Они сидели друг против друга — и едва устроились, как вокруг воцарилась тишина.
Шэнь Хуэйчэн не сводил с неё глаз.
Бай Цичу перебирала в руках шёлковый платок, слегка опустив голову. Шэнь Хуэйчэн не мог разглядеть её взгляда, но лицо её было ясным, без тени печали.
И чем больше она казалась беззаботной, тем сильнее у него болело сердце.
Глаза Шэнь Хуэйчэна вдруг покраснели.
То, что случилось в ту ночь, он до сих пор боялся вспоминать.
Порошок «Сянсы» — коварнейший из ядов: стоит лишь коснуться им кожи, и через час начнётся приступ.
Род Шэнь из поколения в поколение служил на полях сражений. Раны были их постоянными спутниками, и потому дети Шэней с малых лет обучались основам медицины — не ради спасения других, а чтобы уметь спасать самих себя. Какие только яды они не видывали! Но порошок «Сянсы» считался особенно подлым.
Отравленный человек в момент приступа не в силах контролировать себя.
Шэнь Хуэйчэн сжал кулаки, отвёл взгляд к двум рядам ив у озера и с трудом выдавил:
— Главное, что ты вернулась.
Бай Цичу, едва ступив на лодку, всё время пристально смотрела на грязь у края своих вышитых туфель. Неизвестно, когда она там запачкалась.
Пережив самые тяжёлые времена, Бай Цичу снова начала проявлять все свои старые привычки — теперь она не переносила, когда одежда или обувь пачкались.
— Кузен, помоги мне, — попросила она. — На туфлях ил, хочу смыть его водой из озера.
Шэнь Хуэйчэн весь этот день держал в себе боль и напряжение, и вдруг она, совершенно беззаботно, заботится лишь о своих туфлях!
Он уже собрался отказаться из упрямства, но, подняв глаза, встретился с её прозрачным, полным ожидания взором. Сжав зубы, он вновь сдался.
— Осторожнее, — сказал он, помогая ей выйти из каюты и крепко держа за руку, пока она осторожно опускала ногу к самой глади озера.
Торговка тофу была права: когда Лин Фэн подоспел, лодка действительно уже скользила посреди озера.
Лин Фэн, будучи личным телохранителем Чэнь Юаня, обладал отличными навыками — и слухом, и зрением. Взглянув на лодку, он сразу заметил, как госпожа Бай и старший сын семьи Шэнь что-то оживлённо обсуждают, держась за руки.
Лин Фэн метался по берегу в отчаянии.
Он хотел немедленно нанять лодку и перехватить их, разогнав эту парочку, но вокруг собралась толпа, и все судёнышки уже разобрали.
Оставалось только нервничать и ходить кругами по берегу.
Он не понимал, что на уме у госпожи Бай.
Когда она ещё жила в резиденции принца Ань, между ней и его господином царила полная гармония — они были неразлучны и страстно влюблённы.
В ту ночь, когда он вошёл доложить старой госпоже Су, собственными глазами видел, как его повелитель прижал её к столу так, что её талия, казалось, вот-вот сломается.
Как же так получилось, что теперь, когда его господин стал императором, госпожа Бай вдруг переменилась?
Сначала она без колебаний уехала домой вместе с господином Баем, а теперь завела связи то с господином Нином из семьи торговки тофу, то с кузеном Шэнем.
Неужели ей мало того, что уже рассердила императора? Или она хочет, чтобы ему, Лин Фэну, снова досталось?
Лин Фэн томился на берегу почти полчаса, прежде чем лодка с госпожой Бай наконец направилась обратно.
Бай Цичу аккуратно смыла грязь с подошвы и теперь внимательно слушала Шэнь Хуэйчэна.
— Завтра я пойду на службу во дворец, — сказал он, глядя на неё с таким огнём в глазах, что можно было обжечься.
Но Бай Цичу не тронуло ни капли.
— Ты бросил экзамены? — удивилась она.
Раньше Шэнь Хуэйчэн твёрдо стоял на своём: хотел добиться успеха исключительно через государственные экзамены, не желая наследовать отцовскую должность.
Теперь же всё изменилось.
— Да, — коротко ответил он.
— Какую должность тебе дали? — спросила она, не углубляясь в причины.
— Второй класс телохранителей.
Шэнь Хуэйчэн пристально смотрел на неё.
Бай Цичу просто машинально поинтересовалась — для неё эти придворные чины были так же далеки, как небо от земли.
— Отлично, — сказала она, хотя и не знала, в чём именно заключалась эта «отличность», но всё же решила подбодрить кузена.
Едва они договорили, лодка уже причалила.
Бай Цичу вышла из каюты и встала у носа судна, чтобы ещё раз взглянуть на ивы у берега. Но в этот миг её взгляд упал на человека, которого она меньше всего хотела сейчас видеть.
Улыбка на её губах мгновенно исчезла, сменившись прямой, холодной чертой.
Она прекрасно знала, кто такой Лин Фэн — личный телохранитель Чэнь Юаня, чья значимость приближалась к половине самого императора.
Весь её расслабленный настрой вмиг напрягся, как натянутая тетива.
Что задумал этот кровожадный зверь на сей раз?
Лодка уже почти коснулась берега, как вдруг Лин Фэн окликнул её:
— Госпожа Бай!
Бай Цичу стиснула зубы и, прямо перед его глазами, прыгнула в озеро.
Хочет снова втянуть её в свои дела?
Ни за что!
Пусть тот, кто спасёт её, и забирает себе!
На берегу поднялась паника. Лин Фэн остолбенел, но тут же бросился в воду. Однако быстрее его оказался Шэнь Хуэйчэн.
Когда Шэнь Хуэйчэн вытащил Бай Цичу из воды, оба были промокшими до нитки.
Бай Цичу лежала у него на груди, их тела плотно прижались друг к другу. Лин Фэн зажмурился — ему уже мерещилось, что половина его жизни закончилась.
Шэнь Хуэйчэн, не выпуская девушку из рук, сразу же усадил её в карету дома Бай.
Лин Фэн, весь мокрый, выбрался из воды и в очередной раз увидел лишь удаляющийся хвост кареты.
Не теряя ни секунды, он помчался во дворец.
Сам он явно не справится — нужно срочно докладывать господину. Каждая минута промедления увеличивала риск потерять голову.
Если госпожа Бай и господин Шэнь промокли вместе в озере, к ночи в обоих домах уже могут заговорить о свадьбе.
Лин Фэн, весь в грязи и воде, вбежал в главный зал дворца Чэньси. Едва он предстал перед Чэнь Юанем, стало ясно — он проиграл.
— Господин Шэнь и госпожа Бай упали в озеро, — доложил Лин Фэн, сообщив самое главное и опустив детали. Он боялся, что если император опоздает, семья Шэней уже явится с помолвкой.
И тогда ему точно не поздоровится.
В углу императорского стола тлела благовонная чаша, из которой вился тонкий дымок. Едва Лин Фэн договорил, поток воздуха резко развернул дым вспять. Лин Фэн инстинктивно отпрянул — золотой край императорского указа просвистел у него над бровью.
Он сглотнул ком в горле и замер.
Чэнь Юань поднялся и, стоя напротив, медленно осмотрел его с ног до головы, прежде чем спокойно спросить:
— Как они упали в воду?
Чэнь Юань знал Бай Цичу.
И Бай Цичу знала Чэнь Юаня.
Лин Фэн помолчал, но всё же выпалил:
— Госпожа Бай сама прыгнула.
Он видел это собственными глазами.
В тот самый миг, когда она его заметила, её улыбка исчезла. И прежде чем он успел что-то понять, она уже стояла у борта и прыгнула в воду.
Это был не несчастный случай.
Она сделала это намеренно.
Зачем? Этот вопрос Лин Фэн оставлял своему господину.
Он — человек императора. Если госпожа Бай, увидев его, прыгнула в воду, значит, она не хотела встречаться с ним.
А раз не хотела встречаться с ним — значит, не хотела встречаться и с самим императором.
Возможно, дело даже не в этом. Она прекрасно понимала, что Шэнь Хуэйчэн её спасёт, и после этого между ними уже ничего нельзя будет объяснить. Но она всё равно не колеблясь прыгнула — прямо у него на глазах.
Лин Фэн всё понял:
Госпожа Бай не хочет идти во дворец.
Но он не осмеливался сказать это вслух.
— Ты умеешь готовить карету? — внезапно спросил Чэнь Юань, и в его голосе звенела насмешка.
Лин Фэн услышал укор: дважды подряд он провалил задание — сначала господин Бай увёз её, теперь Шэнь Хуэйчэн спас. Что с него взять?
— Умею, — проглотил он горькую слюну.
— Поедем в дом Бай, — приказал Чэнь Юань, не желая больше тратить слова. — Возьми подарки для старой госпожи.
Шэнь Хуэйчэн усадил Бай Цичу в карету и передал служанке Эйяо, а сам проследовал верхом позади, сопровождая её до самого дома Бай.
Госпожа Бай уже искала дочь по улице и сильно волновалась.
Увидев их обоих мокрыми до нитки, она в ярости чуть не хлестнула кнутом.
— В свою комнату! Сейчас же! — прикрикнула она на Бай Цичу, полностью забыв, как нежно утешала её ещё вчера.
Обернувшись к Шэнь Хуэйчэну, добавила:
— Ты иди со мной.
Шэнь Хуэйчэн опустил глаза и послушно последовал за ней.
Бай Цичу понимала: кузен наверняка отправляется на выговор.
Ей стало неловко. Когда она увидела Лин Фэна, её охватила злость, но теперь, остыв, она жалела о своём поступке. Ей самой-то ничего не грозило, но она могла навредить кузену.
— Госпожа, скорее в дом, простудитесь! — торопила Эйяо.
Бай Цичу ещё раз взглянула на удаляющиеся фигуры кузена и матери, потом послушно последовала за служанкой.
Место, куда она прыгнула, хоть и было неглубоким, но всё же промочило её до костей. Эйяо тут же велела горничным приготовить горячую воду.
Когда Бай Цичу вышла из ванны, переодетая и причёсанная, на улице уже стемнело.
Она сидела на кровати, волосы только что высушили, но ещё не убрали в причёску — они рассыпались по плечам чёрным, блестящим, как шёлк, водопадом.
Опершись ладонью на щёку, она уже не выглядела такой бодрой, как днём.
Даже если бы она хотела забыть, лицо Лин Фэна всё равно маячило перед глазами.
Он всё видел.
Чэнь Юань теперь император. Если он чего-то захочет, разве она сможет сопротивляться?
Но чего он ещё хочет?
Чем больше она думала, тем сильнее нервничала. Наконец, натянув одеяло на голову, она начала ворочаться на кровати, как рыба на сковороде.
**
Когда уже стемнело, в дом Бай неожиданно постучали.
Дворецкий, открывший дверь, увидел на груди гостя вышитого дракона и едва не подкосились ноги.
Никто не ожидал визита императора — да ещё и без предупреждения!
К тому времени, как господин Бай и его супруга успели одеться и выбежать, император уже находился в покоях старой госпожи во дворе Си.
Госпожа Бай заранее чувствовала неладное, увидев дочь и племянника мокрыми. Они с мужем даже не ложились спать и обсуждали ситуацию.
Они прекрасно понимали чувства Шэнь Хуэйчэна.
Если бы не тот несчастный нефритовый жетон, Бай Цичу, скорее всего, уже давно стала бы его женой.
Но теперь она — женщина императора. Если Шэнь Хуэйчэн продолжит питать к ней чувства, это рано или поздно причинит боль всем.
Госпожа Бай сразу же вызвала племянника и серьёзно поговорила с ним:
— Ты знаешь, что твоя кузина побывала в резиденции принца Ань?
Шэнь Хуэйчэн опустил глаза и кивнул:
— Знаю.
Госпожа Бай посмотрела на его поникшую фигуру и почувствовала жалость. Перед ней стояли её родная дочь и племянник — идеальная пара, родственные души. Если бы всё сложилось иначе, она с радостью дала бы своё благословение.
— Я понимаю твои чувства к ней, но теперь всё изменилось. Ты всегда был рассудительным и благоразумным — должен понимать, какие мысли допустимы, а какие — нет.
Шэнь Хуэйчэн молчал, но его глаза становились всё краснее.
http://bllate.org/book/10697/959852
Готово:
