Чэнь Вэнь неловко отвёл глаза.
— Кто та девушка рядом с принцем Нин? — спросил он.
— Бывшая невеста Его Высочества, барышня Лоу Юэ, — ответил подчинённый.
Чэнь Вэню стало не по себе.
В знойный летний день она шла к нему с ослепительной, очаровательной улыбкой. Он, словно одержимый, шагнул ей навстречу — и вдруг увидел, как её взгляд равнодушно скользнул по его лицу и устремился за его спину, к принцу Нину. Улыбка Чэнь Вэня мгновенно застыла на губах.
Разорвал помолвку — получил пожизненное страдание.
Не страшно разорвать помолвку. Страшно, когда после этого она изменится — и превратится именно в ту, которую ты полюбишь.
Бай Цичу вернулась в задний двор.
Вся резиденция принца Ань была плотно окружена войсками.
Новый император так и не сумел прорваться внутрь. Бай Цичу уже примерно догадалась, чем всё закончилось. Когда-то она умоляла принца Ань поднять мятеж лишь ради того, чтобы её семья осталась в живых, и не задумывалась о том, как именно следует это делать. Но сегодня, увидев собственными глазами масштабы происходящего, она поняла: мир за пределами дворца оказался куда сложнее, чем она думала.
Вернувшись в задний двор, она увидела, что нянька Ин и Эйяо побледнели от страха.
В тот самый миг, когда в резиденции принца Ань вспыхнули языки пламени, обе служанки бросились к переднему двору, но по пути их остановили солдаты. Только тогда они заметили, что весь фруктовый сад кишит стражниками.
Мятеж начался по-настоящему.
Сердце няньки Ин подпрыгнуло прямо в горло — она тревожилась за Бай Цичу, оставшуюся в переднем дворе.
Теперь резиденция принца Ань стала мишенью для всех стрел. Достаточно малейшей оплошности — и всех их унесёт в водоворот кровавой бойни. Когда раздались крики сражающихся, время в заднем дворе потекло с мучительной медленностью.
— Господи, чуть сердце не остановилось! — нянька Ин ввела Бай Цичу в комнату и крепко сжала её руку, до сих пор не оправившись от испуга. — Теперь вы с резиденцией принца Ань связаны одной судьбой.
— Узнала ли госпожа хоть что-нибудь об отце?
Бай Цичу покачала головой.
Раз принц Ань дал своё слово, ей оставалось только ждать — ждать, пока он окончательно не одержит победу в этой битве.
Так она провела два дня в тревожном ожидании. На третий день утром, наконец, пришли новости.
Нянька Ин вбежала в комнату. Обычно спокойная и рассудительная, теперь она едва сдерживала волнение и почти выбежала из дверей:
— Госпожа, получилось!
Все эти дни она караулила у переднего двора, выспрашивая новости. Два дня и две ночи она ждала — и сегодня, наконец, увидела, как вернулся Лин Фэн.
— Новый император взошёл на престол, а Бай Сюйши восстановлен в должности начальника императорской гвардии, — именно так сказал ей Лин Фэн.
Во дворце уже вывесили указ.
Император скончался. Новый государь Чэнь Юань взошёл на престол, объявил девиз правления «Цзяцин» и даровал всеобщее помилование.
Эта борьба, наконец, завершилась. Бедный наследный принц, едва успев облачиться в жёлтые одежды, так и не дожил до рассвета и даже не успел занять трон — его сразу же бросили в темницу.
В тот самый момент, когда войска наследного принца потерпели поражение, новый император обнародовал преступления двух предыдущих наследников.
Первый наследный принц подмешал яд в лекарство и отравил императора. Второй — отравил первого, подсыпав яд в его еду.
Один убил отца, другой — брата.
У императора больше не осталось сыновей, достойных престола. Из числа братьев нового императора оставался лишь принц Ань. Поскольку наследные принцы проявили себя безнравственно, восшествие Чэнь Юаня на престол выглядело вполне законным.
Как всегда в такие времена, власть досталась сильнейшему. Большая часть двора уже давно находилась под контролем принца Ань, а начальник императорской гвардии Бай Сюйши перешёл на сторону нового императора. После этого даже те, кто прежде поддерживал наследного принца, поняли, что бороться бесполезно, и, словно осенние листья под ветром, переметнулись на другую сторону.
Новый император взошёл на престол, и вся знать преклонила колени.
Тёмная ночь перед рассветом, наконец, миновала.
Бай Цичу смотрела на няньку Ин, несколько мгновений не в силах вымолвить ни слова, а затем вдруг надула губы и расплакалась.
Одному богу известно, через что ей пришлось пройти в эти дни.
Раньше она никогда не терпела унижений, но за эти короткие дни пережила насмешки всего мира. Она никогда никого не просила, но встала на колени перед мужчиной и отдала ему свою честь.
Когда-то она была драгоценным сокровищем семьи Бай, растила в сладком мёде, а теперь в одночасье испила всю горечь жизни.
Единственное утешение заключалось в том,
что её семья останется в живых.
Как только Бай Цичу заплакала, все трое в комнате тоже вытерли слёзы.
— Мама и братья уже вернулись в дом Бай? — спросила Бай Цичу, всхлипывая, а затем вытерла глаза и готова была бежать домой немедленно.
— Раз уж господин Бай Сюйши восстановлен в должности, значит, они уже дома. Я сейчас же соберу вещи — отправляемся домой! — Эйяо бросилась хлопотать, не в силах скрыть радости: на щеках у неё ещё блестели слёзы, но она уже смеялась сквозь них.
Нянька Ин, однако, осталась на месте.
Домой?
Как домой?
Госпожа уже провела ночь с императором — разве можно после этого вернуться?
Нянька Ин уже собиралась заговорить, как в дверях появилась мамка Ван.
— Барышня Бай, возьмите самое необходимое. Пора собираться — нам пора во дворец, — сказала мамка Ван и, не заходя внутрь, осталась ждать во дворе.
За ней следом прибыл Лин Фэн с императорским указом, а за воротами уже дожидалась карета.
Радость Бай Цичу ещё не успела улечься, как слова мамки Ван обрушились на неё, словно ледяной душ.
Только теперь она осознала своё положение.
Она больше не была дочерью семьи Бай.
С того самого момента, как она переступила порог резиденции принца Ань, всё изменилось.
Теперь, когда резиденция принца Ань переезжает во дворец, она должна последовать за ними.
Как она попала в резиденцию принца Ань и как умоляла его прошлой ночью — никто, кроме неё и Чэнь Юаня, не знал.
Раз Чэнь Юань сдержал своё обещание, то пока он сам не скажет, что она может вернуться, решать ей ничего не дано.
Бай Цичу внезапно почувствовала полную опустошённость.
Эйяо стояла позади неё с узелком в руках, то глядя на мамку Ван, то на госпожу, и тоже поникла.
Похоже, в дом Бай им не вернуться.
Собирать было особенно нечего — Эйяо уложила всё в один узелок. Когда Бай Цичу приехала в резиденцию принца Ань, у неё с собой было лишь несколько личных вещей.
Раз бежать невозможно — остаётся лишь идти за ними.
Три женщины последовали за мамкой Ван. Пройдя немного, нянька Ин не выдержала, схватила мамку Ван за рукав и тихо спросила:
— Госпожа отправляется во дворец… Есть ли какие-нибудь дополнительные указания от Его Величества?
Мамка Ван похлопала её по руке:
— Не волнуйтесь, тётушка. Император только что взошёл на престол. Как только уляжется эта суматоха, всё, что положено госпоже, будет дано ей сполна.
Нянька Ин больше не стала расспрашивать.
Раньше госпожа не имела ни титула, ни положения — ведь её статус был неприемлемым.
Но теперь, когда перевернулась вся страна, а господин Бай Сюйши восстановлен в должности, ей непременно должны дать официальный статус.
Если бы она могла решать, госпоже следовало бы сначала съездить домой. Какой бы титул ни предназначался ей, императору следовало бы сначала отправить указ и позволить ей войти во дворец открыто и с честью.
Так она думала,
но ведь перед ней стоял император — кто осмелится возразить?
Хотя нянька Ин говорила очень тихо, Бай Цичу всё равно услышала.
Сердце её будто забилось ватой — дышать стало трудно. Стоило ей переступить порог дворца, как свободы больше не будет.
Выходя из комнаты, Бай Цичу явно хмурилась.
Но едва она ступила в передний двор и подняла глаза, как увидела рядом с Лин Фэном ещё одного человека.
Тот, высокий и статный, стоял, заложив руки за спину, и смотрел на неё с нежной улыбкой.
Кто же ещё, если не старший брат Бай!
Их взгляды встретились. Бай Цичу широко раскрыла глаза, несколько мгновений ошеломлённо смотрела на него, а потом её нос защипало, и глаза тут же наполнились слезами.
Забыв обо всём на свете, она подобрала юбку и бросилась прямо в объятия старшего брата. Плечи её задрожали, и слёзы хлынули рекой, оставляя мокрые пятна на одежде Бай Цинцзе.
— Ну, полно плакать, — ласково сказал Бай Цинцзе, погладив её по голове.
Бай Цичу не отпускала его, только ещё крепче прижалась лицом к его груди, катаясь туда-сюда и выплескивая весь накопившийся страх и обиду вместе со слезами.
Нянька Ин и Эйяо тоже не ожидали такой встречи и, сделав три шага в два, тут же окружили старшего господина.
Воссоединение брата и сестры принесло радость.
Но лица мамки Ван и Лин Фэна напряглись.
Как только Бай Цичу наконец отстранилась от брата, мамка Ван поспешила напомнить:
— Барышня Бай, уже поздно. Нам пора во дворец. У вас ещё будет много времени поговорить со старшим господином.
Бай Цичу не двинулась с места —
она явно не хотела уходить.
Старший господин это заметил, резко шагнул вперёд и прикрыл её собой, обращаясь к мамке Ван:
— В эти дни моя сестра многим обязана вашему дому. Теперь, когда наша семья вернулась, наша госпожа должна отправиться домой с нами. Не так ли, мамка?
Именно этого и боялись мамка Ван и Лин Фэн.
У госпожи Бай нет ни титула, ни официального положения. По сути, она здесь всего лишь гостья.
Если старший господин Бай решит забрать сестру, у них нет никаких оснований его остановить.
Мамка Ван онемела под его взглядом.
Тогда Лин Фэн решил прибегнуть к авторитету императора:
— Старший господин, вы, вероятно, не знаете: Его Величество лично поручил мне сопроводить барышню Бай во дворец. Если вы желаете забрать её домой, позвольте мне сначала доставить её ко двору, а затем вы сами можете прийти за ней после аудиенции у императора.
Как только она окажется во дворце, выйдет ли она оттуда — зависит уже от способностей старшего господина Бай.
Бай Цинцзе прекрасно понял скрытый смысл его слов.
— Насколько мне известно, незамужняя девушка может входить во дворец только в сопровождении родителей. Это правило. Раз Его Величество желает её видеть, мы сначала отвезём сестру домой, она примет ванну, переоденется и совершит окуривание благовониями, а затем мать лично сопроводит её ко двору. Правда, вам, господин, придётся немного подождать.
Бай Цинцзе много лет служил в управе и повидал всякого — от лукавых чиновников до коварных мошенников. Его язык давно стал острым, как бритва, и всего парой фраз он поставил Лин Фэна в тупик. Тот с мамкой Ван остались стоять, не зная, что сказать.
Воспользовавшись моментом, старший господин Бай схватил сестру за руку и повёл прочь.
Нянька Ин и Эйяо тут же последовали за ними.
Лин Фэн в отчаянии топнул ногой и крикнул:
— Барышня Бай! А спросил ли старший господин ваше мнение?
Бай Цичу уже стояла у ворот.
Перед ней стояли две кареты: одна направлялась во дворец, другая — в дом Бай.
Она обернулась, взглянула на Лин Фэна и вдруг улыбнулась, как месяц в полнолуние:
— Господин, до новых встреч.
С этими словами она повернулась спиной к Лин Фэну, помахала рукой и без колебаний села в карету, направлявшуюся в дом Бай.
Лицо Лин Фэна посинело от ярости. Он уже собирался броситься вперёд и силой остановить карету, как вдруг из окна первой кареты высунулась голова второго брата Бай и весело улыбнулся ему:
— Господин Вэй, до скорого!
С этими словами он щёлкнул вожжами, и карета стремительно промчалась мимо Лин Фэна.
Тот смотрел на удаляющийся экипаж, и лицо его стало цвета пепла.
Говорили, что трое сыновей семьи Бай — самые неуловимые и упрямые в Бяньцзине. Раньше он не верил, но теперь убедился лично.
Выходит, сегодня всё было заранее спланировано — они специально приехали похитить госпожу!
Лин Фэн отправился во дворец докладывать о провале, зная заранее, что его ждёт. Даже если он выживет, кожу с него точно сдерут.
Он не смог доставить госпожу Бай ко двору — её увезли два брата Бай.
Разве император простит ему такое?
**
Бай Цичу сидела в карете и, услышав голос второго брата, сразу поняла, что и он здесь. Она тут же приподняла занавеску и выглянула вперёд.
— Сиди спокойно, сестрёнка. Дома всё расскажешь, — обернулся к ней второй брат и улыбнулся.
Бай Цичу и не ожидала, что сегодня за ней лично приедут оба брата.
Она уселась обратно на место, глубоко вздохнула несколько раз, а потом надула губки и сказала Бай Цинцзе:
— Я хочу съесть тофу с сиропом с восточной улицы.
— Можно, — улыбнулся Бай Цинцзе.
— Ещё свиные локтя в рассоле.
— Можно.
— Острый суп с лапшой.
— Можно.
— И вина из таверны «Цзуй Хунлоу».
— …Нельзя, — мягко ответил Бай Цинцзе. — Дома выпьем вина из фруктов, которое мама сама варила.
Бай Цичу сжала губы, и одна слезинка бесшумно скатилась по щеке. Она кивнула:
— Хорошо.
Она помнила каждое слово, сказанное матерью в тот день перед отъездом. Теперь она знала: мама любит её всем сердцем.
Ей не следовало так часто её злить.
Автор говорит:
Бай Цичу: «Прощай, собачий император! Я свободна!»
Чэнь Юань: «Не мечтай. Очнись.»
Утреннее солнце мягко освещало ворота дома Бай, и алый лак на них казался ещё ярче и наряднее.
Карета остановилась у входа. Второй брат первым сошёл с козел и протянул руку к занавеске:
— Держись, мы дома.
Бай Цичу оперлась на его руку и вышла из кареты. Взгляд её сразу упал на массивные ворота дома Бай.
http://bllate.org/book/10697/959848
Готово:
