Бай Цичу наконец перевела дух, но едва поднялась — как тут же пронзительная боль в пояснице напомнила о себе. Только что, прислонившись к краю стола, она чуть не сломала себе хребет от его натиска.
Она решила подождать, пока он первым выйдет из кабинета.
Но принц Ань взял плотную жёлтую бумагу, которую она недавно положила на стол, и протянул ей:
— Запиши всё. У меня дел слишком много — могу забыть.
— А? — Бай Цичу не сразу поняла.
Принц напомнил:
— Обещания, которые ты мне дала. Запиши их все и завтра передай мне. Вчерашние тоже в счёт.
С этими словами он вышел из кабинета.
Бай Цичу стояла, сжимая в руке плотную жёлтую бумагу, и долго не могла прийти в себя.
Что записывать?
Она ведь почти ничего ему не говорила — разве что «прости» да «я виновата». Всё остальное и вправду сводилось к обещаниям.
Вчера
она сказала, что теперь будет очень послушной.
Только что
пообещала учиться всему, чему он захочет её научить.
Но зачем это записывать?
— Госпожа Бай? — Лин Фэн, так и не дождавшись, когда она выйдет, заглянул в дверь. — Если вы закончили, скажите, пожалуйста. Уже поздно — я провожу вас обратно.
Бай Цичу ответила «хорошо» и послушно села за стол.
Она знала: писать придётся обязательно.
Она взяла кисть, которой только что писал принц Ань, и аккуратно, чётким почерком начала выводить иероглифы на плотной жёлтой бумаге.
Пусть уж пишет.
Всё равно, как только она уйдёт отсюда, эта бумажка ничего не будет значить.
Закончив, Бай Цичу положила лист под чернильницу.
Всего две строки.
Очень заметные.
Почерк Бай Цичу был безупречно ровным.
С детства госпожа Бай и Бай Сюйши не позволяли себе ни малейшей поблажки в этом вопросе.
Пожалуй, кроме развлечений и праздного времяпрепровождения, это было единственное, в чём она действительно преуспевала.
**
Лин Фэн отвёл Бай Цичу во двор и вернулся в восточный зал, где собирался принц.
Из дворца пришли известия — как всегда, о Бай Сюйши и императоре.
Автор говорит: Ой-ой-ой, дорогие читатели, сегодня опоздала! Простите-простите! Завтра, наверное, будет ещё два обновления — ждите!
В зале находились только старый учитель Су и принц Ань.
— Главный евнух Гао передал: императору осталось не больше двух дней, — сказал старый учитель Су, только что вернувшийся с улицы в плаще.
Когда наследный принц отравил государя, он не пожалел яда. То, что император держится до сих пор, уже чудо.
Принц Ань слегка надавил пальцем на колено, сжимая ткань халата.
Сегодня на нём был белоснежный халат.
От этого движения на ткани проступили несколько алых пятен — очень заметных. Сам принц их не видел, но старый учитель Су всё прекрасно разглядел.
Выражение лица старого учителя стало неловким.
Он понял: скорее всего, помешал приятному занятию.
— Бай Сюйши тоже прислал весточку: вещь прибудет сегодня вечером, — добавил старый учитель Су, бросив взгляд на принца. Его интересовало, как тот объяснит всё юной девушке.
Объяснит, что он и Бай Сюйши — союзники с самого начала.
Ему не нужно было мольб девушки — он и так защитит семью Бай.
Принц Ань, однако, оставался невозмутимым и молча сидел, ожидая.
Ночь становилась всё глубже. Во всей резиденции принца Ань горел лишь один светильник — в восточном зале. Когда луна поднялась над ветвями деревьев, тишину ночи нарушил звук кареты у ворот резиденции.
Лин Фэн вышел встречать гостью.
Это была мамка Лю, служанка старшей госпожи Бай.
Сняв капюшон плаща, она вошла в зал и поклонилась принцу Ань, затем передала ему небольшую шкатулку:
— Старшая госпожа велела передать вам эту вещь.
Знак императорской гвардии — то, о чём мечтали императрица-вдова и наследный принц. Никто и представить не мог, что он окажется у старшей госпожи Бай.
— Передай мою благодарность старшей госпоже, — сказал принц Ань.
Мамка Лю склонилась ещё ниже:
— Старшая госпожа сказала: «Мы просто преследуем разные цели. Благодарности не требуется. Она по-прежнему хочет лишь одного — правды и справедливости», как и много лет назад.
Принц Ань кивнул.
— Я ухожу, — сказала мамка Лю и вышла.
Принц велел Лин Фэну проводить её.
У самой двери мамка Лю обернулась и снова поклонилась:
— Пожалуйста, позаботьтесь о старшей девушке.
Она не осмеливалась задерживаться.
Карета уехала, и ночь вновь погрузилась в тишину.
Принц Ань передал знак учителю Су:
— Пошли людей встретить Бай Сюйши.
**
На следующее утро, едва Бай Цичу закончила умываться, мамка Ван принесла несколько пирожных:
— Попробуйте, пока горячие. Только что из печи.
Бай Цичу воспользовалась моментом:
— Принц сегодня занят?
Несколько раз подряд ей не удавалось попросить его отправить письмо бабушке.
— С рассветом начали приходить люди. Сейчас двери заперты, — ответила мамка Ван. В последние дни в резиденцию заходило больше гостей, чем за весь прошлый год.
— Это те же, что и вчера? — вдруг насторожилась Бай Цичу.
Мамка Ван только что разносила чай и всё знала:
— Те же самые.
Бай Цичу даже пирожные отложила и решительно встала:
— Я помогу вам, мамка. Вы ещё не успели разнести угощения?
Эйяо и нянька Ин переглянулись — такой расторопности от неё не ожидали.
Мамка Ван, напротив, обрадовалась:
— Отлично! Идёмте.
Она разложила пирожные по тарелочкам — каждому участнику совещания по одной — и передала коробку Бай Цичу:
— Будьте осторожны. В зале подайте только принцу. Остальное отдадите Лин Фэну.
— Не волнуйтесь, — ответила Бай Цичу и направилась к восточному залу.
Проходя мимо фруктовых деревьев у каменной дорожки, когда вокруг никого не было, она открыла коробку, вынула одну тарелку и спрятала её, затем снова закрыла крышку.
Подойдя к двери восточного зала, она увидела, что сегодня здесь не только она.
Была ещё Чжэнь-ниян.
Неизвестно, что ей сказал Лин Фэн, но лицо Чжэнь-ниян было расстроенным. Она стояла в стороне с коробкой в руках.
Лин Фэн её игнорировал, но, заметив Бай Цичу, сразу улыбнулся:
— Госпожа Бай пришла! Угощения готовы?
Бай Цичу подошла ближе.
Чжэнь-ниян куснула губу и бросила на неё взгляд, но, встретившись глазами, быстро опустила голову.
С виду — жалкая картина.
Бай Цичу лишь отвела глаза и больше не смотрела на неё.
Лин Фэн открыл дверь и вошёл вслед за Бай Цичу.
Чиновники собрались с рассвета и почти никто не успел позавтракать — все, вероятно, ждали угощений из резиденции принца Ань.
После вчерашнего инцидента сегодня никто не осмеливался упоминать семью Бай. Даже имя Бай Сюйши произносили крайне осторожно.
Как только дверь открылась, все вновь увидели госпожу Бай.
Бай Цичу несла всего две тарелки — одну для господина Ханя, другую для принца Ань. Остальные она передала Лин Фэну.
С того самого момента, как Бай Цичу вошла, господин Хань начал нервничать.
Когда она лично поставила тарелку перед ним, на лбу у него выступила испарина.
Из всех присутствующих она угостила только принца и его!
Значение этого было предельно ясно.
Никто не проронил ни слова. Большинство сочувствовали.
Бай Цичу на этот раз не липла к принцу — поставила тарелку и вместе с Лин Фэном вышла.
Но на этом всё не кончилось.
Вскоре после её ухода
совещание временно прервали.
— Продолжим после полудня, — объявил принц Ань.
Лин Фэн рассказывал об этом, смеясь до упаду.
Он стоял за дверью и слышал, как внутри кто-то громко пустил ветры — один за другим. Ему пришлось крепко сжать губы, чтобы не выдать себя. Щёки надулись, как будто в них набрали воздуха, и он чуть не надорвался от смеха.
Как только угощения принесли,
принц Ань разрешил всем подкрепиться.
Господин Хань оказался в затруднительном положении.
Не есть — нельзя, ведь пирожные подала лично госпожа Бай.
Есть — тоже нельзя, ведь именно она их подала.
В конце концов, под взглядом принца Ань, господин Хань выбрал первый вариант.
Съев их, он навсегда похоронил свою репутацию благородного человека.
Сначала сам принц Ань едва сдержал смех. Как только он произнёс: «Продолжим после полудня», господин Хань не выдержал — раздался громкий «пшшш!» прямо из-под него. Все в зале в изумлении уставились на него.
Лицо господина Ханя вспыхнуло.
Но это было только начало.
Каждый раз, когда кто-то начинал говорить, господин Хань вовремя «отвечал».
«Ты пустил ветры» — так можно было бы перевести происходящее.
Дальнейшие обсуждения стали невозможны.
Господин Хань быстро ретировался, но у самой двери вновь раздалось два звука — лица всех присутствующих позеленели.
У принца Ань тоже был мрачный вид.
С самого утра окна и двери восточного зала распахнули настежь. Лин Фэн привёл служанок, чтобы тщательно вымыть помещение и окурить каждый уголок ароматическими палочками.
Затем он повёл чиновников гулять по фруктовому саду.
А принц Ань отправился во двор — искать одну особенную девушку.
Нянька Ин как раз расставляла цветы у входа, выполняя поручение Бай Цичу. Заметив стремительно приближающуюся фигуру, она обернулась — но успела увидеть лишь размытый силуэт принца, исчезающий за дверью.
— Госпожа, принц пришёл! — крикнула она, бросив всё и торопливо предупреждая хозяйку.
После того как Бай Цичу разнесла угощения, она занялась лаком для ногтей.
Руки уже были покрыты алым, теперь очередь дошла до пальцев ног.
Весна вступила в права, и дни становились всё теплее. Бай Цичу сняла верхнюю одежду и обувь и устроилась прямо на ковре босиком.
Принц Ань вошёл как раз в тот момент, когда она, слегка наклонившись, наносила ярко-красный лак на ногти.
Её ступни, украшенные алым, сияли соблазнительной красотой.
Услышав оклик няньки Ин, Бай Цичу не успела опомниться, как принц уже стоял перед ней.
Она замерла на мгновение, потом вскочила, и вокруг раздался звон падающих баночек.
Сцена была знакомой — точно так же она опрокинула курильницу во дворце.
Принц Ань остановился.
— Ваше высочество, — тихо сказала Бай Цичу, заметив его мрачное выражение лица. Она босиком подошла ближе.
Он не ответил.
— Почему вы пришли? — осторожно спросила она.
Принц Ань посмотрел на неё сверху вниз.
— Как ты думаешь?
Бай Цичу слегка покачала головой.
Потом задумчиво спросила:
— Может, то, что я написала вчера, неправильно? Если так, я перепишу для вас.
Она подняла на него глаза — в них светилась искренность.
— Не надо, — сказал принц Ань и вдруг сжал её подбородок.
От неожиданности Бай Цичу встала на цыпочки, но потеряла равновесие и поставила ногу прямо на его холодный сапог.
Холод пронзил ступню, и она тихо вскрикнула:
— Ваше высочество...
Рука принца немного ослабила хватку.
Его взгляд упал на её ступню, покоившуюся на его сапоге. Белоснежная лодыжка, алые ногти — будто пламя на снегу, ослепительно соблазнительное.
Глаза принца потемнели. Он отпустил её лицо и обхватил талию.
Под тонкой тканью халата чувствовалась нежная кожа.
Гортань принца медленно дернулась.
Его рука вдруг сильнее сжала её, и Бай Цичу уже наполовину выдохнула стон, когда он наклонился к её уху и хриплым голосом прошептал:
— Лежи смирно.
Лицо Бай Цичу изменилось.
Не успела она сообразить, как её уже перевернули.
Когда подол платья задрался до пояса, она забыла обо всём и лишь вцепилась в его руку, умоляя:
— Ваше высочество... поосторожнее...
Алый лак растёкся по ковру — лежать смирно так и не получилось.
Хотя тело её казалось созданным для нежности, стоило коснуться — и невозможно было не терзать его.
Нянька Ин и Эйяо своими глазами видели, как принц Ань, весь в ярости, ворвался в комнату.
Они боялись, что госпожа пострадает.
Но внутри воцарилась тишина.
Потом звуки появились — но это были стоны их госпожи.
Даже пожилая нянька Ин покраснела и, схватив Эйяо за руку, поспешно увела её прочь.
**
Лин Фэн повёл чиновников прогуляться по саду, и фрукты с деревьев мгновенно исчезли.
Господин Хань не тронул ни одного.
Все понимали.
После такого случая он, вероятно, никогда больше не осмелится есть ничего из резиденции принца Ань — даже если умрёт с голоду.
http://bllate.org/book/10697/959845
Готово:
