— Где тот свиток красавцев, что подарил мне третий брат? — Бай Цичу перерыла два сундука, но так и не нашла его и прямо спросила Эйяо.
Эйяо вздрогнула: не понимала, зачем госпоже вдруг понадобился этот свиток.
Ведь вскоре после того, как третий господин преподнёс его Бай Цичу, та немедля унесла его к принцессе Аньпин и при всех, вместе с ней, принялась разбирать изображённых на рисунках мужчин: чьи глаза красивее, чей нос изящнее, у кого плечи шире. Они болтали обо всём — о том, что можно говорить, и о том, что нельзя, — без малейшего стыда. Такие постыдные речи возмутили одну из девушек; та, не вынеся, пожаловалась госпоже Бай.
Принцессе, конечно, ничего не было,
но госпоже досталось.
Её отхлестали розгами, а свиток чуть не сожгли.
В итоге осталась лишь половина обгоревшего свитка. Бай Цичу не смогла расстаться с ним и велела Эйяо вытащить его из пепельницы.
— Сейчас поищу, — сказала Эйяо, ведь помнила, где он лежит.
Когда свиток вернули, он был весь в пыли, и госпожа слегка побрезговала им. Тогда Эйяо предусмотрительно спрятала его.
Не думала она, что госпоже однажды действительно понадобится эта вещь.
Эйяо зашла в дальнюю комнату и вытащила свиток из-под большого сундука.
— Зачем вам вдруг понадобилось это? — спросила она, подавая свиток.
Бай Цичу не ответила, а вместо этого велела Эйяо помочь ей выбрать.
— Посмотри вместе со мной: какой из этих господ самый красивый? Должность и звание не важны — лишь бы лицо понравилось. Выберем — и я отнесу отцу, пусть устроит мне свадьбу.
Услышав это, Эйяо так раскрыла рот, будто собиралась проглотить целое яйцо.
— Госпожа, нельзя так шутить! Вы же принадлежите Его Величеству!
— Какое «принадлежу»? Никаких документов, никаких доказательств — откуда ты взяла, что я его женщина? — разозлилась Бай Цичу. — Он хоть и император, но должен быть справедливым, верно?
Но сколько Эйяо ни уговаривала, госпожа стояла на своём. В ту же ночь она выбрала одного из изображённых мужчин и на следующий день отправилась к госпоже Бай.
Бай Цичу положила свиток на стол матери, опустила голову и покраснела от смущения:
— Матушка… случайно увидела этот портрет. Не знаете ли, чей это сын? Как же он прекрасен!
Госпожа Бай как раз пила чай и чуть не поперхнулась. Она подозрительно взглянула на дочь и только потом посмотрела на рисунок.
Такого юноши она раньше не видела.
Но, надо признать, он действительно хорош собой.
— Что же, не хочешь идти во дворец? — спросила она.
Давно искала подходящий момент, чтобы задать этот вопрос, а дочь сама заговорила об этом.
Бай Цичу слегка кивнула, крепко сжала губы и, опустив голову, начала теребить пальцы. Стоило матери затронуть эту тему — и она словно заново пережила боль, став жалкой и несчастной до глубины души.
Госпоже Бай было невыносимо смотреть на неё в таком виде.
Она привыкла к дерзкому и своенравному лицу дочери, а теперь перед ней была робкая, напуганная девочка. Это зрелище будто ножом полоснуло по сердцу — так больно стало.
— Да как он посмел?! — процедила госпожа Бай сквозь зубы. — Такая нежная, хрупкая девочка…
Как только эти слова прозвучали, Бай Цичу выпрямилась. На сей раз она не притворялась — лицо её вспыхнуло, и румянец разлился даже до самых ушей.
Она предполагала, что нянька Ин расскажет матери.
Но услышать это из уст самой госпожи Бай — такого унижения она ещё никогда не испытывала при ней.
— Я пойду в свои покои, — быстро сказала она и убежала, даже забыв забрать свиток.
Зато она чётко дала понять матери:
она не хочет идти во дворец.
Лучше выйдет замуж за простого сюцая.
В тот же день госпожа Бай разузнала, кто изображён на портрете: старший сын торговки тофу с Восточной улицы, всего лишь сюцай.
Если бы не помнила, как дочь обожает тофу этой женщины, госпожа Бай почти поверила бы, что та всерьёз влюбилась в его внешность.
Потом госпожа Бай пошла к Бай Сюйши.
— Может, поговорим с матушкой? Пусть дочь не идёт во дворец.
Потеря девственности — дело серьёзное, но заставлять дочь идти к императору госпожа Бай не могла.
В конце концов, даже если она уже не девственница, хороших женихов ей всё равно найдут.
Бай Сюйши сказал, что торопиться не стоит:
— Подождём, какие вести придут от Его Величества. Новый император взошёл на трон, гарем пуст. Ранее в доме принца Ань не было ни жён, ни наложниц. Министерство финансов уже готовит список девушек из благородных семей подходящего возраста и, скорее всего, предложит императору не устраивать отбор, а просто выбрать подходящих для немедленного вступления во дворец.
Во времена восшествия прежнего императора на трон разгорелась жестокая борьба за трон, и из всех братьев выжил лишь Чэнь Юань.
Теперь Чэнь Юань стал императором, а сыновья прежнего правителя погибли.
Императорская династия почти прервалась, и первым шагом Чэнь Юаня к стабилизации государства, вероятно, станет пополнение гарема.
А формальный отбор — слишком хлопотное дело.
Большинство чиновников поддержат идею прямого выбора.
Их старшая дочь была обручена с Чэнь Юанем ещё при жизни его матери, Су Тайфэй, и бабушки Бай. Убежать от этой судьбы невозможно.
Бай Сюйши никогда не питал иллюзий.
Раз человек уже отдан,
как его вернёшь?
Скорее всего, придёт указ императора — и всё.
— Какой же титул получит наша дочь? — без сил спросила госпожа Бай.
Хотя надежда и была слабой, она всё же цеплялась за неё.
Если император уже коснулся их дочери, разве позволит он ей выйти замуж за другого?
Если император не захочет отпускать её, стоит лишь дать намёк — и кто осмелится взять себе женщину императора?
Все надежды госпожи Бай рухнули после слов мужа. Осталось лишь желание, чтобы дочери дали высокий ранг.
Новый император только что взошёл на трон,
коронация императрицы вряд ли состоится скоро.
Значит, остаются титулы наложницы первого ранга или обычной наложницы.
Чем дальше госпожа Бай думала, тем хуже становилось на душе. Привыкнув к жизни с одним мужем, она не могла радоваться мысли, что её дочь будет делить одного мужчину с десятками других женщин. Пусть даже этим мужчиной окажется император.
— Император рассудителен. Подождём, — сказал Бай Сюйши.
Учитывая влияние их семьи при дворе, он был уверен: император не обидит их дочь.
Бай Сюйши и госпожа Бай всю ночь строили предположения, но результат оказался неожиданным.
Министерство финансов представило список, но император никого из него не выбрал.
Он не назначил наложниц.
Значит, придётся проводить официальный отбор.
Госпожа Бай, услышав эту новость, в ярости ворвалась к Бай Сюйши:
— Что вообще задумал император? Почему не даёт чёткого ответа? Отбор?! Да разве это не посмешище?
Как девушка, потеряв девственность, может участвовать в отборе?
— Нашей дочери нет в списке, — спокойно ответил Бай Сюйши.
Гнев госпожи Бай мгновенно улетучился.
Нет в списке?
Что за странность?
— Сегодня люди из министерства ритуалов запросили у меня её дату рождения и час рождения, — добавил Бай Сюйши, взглянув на жену и давая понять, что та должна успокоиться. В последнее время, стоило заговорить о дочери, госпожа Бай превращалась в фейерверк — начинала кричать на него, и её разум будто покрывался густой пеленой.
— С ней ничего плохого не случится, — продолжил Бай Сюйши, усадив жену на стул и начав объяснять. — Подумай сама: кто такая Су Тайфэй? Это мать императора, которую он больше всего уважает. Разве он станет относиться к помолвке, устроенной ею, как к шутке? Когда дочь надела тот нефритовый жетон, разве император не прислал людей, чтобы тайно её забрать?
— Во-первых, именно так. Во-вторых, мы не знаем, что именно говорила Су Тайфэй бабушке, но по тому, как император относится к нашей бабушке, ясно: между ними давно идут тайные переговоры.
— Кроме того, мы, клан Бай, контролируем императорскую гвардию и полностью поддерживаем его. Наши интересы теперь неразрывно связаны. Учитывая всё это, разве император посмеет плохо обращаться с нашей дочерью?
Госпожа Бай замолчала.
Действительно, всё именно так.
Если сейчас не назначают наложниц и не включают её в список отбора,
значит, решение уже принято.
Ранее госпожа Бай была так разъярена поступком императора, что думала лишь о том, как дочь пострадала, и не стала вникать в детали.
— Ты бы лучше не подстрекала дочь отказываться от дворца, — сказал Бай Сюйши. — Если она вдруг упрямится и откажется идти во дворец, как нам быть?
Но он опоздал со своими предостережениями.
Когда госпожа Бай наконец всё поняла, она взяла книгу с картинками и решила поговорить с Бай Цичу о супружеских отношениях. Хотела объяснить, что если девушка поймёт суть дела, то интимные узы не принесут ей страданий.
Однако Бай Цичу тоже узнала, что её имени нет в списке на отбор.
Ни титула, ни участия в отборе — значит, она свободна!
Услышав это, Бай Цичу чуть ли не до ушей расплылась в улыбке.
Обрадовавшись, она совсем вышла из-под контроля
и сама отправилась на Восточную улицу — к сыну торговки тофу.
**
Последнее время жизнь была сплошной головной болью, и Бай Цичу даже не помнила, когда в последний раз бывала на Восточной улице. Тщательно принарядившись, она вышла из дома и сошла с кареты у входа на улицу — и сразу же привлекла внимание всех прохожих.
После того как дом Бай попал в беду, вокруг Бай Цичу ходило множество слухов — все думали, что она погибла. Но вот переворот свершился: семья Бай не только выжила, но и вернула прежние должности, а исчезнувшая старшая дочь снова появилась на свет.
Прекрасна, как прежде.
Стройна, как прежде.
Очаровательна, как прежде.
Бай Цичу села за столик у ларька с тофу — и сразу же место заполнилось людьми.
— Госпожа Бай… что… что желаете? — спросил старший сын торговки тофу, молодой сюцай по имени Нин.
Он теребил фартук на поясе, заикался и покраснел до корней волос.
Ресницы Бай Цичу дрогнули. Она подняла глаза — и её взгляд, полный весенней неги, упал на лицо молодого господина Нина.
Автор примечание:
Император-собака: Что ты делаешь?!
Бай Цичу: А? Не видно? Может, я слишком сдержанно заигрываю?
Губы Бай Цичу изогнулись в изящной улыбке, словно лунный серп.
— Всё хорошее, — прошелестела она мягким, соблазнительным голосом. — Решайте сами, господин Нин.
С этими словами она прикрыла рот шёлковым платком.
Раньше Бай Цичу всегда была дерзкой и своенравной — никто не видел её такой нежной и кроткой.
Не только господин Нин растерялся — даже окружающие молодые господа не выдержали.
Один особенно смелый тут же подскочил:
— Госпожа Бай! Позвольте пригласить вас в ресторан «Иньюэлоу»! Там гораздо лучше, чем в этой забегаловке. Если пожелаете, я сейчас же закажу столик!
Господин Нин не ожидал, что кто-то вмешается. Он покраснел ещё сильнее, сердито взглянул на наглеца, но не знал, как удержать Бай Цичу.
— Благодарю за любезность, — мягко ответила она. — В другой раз. Сегодня я хочу попробовать тофу именно у господина Нина.
Её взгляд снова скользнул к молодому сюцаю. Тот снова начал заикаться:
— Х-хорошо… хорошо… Подождите немного, госпожа Бай.
Повернувшись, он пошёл, но ноги его заплетались, и он даже начал семенить, как утка.
Все вокруг расхохотались.
В тот день глава павильона «Инъюй» с А Чжэнь как раз гуляли по Восточной улице.
Услышав шум у ларька с тофу, хозяйка спросила:
— Почему сегодня у ларька с тофу такая давка?
А Чжэнь встала на цыпочки, но людей было слишком много — ничего не разглядеть.
— Пойду посмотрю, заодно куплю пару мисок тофу, — сказала она и направилась к ларьку.
В день, когда резиденцию принца Ань перевезли во дворец, А Чжэнь хотела последовать за ними, но мамка Ван остановила её: «Твоего имени нет в списке. Ты не можешь идти во дворец».
Пришлось вернуться в павильон «Инъюй».
Ларёк семьи Нин был маленький, все места заняли, вокруг толпились люди, ждущие своей очереди. Когда А Чжэнь подошла, ей удалось лишь заглянуть сквозь щели в толпе.
И тут она увидела Бай Цичу.
Глаза А Чжэнь чуть не вылезли из орбит.
Значит, император не забрал её?
Она даже тофу покупать не стала, а сразу вернулась. В душе у неё зародилось злорадство.
Раньше в резиденции принца Ань все кружили вокруг Бай Цичу, будто она уже была хозяйкой дома. А теперь выясняется — император не взял её во дворец!
Ведь у неё нет ни титула, ни положения. Скорее всего, девственность уже утеряна — ведь А Чжэнь своими глазами видела, как та лежала в объятиях императора.
Такую женщину прогнали прочь. Разве это не то же самое, что выбросить на улицу наложницу из боковой ветви семьи?
Подойдя к хозяйке, А Чжэнь сказала:
— Людей слишком много, тофу закончился. Сестрица, идите домой, а я ещё немного погуляю.
— Возвращайся скорее, — ответила та, не придав значения словам.
А Чжэнь не осталась на Восточной улице, а отправилась в дом маркиза Боцзюе и, постучав в дверь, сразу же попросила позвать третью девушку Линь.
http://bllate.org/book/10697/959850
Готово:
