— Все меридианы перерезаны — как тут перевернёшь свою судьбу? — усмехнулась третья девушка Линь. Двое бывших наследных принцев: один мёртв, другой в тюрьме; бывшая императрица сошла с ума и утратила рассудок. И в такой момент семейство Мо посылает сюда свою дочь? Разве можно ещё что-то изменить?
Сначала третью девушку Линь поразило это известие, но, обдумав ситуацию, она решила не придавать ей значения.
— Госпожа права, — сказала Чжэнь-ниян. — Я наведалась и узнала: среди всех девушек, привезённых во дворец на отбор, вы самая выдающаяся. Ни одна не сравнится с вами ни знатностью рода, ни красотой.
Третья девушка Линь мягко отчитала её:
— Не болтай глупостей.
Хотя так она и сказала, лицо её всё же слегка залилось румянцем от смущения и радости.
— Спите спокойно, госпожа. Завтра дождёмся результатов, — сказала Чжэнь-ниян, поправив одеяло и выходя из комнаты.
Едва она вышла, как тут же подошла мамка и заперла дверь на ключ.
Небо только начало темнеть.
На следующий день мамка явилась рано: едва на востоке забрезжил первый луч света, она уже открыла замок и обратилась к находившимся внутри:
— Собирайтесь.
Все прекрасно поняли, что это значит.
Скоро предстанут перед императором.
В этом году отбор отличался от прежних лет: государь только что взошёл на престол, а его гарем пуст. Любую из девушек, кого он выберет, немедленно примут во дворец.
Когда настало время, третья девушка Линь шла первой, сразу за мамкой.
Её положение дочери маркиза Боцзюе давало ей преимущество: и другие девушки, и сама мамка относились к ней с особым уважением.
Дойдя до беседки в императорском саду, мамка остановилась и напомнила собравшимся:
— Ждите вызова.
Третья девушка Линь стояла, сжимая в руке платок, и вдруг почувствовала, как сердце её забилось быстрее.
В тот день в резиденции принца Ань она лично вручила Чэнь Юаню кувшин вина.
Тогда ей казалось, что он совсем рядом.
А теперь, стоя здесь, она ощущала между ними целые горные хребты. Чтобы приблизиться к нему, ей самой придётся карабкаться вверх, шаг за шагом.
Когда главный евнух Гао наконец произнёс её имя, ладони третей девушки Линь уже покрылись потом.
Занавески в беседке колыхались от лёгкого ветерка, то взлетая, то опускаясь.
Она скромно опустила глаза, поднимаясь по ступеням, хотя по правилам не должна была поднимать головы. Но всё же не удержалась и бросила взгляд вперёд.
И тут же замерла.
На императорском троне внутри беседки никого не было.
Лишь по обе стороны стояли двое: Лин Фэн и мамка Ван.
Как так? Сам император не пришёл на отбор невест?
Тогда как вообще будет проходить выбор?
От изумления третья девушка Линь забыла о приличиях и прямо уставилась на лица мамки Ван и Лин Фэна.
Мамка Ван приподняла веки и уже готова была отложить табличку с именем девушки Линь.
Из всех девушек только она осмелилась поднять глаза.
«Характер — прежде всего, происхождение — вторично, красота — в последнюю очередь», — строго следовала мамка Ван давно установленным Чэнь Юанем правилам оценки людей.
Обычно этим делом она не занималась, но Лин Фэн упросил её помочь.
Утром того дня главный евнух Гао поднёс императору список девушек, но тот даже не взглянул на него, лишь махнул рукой в сторону Лин Фэна:
— У меня нет времени. Пусть он сам посмотрит.
Главный евнух Гао чуть не лишился дара речи от изумления. За всю историю ещё никогда не случалось, чтобы на отборе невест вместо государя присутствовал его телохранитель. Это противоречило всем правилам.
— Ваше величество, это… неприлично, — осторожно возразил он.
Чэнь Юань взглянул на него:
— Ты тоже иди.
Главный евнух Гао чуть язык не прикусил от шока. Что за бессмыслица!
— Я закончу дела и сразу приду, — добавил Чэнь Юань, но никто не знал, когда именно это случится.
Выйдя из главного зала, Лин Фэн и главный евнух Гао смотрели друг на друга, не зная, что делать.
Это ведь будущие жёны императора! Как могут двое мужчин выбирать их? Хотя главный евнух Гао формально считался лишь «полумужчиной», всё равно это было непристойно.
В конце концов Лин Фэн пошёл за помощью к мамке Ван.
Главный евнух Гао читал имена из списка, мамка Ван оценивала девушек, а Лин Фэн всё это время уставился в потолок и ни разу не взглянул на лица претенденток.
Мамка Ван уже протягивала в сторону табличку с именем третей девушки Линь, как вдруг у входа в беседку раздался шум.
Все немедленно опустились на колени.
— Государь день и ночь занят делами государства. Если так продолжать, он совсем не найдёт времени даже на сегодняшний отбор невест, — раздался голос императрицы-вдовы.
Она была одета в тёмно-красное, лицо её сохраняло прежнее благородство, но за одну ночь будто постарела на десять лет: глаза запали, кожа пожелтела. Её улыбка не внушала восхищения, а скорее наводила страх.
— Приветствуем ваше величество! — хором ответили мамка Ван и Лин Фэн, кланяясь.
После смерти прежнего императора и восшествия на престол Чэнь Юаня всё в стране перевернулось, но одно осталось неизменным: императрица-вдова по-прежнему оставалась императрицей-вдовой.
Фраза, которую бывшая императрица однажды сказала о ней, оказалась слишком наивной.
В день, когда бывший наследный принц отравил государя, бывшая императрица пришла к императрице-вдове с мольбой, но та лишь холодно бросила:
— Лучше заботься о втором принце.
Едва выйдя от неё, бывшая императрица начала злобно говорить о сыне Су Тайфэй — Чэнь Юане, заявляя, что императрице-вдове легко судить со стороны, ведь сама она никогда не испытывала подобной боли.
Но вскоре боль настигла и её саму.
Императрица-вдова всю жизнь боролась за власть, и вот, когда мир в стране наконец утвердился, а ей должно было достаться спокойное старение, она стала предметом всеобщего насмехательства.
Её сын победил всех братьев, но её внук проиграл собственному дяде.
В день поражения она заперлась в своей комнате, не позволив зажечь ни одного светильника, и провела всю ночь в полной темноте.
За одну ночь её волосы поседели.
На следующий день, когда Чэнь Юань пришёл к ней с утренним приветствием, она встретила его, аккуратно одетая и с доброжелательной улыбкой на лице.
То, чего не сумела сделать бывшая императрица, удалось императрице-вдове: она приняла сына Су Тайфэй как родного.
Хотя она и не была матерью Чэнь Юаня, но как законная супруга прежнего императора оставалась его официальной матерью.
Поэтому даже став императором, он обязан был называть её «матушка».
Подойдя к мамке Ван, императрица-вдова взглянула на троих и с сочувствием сказала:
— Государь действительно ставит вас в трудное положение. Как можно выбирать себе невест вместо него?
Все трое склонили головы.
Она была права: им действительно было неловко.
— По моему мнению, указ о назначении императрицы ещё не объявлен. До этого момента вполне можно отложить отбор невест на несколько дней. Разве всё так неотложно? — сказала императрица-вдова, обращаясь к главному евнуху Гао.
Тот лишь улыбнулся в ответ и поспешил подвести её к креслу.
— Государь просто загнан в угол министрами и решил действовать поспешно, — добавила она.
Никто не осмелился ответить.
Главный евнух Гао, мамка Ван и Лин Фэн молчали.
В этой тишине вдруг заметили, что перед ними всё ещё стоит третья девушка Линь, не успевшая уйти.
— Чего стоишь? — недовольно бросила императрица-вдова, раздосадованная её бестактностью.
Третья девушка Линь снова задумалась.
Слово «императрица», сказанное императрицей-вдовой, не давало ей покоя.
Разве не так положено: сначала выбирают невест, затем назначают наложниц, и лишь потом кто-то из них может стать императрицей?
Как же так получилось, что сначала объявили о назначении императрицы?
Увидев, что девушка не двигается, мамка Ван раздражённо окликнула:
— Третья девушка Линь!
Та наконец очнулась и поспешила просить прощения.
Императрица-вдова лишь презрительно взглянула на неё и отвернулась:
— Все пока возвращайтесь в покой. Через пару дней снова соберёмся.
Когда процессия уже почти покинула беседку, третья девушка Линь настороженно прислушалась и услышала, как императрица-вдова спросила главного евнуха Гао:
— Указ для дома Бай ещё не отправлен?
— Сегодня в час змеи уже доставлен, — ответил он.
Сам главный евнух Гао не понимал, почему государь выбрал именно этот час. По его личным догадкам, вероятно, госпожа Бай обычно встаёт поздно.
Автор: Сегодня отключили электричество, и я потерял несколько сотен слов текста. У-у-у! Во второй половине дня будет ещё одна глава. В следующей главе героиня войдёт во дворец — посмотрим, как будут состязаться император и императрица в остроумии и хитрости.
Третья девушка Линь оцепенела.
Слова «дом Бай», прозвучавшие в её ушах, будто прожгли ей сердце и кости.
Сколько в Бяньцзине домов Бай?
Она застыла на месте, даже забыв сделать шаг вперёд.
Мамка, уводя остальных, обернулась и увидела, что та всё ещё стоит там. Лицо её сразу потемнело.
Перед императрицей-вдовой девушка уже нарушила правила, а теперь снова ведёт себя, будто потеряла рассудок. Пусть даже она дочь маркиза Боцзюе, во дворце всё равно нужно соблюдать порядки.
— Третья девушка Линь, здесь не ваш дом! Первое правило — соблюдение этикета. Нарушите его — и тогда никто не спасёт вас от гнева высокопоставленных особ, — строго сказала мамка.
Третья девушка Линь наконец пришла в себя и, шатаясь, пошла следом.
Всё вокруг плыло перед глазами.
Она думала, что на сегодня всё закончилось, но из-за слов императрицы-вдовы ей снова предстояло вернуться в Запасной дворец для наложниц и ютиться там вместе с другими.
Но больше всего её потрясло именно упоминание о назначении императрицы.
Бай Цичу?
Не может быть!
И всё же она собственными ушами услышала, как императрица-вдова говорила об указе для дома Бай. В такой момент, кроме указа об учреждении императрицы, никакого другого указа быть не могло.
Вернувшись в Запасной дворец, она тут же позвала Чжэнь-ниян. От волнения у неё даже язык заплетался:
— Сходи, узнай: не назначил ли государь уже императрицу?
Чжэнь-ниян не присутствовала при аудиенции и ничего не знала о происшедшем. Услышав вдруг о назначении императрицы, она тоже растерялась.
Как так? Ведь отбор ещё даже не начался!
Чжэнь-ниян поспешила выйти и, дав взятку мамке, отвечающей за дворец, спросила:
— Мамка, не могли бы вы подсказать, кто станет хозяйкой гарема?
Мамка косо на неё взглянула и сразу поняла, что та замышляет. Но в этом не было ничего секретного: после полудня все и так об этом заговорят. Поэтому она спрятала серебряную монету в рукав и прямо сказала:
— Дом Бай, дочь Бай Сюйши.
Увидев, как побледнело лицо Чжэнь-ниян, мамка добавила:
— Пока никому не рассказывай. Указ ещё в пути.
Реакция Чжэнь-ниян была такой же, как у третей девушки Линь.
Она буквально остолбенела.
Не веря своим ушам, она переспросила:
— Вы имеете в виду Бай Цичу?
— Остерегайся, как бы беда не пришла через твои уста! Как ты смеешь называть по имени будущую госпожу? — одёрнула её мамка и поспешила уйти.
Третья девушка Линь — дочь маркиза Боцзюе, но старшая девушка Бай — из дома Бай, и её положение ничуть не уступает положению Линь. Такая девушка вполне достойна стать императрицей.
А если бы государь действительно хотел возвысить род Линь, третья девушка Линь никогда бы не оказалась в Запасном дворце для наложниц.
**
В час змеи главный евнух Гао уже стоял у ворот дома Бай.
Бай Цичу вчера легла поздно: каждый раз, закрывая глаза, она видела перед собой разгневанное лицо Чэнь Юаня. Ворочалась она до глубокой ночи, прежде чем наконец уснула.
Когда Эйяо ворвалась в комнату и сообщила, что во дворце прибыл указ, который нужно принять, Бай Цичу не удивилась.
Раз он сам пришёл к ней прошлой ночью, ей и в голову не приходило, что удастся избежать этого.
Выйдя вместе с госпожой Бай, она увидела, что главный евнух Гао уже ждёт их с указом в руках.
Обе опустились на колени.
Принимая указ, Бай Цичу думала: какую должность ей назначит Чэнь Юань?
Гуйфэй — слишком высоко, даже пинь — чересчур. Лучше бы просто гуйжэнь или мэйжэнь. Тогда, попав во дворец, она сможет спрятаться в своих покоях, и никто не станет её беспокоить.
Эту мысль она продумала ещё прошлой ночью.
Пусть Чэнь Юань хоть трижды зол — лишь бы не попадаться ему на глаза.
Первая часть указа, которую прочитал главный евнух Гао, не вызвала у Бай Цичу никакой реакции. Обычные фразы: сначала хвалят за добродетель и скромность, потом объясняют причину назначения.
Неважно, соответствует ли девушка этим качествам или нет — таков обычай.
Но в самом конце главный евнух Гао произнёс два слова: «императрица».
От этих двух слов у Бай Цичу волосы на теле встали дыбом.
— Поздравляю ваше величество! Поздравляю госпожу Бай! — сказал главный евнух Гао, протягивая ей указ.
Яркий шёлковый свиток, блестевший в лучах солнца, больно резал глаза Бай Цичу.
Поблагодарив за милость и поднявшись, она сдерживалась до тех пор, пока главный евнух Гао не ушёл. Вернувшись с госпожой Бай в свои покои, она не дождалась вопросов матери и первой топнула ногой:
— Я так и знала! Когда он поднял мятеж, отец вложил в это больше всех! — Брови Бай Цичу сердито сдвинулись. — Он просто ловко меня обманул!
Назначить её императрицей могли только потому, что отец занимает важнейшее положение при дворе.
Так всегда и бывало: каждая императрица становилась таковой благодаря влиянию своего рода.
Если бы отец не представлял для Чэнь Юаня никакой ценности, тот, со всей своей расчётливостью, никогда бы не сделал её императрицей.
http://bllate.org/book/10697/959855
Готово:
