Когда они уезжали, все ворота восточного двора были опечатаны. А теперь, взглянув снова, невозможно было заметить и следа — алые створки сияли без единого пятнышка пыли.
Бай Цичу замерла в задумчивости. Старший брат взял её за руку и повёл внутрь:
— Заходи, отец с матерью уже ждут.
Раньше она уходила через южные ворота, а теперь входила через главные ворота восточного двора — это значило, что она по-настоящему вернулась домой.
Пройдя через лунную арку и ступив на галерею, Бай Цичу узнавала каждую деталь поместья. И всё же сейчас, шагая по знакомым плитам, она ощущала странное чувство — будто прошла целая жизнь.
Всё осталось прежним, кроме лунной арки между восточным и западным дворами: ту стену так и не разобрали.
Та самая стена, которую приказала возвести императрица-вдова, навсегда разделила старшее и второе крыло семьи Бай.
Бай Цичу не стала задерживать взгляд и направилась прямо во двор госпожи Бай. У входа она сразу заметила каменный тумбу — неизвестно с каких пор там стоял новый, и с тех пор он больше не знал ударов кнута, спокойно переживая годы в целости.
Пока она задумчиво смотрела на него, из дома вышла женщина.
— Вернулась?
Госпожа Бай стояла на пороге, сложив руки за спиной. На ней был тёмно-алый костюм для боевых искусств — стройная, энергичная, всё такая же, как прежде, разве что выражение лица стало мягче.
Бай Цичу взглянула на неё и, как когда-то бросилась к старшему брату, теперь ринулась в объятия матери, всхлипывая:
— Мама…
— Всё ещё без правил, — проворчала госпожа Бай, но руки уже обнимали дочь за спину. — Похудела.
— В резиденции принца Ань тебе не давали еды? — нахмурилась она.
Изначально никто не ожидал, что дочь сама отправится в резиденцию принца Ань. Узнав об этом от Чэнь Юаня, родители сначала были потрясены, но потом успокоились.
В конце концов, он ведь знал, что Бай Цичу — его невеста, и должен был заботиться о ней.
Бай Цичу молчала, только крепче прижималась к матери.
В этот момент появилась Эйяо и увидела, как Бай Цичу рыдает в объятиях госпожи Бай: одна — в отчаянии, другая — с болью в сердце. Такое зрелище раньше казалось бы невозможным.
Словно солнце взошло на западе.
— Разлучились всего на несколько дней, а вы уже так сблизились, — с лёгкой горчинкой произнесла Эйяо.
Ему тоже хотелось обнять сестру.
Бай Цичу услышала и, не заставляя его томиться, тут же бросилась в объятия Бай Сюйши, нежно позвав:
— Папа…
После разлуки семейная привязанность становилась особенно драгоценной.
Хорошо, что они воссоединились.
Обняв всех по очереди, Бай Цичу уже покраснела от слёз.
Госпожа Бай, наконец не выдержав, вытащила её из объятий Бай Сюйши и передала няньке Ин:
— Отведи барышню умыться.
Знакомые жесты и интонации наконец согрели атмосферу.
За обедом госпожа Бай действительно принесла фруктовое вино.
Хотя ворота дома Бай и были опечатаны, внутри ничего не тронули — императрица-вдова, видимо, опасалась, что чрезмерная жестокость подтолкнёт Бай Сюйши к крайностям.
Поэтому несколько кувшинов фруктового вина уцелели.
От этого вина Бай Цичу всегда клонило в сон. После обеда она даже не успела заглянуть к старшей госпоже Бай — сразу упала на кровать.
И проспала до самого вечера.
Пока Бай Цичу спала, госпожа Бай вызвала к себе няньку Ин.
Некоторые вопросы она не могла задать дочери напрямую, поэтому решила выяснить у служанки.
Красавица, отправившаяся в дом мужчины, — всё равно что белый кролик, попавший в волчью берлогу. Госпожа Бай заранее готовилась к худшему: скорее всего, её драгоценная дочь уже полностью досталась Чэнь Юаню.
Тем не менее, в глубине души она всё ещё надеялась, что Чэнь Юань окажется благородным джентльменом.
Но слова няньки Ин полностью разрушили эту надежду.
— Когда я увидела девушку, на ней повсюду были синяки, — с болью в голосе сказала нянька Ин. Ей было невыносимо жаль свою госпожу, и теперь, когда появилась возможность защитить её, она выложила всё без утайки. — Его величество слишком грубо обошёлся с ней.
Госпожа Бай вышла наружу с лицом, чёрным, как туча. Она заглянула в комнату, где на кровати спала Бай Цичу: девочка мирно лежала, прижавшись к шёлковому одеялу, с румяными щёчками и таким невинным видом.
Осторожно оттянув ворот платья, госпожа Бай заглянула внутрь — и брови её дрогнули.
На ключицах дочери проступали сплошные синяки — зрелище было ужасающим.
Сердце госпожи Бай сжалось от боли.
Выскочив из комнаты, она вылила весь гнев на Бай Сюйши:
— Без восьми носилок и торжественной церемонии наша дочь никогда не ступит во дворец!
Какой бы титул ни предложили семье Бай, после всего, что пережила её девочка, госпожа Бай всерьёз задумалась о том, чтобы отказаться от помолвки.
— Если из дворца не придёт указ, забудем об этом, — сказала она мужу. — Теперь, когда наш род официально признал власть императора, мы можем отделить дела службы от личных. Этот брак — лишь приятное дополнение, но не почёт, ради которого стоит жертвовать нашей дочерью.
Бай Сюйши удивился такой вспышке гнева и спросил, что случилось.
Госпожа Бай покраснела от смущения, сердито посмотрела на него несколько раз, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Даже не сказав прямо, Бай Сюйши всё понял по её лицу: дочь сама бросилась в объятия Чэнь Юаня, и тот, конечно же, не упустил случая.
Ему тоже было неприятно.
Пусть помолвка и неизбежна, но ведь это его дочь, выращенная с любовью и заботой! Лишиться девственности без всяких формальностей… Кто бы на его месте не расстроился?
— Говорят, он благороден и добродетелен, но разве такое поведение можно назвать добродетельным? — возмутился Бай Сюйши.
Но тут же поймал на себе долгий, многозначительный взгляд жены — и почувствовал себя крайне неловко.
Ведь именно так когда-то поступил он сам с ней — дочерью великого полководца Шэнь.
Во время одной из битв он воспользовался моментом и… сделал то, что сделал. Рисовый отвар уже сварился, и отказываться от свадьбы было поздно.
— Кхм, — смущённо кашлянул Бай Сюйши и выпрямился. — Надо подумать. Если просто так забыть об этом, получится, что наша дочь зря лишилась чести.
Едва он договорил, госпожа Бай вскочила и вышла из комнаты так стремительно, что стул за ней ещё долго качался.
Ровно так же когда-то сказал её отец — великий полководец Шэнь.
Бай Сюйши смотрел ей вслед и вдруг заметил на лице жены лёгкий румянец — такой, какого не было десятилетиями. Он так и замер, забыв последовать за ней.
**
С тех пор как старшее крыло семьи Бай попало в беду, Бай Цичу ни разу не спала спокойно.
Теперь, вернувшись в родную комнату и уютную постель, она наконец-то крепко уснула.
Проснулась уже в сумерках.
— Госпожа сказала, что, как только барышня проснётся, нужно сразу идти к старшей госпоже Бай, — говорила Эйяо, помогая ей переодеваться. — Бабушка очень волнуется.
Бай Цичу не стала медлить и сразу направилась во двор старшей госпожи Бай.
В ту ночь, когда она уходила из дома, не попрощалась с бабушкой. Позже, в резиденции принца Ань, она пыталась послать весточку, но город кишел людьми императрицы-вдовы и наследного принца.
Она даже собиралась попросить помощи у принца Ань, но каждый раз что-то мешало.
Теперь она вернулась, а письмо так и не отправилось. Бабушка, наверное, сильно переживала.
Стена между восточным и западным дворами уже была разобрана.
Поднявшись по ступеням, Бай Цичу ещё в дверях услышала весёлые голоса. Зайдя внутрь, она увидела, что там собрались все три брата. Старшая госпожа Бай боялась холода, и почти круглый год, кроме лета, у неё в комнате горел огонь.
Все четверо сидели у жаровни и смеялись.
— Братцы здесь! — обрадовалась Бай Цичу и тут же подсела к бабушке, обняв её за руку. — Прости меня, бабушка, что заставила тебя волноваться.
— Главное, что ты цела, — ответила старшая госпожа Бай, внимательно осматривая внучку. Она не выразила ни упрёка, ни вопросов, только повторила те же слова, что и госпожа Бай: — Похудела.
— В резиденции принца Ань плохо кормили?
Бай Цичу улыбнулась и прижалась к ней:
— Всё было хорошо, просто мне показалось, что дома еда вкуснее.
Эти слова рассмешили всех.
— Сестрёнка избаловалась! — подшутил старший брат. — Выпила пару чашек фруктового вина за обедом и проспала до ночи, а теперь ещё и в «Цзуй Хунлоу» хочет!
Все смеялись, только третий брат молчал.
Когда Бай Цичу вошла, он внимательно взглянул на неё, а потом опустил глаза с выражением вины.
Когда в комнате стало тише, он сказал:
— Прости меня, сестрёнка. Я не смог тебя защитить.
Голос его дрожал, глаза покраснели.
Эти дни стали для него настоящей пыткой.
Как только старшее крыло попало в беду, второй господин Бай запер его. Позже он вышел и начал искать следы семьи Бай повсюду, день и ночь напролёт. Но не нашёл ничего — и ещё больше измотался из-за дел, которые устроил второй господин Бай.
Теперь старшее крыло вернулось, а второе крыло рассыпалось.
— Не вини себя, третий брат, — Бай Цичу взяла его за руку. — Мы все дома, вот и не думай больше об этом.
Старший брат тоже похлопал его по плечу:
— Ты столько пережил за нас. Тебе и Цичу было тяжелее всех.
— Мы внутри, наоборот, жили спокойно. Просто не могли рассказать вам правду — дело было слишком важным.
Бай Цичу пришла позже остальных и не слышала начала разговора, поэтому не поняла:
— Что вы скрывали?
Старший брат терпеливо объяснил:
— На самом деле наш род давно встал на сторону императора. Даже если императрица-вдова и наследный принц захотят устроить беспорядки, император не допустит, чтобы с нами что-то случилось.
В тот самый момент в жаровне треснула головешка, и искра вылетела с громким «пшш!». Бай Цичу вздрогнула, как от удара.
Она сидела, оглушённая, не слыша ничего вокруг. Пальцы сжались так сильно, что ногти впились в ладони.
До этого момента она думала, что все её унижения были не напрасны — ведь она спасла семью.
А теперь поняла: насколько же она была глупа.
Как она могла забыть, кто такой Чэнь Юань?
Безжалостный, лишённый человеческих чувств, с глубоким, непроницаемым умом. Его глаза — чёрные, как ночное небо, холодные и острые, как клинок.
Такой человек никогда не поддался бы красоте и не поднял бы мятеж просто потому, что ему этого захотелось.
Он поднял бы мятеж только если сам этого захочет.
И тогда всё становилось ясно.
Почему он так спокойно отреагировал, услышав слово «мятеж».
Почему в ночь смерти императора в резиденции принца Ань скрывалось столько людей.
Потому что он сам хотел переворота — и готовился к нему давно.
Не она соблазнила его.
Все её уловки и кокетство оказались совершенно напрасными.
Бай Цичу недолго посидела и ушла, ссылаясь на то, что действие вина ещё не прошло и ей нужно отдохнуть.
Едва выйдя из двора старшей госпожи Бай, она ускорила шаг. Гнев пылал в груди, и лицо её пылало ярче заката — бледные щёчки вспыхнули, как будто их коснулась заря, делая её ещё прекраснее.
Эйяо следовала за ней, чувствуя, что барышня злится.
Вернувшись в комнату, Бай Цичу начала лихорадочно рыться в сундуках.
— Барышня ищет что-то? — встревоженно спросила Эйяо.
http://bllate.org/book/10697/959849
Готово:
