— Тётушка знает, как тебе тяжело на душе. Переживёшь это время — и забудешь её. Найдёшь себе жену и будешь жить спокойно. Со временем всё сотрётся, словно и не было ничего, — сказала госпожа Бай, пытаясь утешить его, и даже вспомнила собственную старую боль. — В юности я была такой же, как ты. А теперь, если бы мне пришлось вспомнить, как выглядел тот человек, я уже не смогла бы.
Шэнь Хуэйчэн судорожно сглотнул.
Он не мог забыть. Никогда.
— Не волнуйтесь, тётушка. Я знаю, что делать. Не заставлю кузину попадать в неловкое положение, — ответил Шэнь Хуэйчэн, хотя сердце разрывалось от боли, но всё же дал госпоже Бай устраивающий её ответ.
Сказав это, он отправился домой один.
Госпожа Бай смотрела ему вслед, на его одинокую спину, и сердце её сжималось от жалости.
— Слово «вредительница» ей действительно не в обиду сказано, — прошипела она сквозь зубы и вернулась в свои покои.
Ночью вернулся Бай Сюйши. Госпожа Бай ещё не успела заговорить с ним об этом деле, как он сам завёл речь:
— Сегодня девушка и молодой господин упали в озеро, а рядом был господин Вэй.
Лицо Бай Сюйши было мрачным.
На этот раз девчонка действительно перегнула палку.
Вечером, после окончания службы, он как раз увидел Лин Фэна — того самого, кто был весь мокрый и в ужасном виде вошёл во дворец.
Лин Фэн — личный страж императора. Кто осмелился так с ним поступить?
Бай Сюйши удивился и стал расспрашивать. Узнав подробности, он понял: виновата его собственная дочь. На берегу озера собралась целая толпа — прямо перед глазами Лин Фэна двое прыгнули в воду.
Неужели об этом не доложили императору?
Лицо госпожи Бай стало зелёным от гнева.
Она знала лишь, что они упали в озеро, но не уточняла деталей. И никогда бы не подумала, что эта вредина осмелится устроить такое безобразие.
— По-моему, она просто не хочет идти во дворец и потому выкидывает такие фокусы. Да ещё сама ходит по Восточной улице, ищет себе жениха!
Голова у госпожи Бай раскалывалась от боли.
— Что же нам теперь делать? — растерянно спросила она.
Бай Сюйши снял одежду и лёг.
— Будем действовать по обстоятельствам. С завтрашнего дня строго следи за девочкой. Пусть никуда не выходит.
Едва они легли, как во двор пришёл управляющий.
Нянька Ин постучала в дверь:
— Господин, госпожа, прибыл император.
Они переглянулись, в глазах обоих читалось изумление, и тут же вскочили с постели.
Так и знали, что будет беда.
Но когда вышли, императора не оказалось в главном зале — он направился прямо в западный двор.
Старшая госпожа Бай обычно ложилась поздно: любила немного погреться у жаровни, чтобы тело прогрелось, и только потом укладывалась спать. Мамка Лю как раз заменила уголь в жаровне и вышла из комнаты, как увидела у входа во двор фигуру в тёмно-синем одеянии. На груди золотыми нитями был вышит куйлун — дракон, символ императорской власти.
Сердце мамки Лю ёкнуло. Она быстро подмигнула служанке за спиной, а сама встала у двери и опустилась на колени:
— Раба приветствует Ваше Величество.
— Встань.
Чэнь Юань остановился у двери и не спешил входить, а спросил мамку Лю:
— Старшая госпожа уже отдыхает?
— Докладываю Вашему Величеству, старшая госпожа ещё не спит. Прошу войти.
Служанка тем временем уже вбежала внутрь и сообщила:
— Прибыл император!
Старшая госпожа Бай тоже удивилась и только-только поднялась с кресла, как Чэнь Юань вошёл в комнату.
Она уже собиралась кланяться, но император вовремя поднял руку:
— Старшая госпожа, освобождаюсь от поклонов.
Мамка Лю поспешила заварить чай.
Когда император уселся, все служанки вышли из комнаты.
— Почему Ваше Величество сегодня пожаловали? — спросила старшая госпожа.
Раньше, до восшествия на престол, они встречались лишь в храмах, обмениваясь парой слов. Теперь же, став императором, он мог свободно приходить сюда, не опасаясь ничего.
— Хотел проведать старшую госпожу.
Та улыбнулась:
— Старой женщине вроде меня и смотреть-то не на что.
Улыбка сменилась теплотой:
— Но знать, что Ваше Величество достиг такого положения… Это даёт мне, старухе, покой.
Когда-то её тайно привезли во дворец Су Тайфэй.
Тогда императору Чэнь Юаню не было и пяти лет.
Су Тайфэй лежала на смертном одре, болезнь уже довела её до крайности — губы посинели.
Увидев старшую госпожу Бай, Су Тайфэй вручила ей письмо:
— Прочтите его дома. Больше я ни о чём не прошу. Пусть это письмо станет залогом безопасности моего сына. Прошу вас впредь заботиться о нём.
Су Тайфэй умерла от отравления.
Во дворце не осталось ни одного человека, которому она могла бы довериться, и надежда осталась лишь на госпожу Бай.
Старшая госпожа Бай видела, как Су Тайфэй испустила последний вздох.
Пятилетний Чэнь Юань стоял у изголовья кровати и с ужасом смотрел, как изо рта матери хлынула кровь. Его глаза были широко раскрыты от страха, всё тело тряслось, зубы стучали так громко, что их было слышно в тишине.
Старшая госпожа Бай прижала его к себе и закрыла ладонью глаза.
— Не бойся. Твоя матушка — самый родной тебе человек на свете. Где бы она ни была, это никогда не изменится.
Эти слова навсегда остались в сердце Чэнь Юаня.
Позже, вернувшись домой, госпожа Бай прочла письмо и той же ночью отправилась к другу покойного генерала — канцлеру.
Именно канцлер уговорил императора Шуньди.
В итоге Шуньди согласился исполнить последнюю волю Су Тайфэй: пятилетнего Чэнь Юаня провозгласили князем Ань и выделили ему резиденцию за пределами дворца.
Так он избежал беды.
Старшая госпожа Бай сдержала своё обещание Су Тайфэй и каждый месяц тайно навещала Чэнь Юаня.
Прошло больше десяти лет.
Теперь, когда Чэнь Юань стал императором, Су Тайфэй наконец могла обрести покой.
— Благодарность за вашу доброту, старшая госпожа, я храню в сердце, — голос Чэнь Юаня был тяжёлым, и, вероятно, он тоже вспомнил прошлое.
Старшая госпожа Бай решила не продолжать эту тему.
— Ваше Величество сегодня пришли не ради старой женщины вроде меня, — сказала она прямо, разгадав его мысли. — Девочка на этот раз поступила неправильно. Впрочем, её и избаловали все в доме.
В конце концов, она всё же заступилась за свою внучку.
— К тому же между Вашим Величеством и этой девочкой связь есть с давних пор. Помните, как вам было десять лет, и вас тайком привезли сюда? Она тогда дала вам конфетку.
О том, что ещё сказала Бай Цичу, старшая госпожа не стала упоминать вслух.
Но Чэнь Юань, услышав это, конечно, вспомнил.
Точно так же, как и наследный принц.
«Я слышала от бабушки, что у тебя нет матери. Не бойся! Я стану твоей женой и буду заботиться о тебе, как твоя мама», — сказала тогда шестилетняя Бай Цичу и протянула ему конфету.
Никто тогда не воспринял это всерьёз.
Пока однажды ночью наследный принц, пьяный, не ворвался к Чэнь Юаню и не поведал ему ту историю.
Тогда Чэнь Юань понял: она готова стать женой любого сироты и заменить ему мать.
— Да, помню, — ответил Чэнь Юань старшей госпоже.
— Пойду позову девочку. Пусть приходит сюда. Ваше Величество поговорит с ней лично. Поступайте так, как сочтёте нужным. Не стоит щадить ради меня, старухи.
Сказав это, старшая госпожа велела мамке Лю позвать Бай Цичу, а сама удалилась в свои покои.
**
Бай Цичу лежала в постели, но не спала.
По сути, она струсила.
Как бы дерзко она ни вела себя на людях, как бы смело ни устраивала выходки, внутри у неё всё дрожало. Стоило вспомнить его глаза — и по коже пробегал холодок.
Если он решит не прощать, ей не уйти.
Она металась в постели, как вдруг пришла мамка от старшей госпожи:
— Девушка, собирайтесь. Старшая госпожа зовёт вас.
Не упомянули императора — использовали имя старшей госпожи, чтобы не спровоцировать новые выходки Бай Цичу.
Ведь император сейчас в ярости. Если девчонка ещё что-нибудь выкинет, дело может плохо кончиться.
Бай Цичу подумала, что до двора старшей госпожи рукой подать, и не стала долго собираться. Просто воткнула в волосы жемчужную шпильку, накинула поверх одежды тёплый плащ и вышла.
За окном сияла полная луна, небо усыпано звёздами.
Бай Цичу шла с тревогой в сердце.
Бабушка наверняка вызвала её, чтобы отчитать за дневной проступок.
Пройдя по дорожке из гальки, она вошла во двор и подошла к двери. Мамка Лю остановилась у порога:
— Проходите сами, девушка.
Бай Цичу открыла дверь, вошла и закрыла её за собой.
Не успела она произнести «бабушка», как увидела на диване сидящего человека. От неожиданности её будто громом поразило — сердце подскочило к горлу. Не раздумывая, она резко развернулась и — бам! — врезалась в дверь.
Чэнь Юань молчал, лишь наблюдал, как она ударилась.
Наступила тишина.
Наконец Бай Цичу медленно подошла к нему и опустилась на колени:
— Служанка приветствует Ваше Величество.
Чэнь Юань не велел ей вставать.
Опять «служанка».
Больше не «наложница».
Бай Цичу не осмеливалась подняться без разрешения. Колени уже дрожали от напряжения, когда наконец раздался его голос:
— Садись.
Вся её дневная дерзость полностью испарилась.
Она опустила голову и послушно села рядом с ним.
Помолчав немного, Чэнь Юань спросил:
— Помнишь, что я сказал тебе в день отъезда?
У Бай Цичу задрожали веки.
Помнила.
Он велел ей ждать его в доме.
Но потом пришёл Лин Фэн, чтобы забрать её, а она не пошла с ним.
Она не ответила.
Выпрямив спину, она чуть отодвинулась в сторону.
Вдруг вспомнила:
Злиться должна именно она.
Если он и отец уже договорились, и даже без её просьбы он всё равно защитил бы семью Бай, зачем заставлять её унижаться перед ним до последней степени?
Щёки Бай Цичу вспыхнули от возмущения.
Только Чэнь Юань на свете мог вывести её из себя до такой степени.
— Ваше Величество обманул меня, — с трудом собравшись с духом, сказала она, глядя прямо в глаза Чэнь Юаню. — Вы заранее договорились с отцом. Даже если бы я не просила, Вы всё равно защитили бы наш дом, верно?
Она посмотрела на него, но долго выдержать его пристальный взгляд не смогла — глубина этих глаз напугала её.
Раньше, когда он хмурился, ей становилось страшно.
А теперь, облачённый в императорские одежды, он казался ещё внушительнее.
Бай Цичу отвела взгляд и заметила, как его палец нервно теребит край синего рукава.
Он злился.
— Не забывай, первой соблазнила именно ты, — сказал Чэнь Юань, косо глядя на её профиль. Голос был тихий, но в нём явно слышалась ярость. — Или уже не помнишь?
Он копил этот гнев с самого вечера и теперь не собирался сдерживаться.
Бай Цичу стиснула губы и молчала.
В этом она действительно не могла возразить.
Да, она сама пришла к нему. Порошок «Сянсы» подсыпала её сестра.
Если уж искать вину в Чэнь Юане, то разве что в том, что он не устоял.
В ту ночь он не виноват.
Но потом… потом он не должен был.
И ещё обманул её, наговорил таких стыдливых слов.
Бай Цичу сжала пальцы до побелевших ногтей. Раз уж решилась — надо идти до конца.
— Служанка не винит Ваше Величество. Просто… тогда между нами было лишь взаимное соглашение. Теперь всё закончилось. Каждый пусть идёт своей дорогой. Мы никому ничего не должны.
Как только она договорила, в комнате воцарилась гнетущая тишина.
Бай Цичу невольно задержала дыхание, ожидая его ответа.
Чэнь Юань долго смотрел на её упрямое личико, прежде чем наконец пошевелился.
— Мне не следовало вступать с тобой в эти объяснения, — сказал он и неторопливо извлёк из рукава лист плотной жёлтой бумаги.
Бай Цичу мельком взглянула — и сердце её замерло.
Эта бумага была ей слишком хорошо знакома.
Чэнь Юань не обратил внимания на её выражение лица и развернул лист:
— Что подумал бы твой отец, узнай он, какая ты вероломная?
Бай Цичу прочла надпись.
Всего одна строка:
«Я — женщина князя. Буду хорошо заботиться о нём и всегда слушаться его».
Это клятва, которую она дала Чэнь Юаню в день его восстания, сама бросившись ему в объятия.
Тогда ей казалось, что в этом нет ничего особенного. Но сейчас…
Лицо Бай Цичу пылало, в ушах стоял звон.
Если отец увидит это… Неизвестно, сочтёт ли он её вероломной, но точно будет стыдно до смерти.
Кто бы мог подумать, что она способна на такие постыдные слова!
Очнувшись, Бай Цичу потянулась, чтобы вырвать бумагу. Но Чэнь Юань легко уклонился.
— Наглец!
Одного этого окрика хватило, чтобы она сразу успокоилась. Он — император. Как она посмела вырывать у него что-то из рук?
http://bllate.org/book/10697/959853
Готово:
