Покинув резиденцию принца Ань, А Чжэнь тут же завела знакомство с третьей девушкой Линь.
Она надеялась воспользоваться этим знакомством, чтобы проникнуть во дворец. Третья девушка Линь значилась в списке кандидаток на отбор в гарем, и если бы та согласилась взять А Чжэнь в служанки, у неё появился бы шанс попасть туда же.
Решившись на этот шаг, А Чжэнь стала регулярно оказывать третей девушке Линь всяческие услуги.
Узнав сегодня о Бай Цичу,
она, разумеется, не могла не рассказать об этом третьей девушке Линь.
Слуги дома Линь провели А Чжэнь прямо в задний сад. Увидев третью девушку Линь, А Чжэнь загадочно улыбнулась:
— Девушка, знаете ли вы, кого я сегодня повстречала?
Третья девушка Линь с вчерашнего дня занималась с наставницей придворным этикетом и сейчас отрабатывала движения в саду. Заметив А Чжэнь, она бросила на неё мимолётный взгляд и спросила:
— Кого?
— Старшую девушку Бай.
Третья девушка Линь наконец прекратила упражнения и подошла ближе:
— Бай Цичу?
— Ах, бедняжка… Вышла из резиденции принца Ань безо всякого статуса, потеряла честь — теперь ей остаётся только соблазнять бедных студентов на улице.
Эти слова звучали слишком грубо, и третья девушка Линь нахмурилась, но всё же промолчала.
Когда А Чжэнь рассказала ей, как у лотка с тофу целая толпа молодых господ окружала Бай Цичу и насмехалась над ней, лицо третьей девушки Линь исказилось от изумления:
— Не может быть!
— Я своими глазами видела! Разве стану врать?
Третья девушка Линь всё ещё не верила. Ведь та когда-то служила при императоре! Как можно так быстро скатиться до такого? Даже если император не взял её во дворец, разве можно было сразу броситься на улицу соблазнять мужчин?
— Наверное, поняла, что во дворец ей не попасть, и решила заранее позаботиться о себе, — добавила А Чжэнь.
Третья девушка Линь долго сжимала в руках платок и наконец произнесла:
— Теперь она действительно вызывает жалость. Я слышала от отца, что её имени нет в списке кандидаток, и император тоже не выбрал её напрямую.
Она тяжело вздохнула:
— Остаётся лишь сочувствовать ей. Полагаю, при положении семьи начальника императорской гвардии Бая ей всё равно удастся выйти замуж, пусть даже и не за представителя знатного рода.
Пока третья девушка Линь беседовала с А Чжэнь, к ним подошёл двоюродный брат из дома Линь, господин Хань, ныне заместитель министра военных дел. Он передавал поручение госпожи Линь:
— Кузина, тётушка просит тебя зайти к ней.
При прежнем императоре господин Хань был первым выпускником императорских экзаменов — чжуанъюанем. После восшествия на престол нового императора его сразу назначили заместителем министра военных дел.
Сегодня он как раз пришёл в дом Линь в гости.
Третья девушка Линь кивнула и, отправив А Чжэнь прочь, направилась в покои госпожи Линь.
Господин Хань вышел из дома Линь и некоторое время стоял у ворот, глубоко дыша и разрываясь между сомнениями.
В конце концов он всё же решил отправиться во дворец.
Он уже успел обидеть госпожу Бай,
по крайней мере, стоит постараться оставить у императора хорошее впечатление.
Он слышал весь разговор между А Чжэнь и третьей девушкой Линь.
Девушки в заднем дворе — все как одна: длинные волосы, короткий ум, ничего не понимают в настоящем положении дел. Но разве чиновники, служащие при дворе, могут этого не видеть?
Если её не выбирают на отбор и не назначают наложницей, то остаётся только одно.
Вероятно, совсем скоро будет обнародован указ о возведении её в императрицы. В такой момент нельзя допустить, чтобы госпожа Бай вела себя опрометчиво.
Это ведь всё равно что…
Чем дальше думал господин Хань, тем больше убеждался, что должен немедленно отправиться во дворец.
**
Солнце покрывало золотом черепичные крыши дворца. Дворец остался прежним — всё так же великолепен и сверкает золотом, но его владыка сменился.
Императоры сменяются, словно вода в реке, а главный евнух Гао — как скала.
Новый император Чэнь Юань оставил при себе главного евнуха Гао, служившего ещё при прежнем государе.
Когда господин Хань запросил аудиенцию, главный евнух Гао вошёл доложить императору.
Раньше, когда Чэнь Юань был ещё принцем Ань, на его лице время от времени появлялась улыбка, а если и не улыбался, то сохранял спокойное выражение лица. Сейчас же его взгляд стал ледяным и пугающим.
Дворец только что сменил хозяина, а гора государственных дел уже обрушилась на плечи нового императора. Неудивительно, что у него нет хорошего настроения.
Когда господин Хань увидел, как главный евнух Гао вошёл во внутренние покои, он уже начал жалеть о своём решении.
Всю дорогу он не мог понять, зачем пришёл, но, стоя у входа в зал, вдруг всё осознал.
Он, кажется, обратился не к тому человеку.
Ему следовало искать не императора, а самого начальника императорской гвардии Бая.
Чем больше об этом думал господин Хань, тем больше убеждался в своей опрометчивости.
Он готов был немедленно развернуться и уйти.
Он лишь молил небеса, чтобы император сейчас был занят и не удостоил его аудиенцией.
Но судьба распорядилась иначе. Главный евнух Гао вышел и сказал:
— Господин Хань, входите.
Господин Хань, стиснув зубы, вошёл внутрь. В зале царила пугающая тишина. Этот разговор мог принести как заслугу, так и беду.
— В чём дело? — нетерпеливо спросил Чэнь Юань, видя, что господин Хань всё ещё молчит.
— В Бяньцзин прибыли послы из Ляо для поздравления Вашего Величества. Они уже достигли границы, — ответил господин Хань, всё ещё не решаясь сказать главное.
Чэнь Юань поднял на него взгляд:
— Разве ты не сообщал об этом сегодня утром на утренней аудиенции?
На лбу господина Ханя выступил пот. Он сделал вид, будто опешил, и поспешил кланяться, прося прощения:
— Простите, ваше величество, моя память подвела меня. Прошу простить мою нерасторопность.
Чэнь Юань отвёл взгляд и больше не смотрел на него.
— Тогда я удалюсь, — начал господин Хань, собираясь выйти.
Но Чэнь Юань снова заговорил, на сей раз с явным раздражением:
— Так в чём всё-таки дело?
Господин Хань замер на месте. Увидев, как лицо императора становится всё мрачнее, он понял: придётся рискнуть.
— Сегодня… сегодня я услышал… будто на Восточной улице, у лотка с тофу, видели… госпожу Бай, — выдавил он и тут же опустил голову, не смея взглянуть на императора.
Над ним долго не было слышно ни звука. Господин Хань осторожно поднял глаза и тут же встретился со льдистым взором императора.
Он испуганно снова опустил голову.
— Говори толком. Если не сумеешь — сам запишись в список главного евнуха Гао.
У главного евнуха Гао давно не было никакого списка, кроме того, что предназначался для сопровождения прежнего императора в загробный мир.
Ноги господина Ханя подкосились, и он упал на колени.
Он готов был ударить себя по лицу.
Какое ему дело до всего этого?
Зачем он полез не в своё дело?
Не имея выбора, господин Хань вынужден был рассказать императору всё, что услышал.
Пока он говорил, он постоянно следил за реакцией государя. На лице Чэнь Юаня не было видно эмоций, но его глаза становились всё темнее. Господин Хань то и дело косился на стол, боясь, что какой-нибудь предмет вот-вот полетит ему в голову.
— Вон, — бросил император, когда тот закончил.
Господин Хань не стал дожидаться повторного приказа — вскочил и поспешил прочь.
Выйдя из зала, он почувствовал, будто родился заново.
Он поклялся себе:
больше никогда не станет действовать так опрометчиво.
Едва господин Хань ушёл, Чэнь Юань приказал главному евнуху Гао вызвать Лин Фэна.
— Будь осторожен, — предупредил тот, выходя навстречу Лин Фэну. Он не знал, что именно сказал императору господин Хань, но теперь внутри, вероятно, никто не осмеливался оставаться.
Лин Фэн поежился.
В тот день, когда они вернулись из резиденции принца Ань, Чэнь Юань, увидев, что Лин Фэн входит один, без Бай Цичу, даже не поднял глаз и приказал дать ему сорок ударов палками.
От этой порки Лин Фэн не мог подняться с постели всю ночь. Рана до сих пор болела. Ещё одного такого наказания он точно не переживёт.
Он вошёл внутрь, стараясь не делать ни слишком быстрых, ни слишком медленных шагов. Едва переступив порог, он заметил, что император уже смотрит на него.
У Лин Фэна зачесалась кожа на затылке. Он ускорил шаг и подошёл к Чэнь Юаню.
— Иди на Восточную улицу и карауль там, — бросил император.
Лин Фэн совершенно растерялся. Он хотел спросить: «Караулю кого?»
Но выражение лица императора заставило его замолчать. Он не осмелился задать ни единого вопроса.
Выйдя наружу, Лин Фэн сразу же подошёл к главному евнуху Гао:
— Мне ведь нужно знать, кого именно караулить на Восточной улице. Иначе мне снова достанется.
— Сходи спроси у господина Ханя, — посоветовал главный евнух Гао. Вероятно, всё это связано именно с ним.
Лин Фэн тут же побежал догонять господина Ханя.
Тот поначалу уклонялся от ответов, но Лин Фэн сказал:
— Господин Хань, вы ведь не хотите моей гибели? Мы ведь часто встречаемся во дворце. Кто знает, вдруг однажды вам понадобится чья-то помощь?
Тогда господин Хань рассказал всё с самого начала.
Лин Фэн, выслушав лишь начало, сразу всё понял.
Не дожидаясь окончания рассказа, он помчался на Восточную улицу искать Бай Цичу. Сначала он пришёл к лотку с тофу, но её там уже не было. Он спросил у торговки тофу:
— Тётушка, не слышали ли вы, куда отправилась госпожа Бай?
Торговка широко улыбнулась:
— Девушка услышала, что мой сын умеет управлять лодкой, и пригласила его прокатиться по озеру Чанху. Наверное, они уже в центре озера.
Лицо Лин Фэна стало зелёным.
Лин Фэн бросился к озеру Чанху.
Бай Цичу сегодня вышла на улицу и впервые за долгое время по-настоящему расслабилась.
С тех пор как она узнала, что больше не будет иметь ничего общего с теми, кто во дворце, всё вокруг стало казаться ей приятным.
Она сидела у лотка с тофу, съела миску тофу с сиропом и не спешила возвращаться домой. Весна уже вступила в свои права, и на улице из-под коры пробивались нежные почки ивы. Взглянув на них, Бай Цичу вспомнила про ряд ив на берегу озера Чанху.
— Господин Нин, вы умеете управлять лодкой?
Первая красавица Бяньцзина лично пригласила его — зрители были вне себя от зависти.
Господин Нин на мгновение растерялся, затем, запинаясь и краснея, энергично закивал:
— Я… я сейчас переоденусь.
— Хорошо, — спокойно ответила Бай Цичу и стала ждать.
Когда господин Нин вышел, переодевшись, он выглядел так же, как на знаменитых портретах красавцев.
Статный и красивый юноша.
Бай Цичу шла рядом с ним, а Эйяо следовала за ними на два шага позади.
Атмосфера была лёгкой и непринуждённой.
Именно этого и хотела Бай Цичу.
Она действительно собиралась серьёзно отнестись к отношениям с господином Нином.
Ей было всё равно, из какого он рода; главное — чтобы был красив и порядочен. Тогда она сможет выйти за него замуж, рожать детей и прожить с ним долгую и спокойную жизнь.
Ведь любая судьба лучше, чем оказаться во дворце, в лапах хитрого и расчётливого лиса.
Когда они вышли из Восточной улицы, за ними собралась всё большая толпа зевак.
Едва пара села в карету и направилась к озеру Чанху, Шэнь Хуэйчэн ворвался в толпу.
— Где госпожа Бай?
Шэнь Хуэйчэн как раз обедал в ресторане «Иньюэлоу», когда услышал, как слуги обсуждают происшествие. Он тут же бросил палочки и поспешил на место, но Бай Цичу уже не было. Он схватил первого встречного:
— Госпожа Бай? Она уехала с господином Нин кататься на лодке по озеру Чанху, — ответил тот с горькой завистью. — Не знаю, на чьей могиле предки господина Нина сегодня особенно хорошо посидели, раз такая удача к нему пришла.
Семья Бая — верные слуги империи, да и сама Бай Цичу — знаменитая красавица столицы. Как она могла выбрать этого юнца из рода Нин?
Господин Нин, конечно, красив, но у него нет ни родословной, ни настоящей силы. Красота без основы — ничто.
Шэнь Хуэйчэн не дослушал и, схватив коня, помчался к озеру без остановки.
Когда он добрался до берега, там уже собралась огромная толпа.
Озеро Чанху было большим, и лодок на нём было множество. Другие юноши, завидуя господину Нину, тоже решили присоединиться к веселью.
Бай Цичу уже собиралась садиться в лодку вместе с господином Нином, как вдруг Шэнь Хуэйчэн соскочил с коня и окликнул её:
— Кузина!
Услышав голос, Бай Цичу обернулась.
Шэнь Хуэйчэн быстро подошёл к ней.
В последний раз они расстались у южного двора далеко не в дружеской обстановке.
Но теперь всё позади: семья Бая в безопасности, Бай Цичу вышла из резиденции принца Ань — всё это стало прошлым.
Хотя было горько,
главное — всё закончилось.
Бай Цичу улыбнулась Шэнь Хуэйчэну и, когда тот подошёл ближе, мягко спросила:
— Кузен, что привело вас сюда? Тоже решили покататься на лодке?
Шэнь Хуэйчэн был мрачен и не был настроен шутить:
— Мне нужно поговорить с тобой, кузина. Господин Нин, прошу вас, возвращайтесь домой.
Он резко оттащил её от господина Нина и, отойдя на несколько шагов, посадил в другую лодку.
Семья Шэнь — великие генералы,
семья Бай — начальники императорской гвардии.
Да и родственные связи между ними были крепкими.
Господину Нину было не с кем тягаться. Он мог лишь беспомощно смотреть, как двое садятся в лодку и уплывают к центру озера Чанху, и остался стоять на берегу с опустошённым лицом.
Только сев в лодку, Шэнь Хуэйчэн отпустил руку Бай Цичу.
http://bllate.org/book/10697/959851
Готово:
