться бедной девушке?
— У Вэнь всё ещё есть два сына, хоть и больных. Неужели боковая ветвь собирается «съесть последнего наследника»? Такой наглости не бывает!
Мать Вэнь Шуи была знаменитой красавицей Яньцзина и законной дочерью герцога Жун. Если бы не вышла замуж вопреки воле семьи за великого генерала Вэнь, то наверняка стала бы одной из высокородных наложниц императорского двора. Из-за этого брака между ней и домом герцога Жун возникла глубокая вражда.
С детства Вэнь Шуи отличалась нежной красотой, а теперь, в четырнадцать лет, расцвела в истинную красавицу. Её черты лица уже невозможно было скрыть — даже в простом наряде она излучала соблазнительную прелесть. Такую бывшую знатную девушку, конечно, считали лёгкой добычей для знатных господ.
Среди шума и перешёптываний главные ворота поместья Вэнь открылись. На пороге появилась юная девушка с лицом, чистым, как утренняя роса.
На ней было простое платье из прозрачной ткани, в волосах — лишь белая нефритовая шпилька, без единой капли косметики. Но даже в такой строгой одежде её природная красота сияла ярче всего.
Пять лет назад, после поражения великого генерала Вэнь у прохода Цзялинь, его супруга отправилась спасать мужа, но умерла при родах. С тех пор Вэнь Шуи отказалась от ярких нарядов и носила только такие скромные одежды.
Тем не менее, её соблазнительная грация всё равно проступала сквозь эту простоту.
Кожа — словно жирный нефрит, шея — как молодая цикада, брови — изящные, как у жука-усача, глаза — томные и выразительные… Именно так описывали таких красавиц в древности.
Даже собравшиеся зеваки, увидев эту хрупкую и беззащитную девушку, не могли сдержать сочувствия. Однако никто не осмеливался вмешиваться — дела рода Вэнь были слишком запутанными. Пять лет назад десять тысяч солдат погибли в проходе Цзялинь. Если бы не восшествие нового императора на трон и всеобщая амнистия, никто из рода Вэнь не избежал бы казни.
Сегодня к дому подошёл мужчина средних лет из боковой ветви рода Вэнь. Увидев Вэнь Шуи, он не скрыл восхищения и подумал: даже если она не отдаст дом, продажа такой красавицы в увеселительный дом принесёт немалую прибыль.
— Племянница, — начал он с фальшивой улыбкой, — ты уже пять лет занимаешь родовое поместье. Пора отдать его! Если не согласишься, не обессудь — либо дом, либо сегодня же пойдёшь со мной!
Теперь Вэнь Шуи для всех была просто мягкой грушей, которую можно сжать без последствий.
Пять лет назад старший брат чудом выжил на поле боя, но потерял ногу. Мать умерла при родах, и младший брат с самого рождения страдал болезнью, требующей постоянного лечения.
Родители умерли. Вэнь Шуи должна была защитить обоих братьев любой ценой.
Пять лет назад новый император взошёл на трон и объявил всеобщую амнистию, благодаря чему род Вэнь получил шанс на выживание. Хотя корабль и потонул, но три гвоздя остались — последние годы они сводили концы с концами, продавая имущество. Но год назад в доме уже не осталось ничего, что можно было бы продать. Чтобы оплатить лекарства для братьев, Вэнь Шуи пришлось заложить дом в банке Юймао.
Теперь же она не выказывала ни страха, ни растерянности. Напротив, в её голосе звучала неожиданная твёрдость:
— Дядя… — на губах её заиграла холодная усмешка. — Раз уж вы сами напомнили, что мы носим одну фамилию, назову вас так из вежливости. Но мой старший и младший братья живы. Пока они дышат, дом вам не достанется.
Она не собиралась дальше терять время на этих мерзавцев и прямо заявила:
— К тому же я уже заложила дом в банке Юймао. Через три дня истекает срок залога. Согласно законам Великой Чжоу, если я не смогу вернуть долг, дом перейдёт банку. Так что даже если я его потеряю, он всё равно не достанется вам!
— Этот дом создал мой отец собственными руками! Какое отношение он имеет к вам?! — Она окончательно разорвала отношения с ними.
Голос девушки звучал чисто, как дождевые капли по фарфору, и прохладно, как столкновение двух кусков льда, вызывая в душе слушателей лёгкую дрожь и восхищение.
Цель боковой ветви была проста — напугать Вэнь Шуи и показать ей, насколько безнадёжна её ситуация. Но они никак не ожидали такого ответа!
Банк Юймао — не обычное торговое заведение. За ним стояли силы императорского двора, с которыми простые родственники не могли тягаться.
— Ты… ты расточительница! Ты разорила весь род Вэнь! — закричал мужчина, краснея от злости.
Вэнь Шуи лишь слегка улыбнулась. В этот момент кто-то из толпы громко сказал:
— Если дом уже заложен в банке Юймао, и договор подписан чёрным по белому, какое право имеет боковая ветвь требовать его?
— Род Вэнь и так на грани гибели. Неужели кто-то хочет воспользоваться этим?
Мужчина из боковой ветви покраснел от ярости. Конечно, он хотел надавить, но не мог сделать это открыто, особенно перед лицом влияния банка Юймао. Пришлось временно отступить.
Когда они уже собирались уходить, Вэнь Шуи остановила их. Девушка стояла перед воротами поместья, её глаза горели решимостью, и она не скрывала своего гнева:
— Послушайте меня! Мой старший и младший братья живы! Пока они живы, род Вэнь не погибнет! Этот дом, независимо от того, сохранится он или нет, не имеет к вам никакого отношения!
***
Так закончился скандал у ворот дома Вэнь. Хотя на время всё успокоилось, все понимали: трём братьям и сестре почти некуда деваться.
Даже без давления со стороны родственников оставался долг перед банком Юймао.
Едва Вэнь Шуи вернулась во двор, как увидела Вэнь Цзэ, опирающегося на костыль. Его глаза были красны от слёз.
Сердце Вэнь Шуи будто пронзило острым ножом — так больно стало.
Её старший брат когда-то был молодым генералом, предметом восхищения всей столицы. Сколько знатных девушек мечтали о нём! А теперь…
Глядя на его искалеченную ногу и измождённое тело, Вэнь Шуи почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Она знала, о чём он думает, и подошла ближе:
— Старший брат! Нужно терпеть! Всё наладится. Отец и мать смотрят на нас с небес. Отец всегда учил нас: пока человек жив и держится прямо, он обязательно найдёт выход из любой беды! Если с тобой и младшим братом что-то случится, кто тогда докажет невиновность отца?
Обида отца, месть за мать, будущее рода Вэнь — всё это давало Вэнь Цзэ силы продолжать жить.
Родители ушли. Они обязаны выжить.
Вэнь Цзэ плотно сжал губы. Если сестра не боится будущего, он тем более не должен сдаваться!
Но он понимал: сестра лишь утешает его. Род Вэнь пал, все отвернулись от них. Он теперь инвалид, а пятилетний брат не может обходиться без лекарств. Всё это легло на плечи сестры. Как он может быть спокоен?
Настоящие мужчины не плачут. Вэнь Цзэ ничего не сказал — лишние слова только добавят сестре тревоги.
Если придёт день, когда им совсем некуда будет деваться, он скорее уведёт всю семью на тот свет, чем позволит кому-то осквернить их честь!
http://bllate.org/book/10702/960166
Готово:
