Судя по тому, как император обращался с дядей прошлой ночью, если тот и впрямь станет правым канцлером, то, вспоминая, кто его рекомендовал, он непременно подумает о втором принце.
Наследный принц тревожно взглянул на отца и снова увидел в его глазах разочарование. Сердце у него мгновенно облилось ледяной водой.
— Твой дядя, пожалуй, слишком уж бездельничает, — сказал император.
Эти слова звучали уже предельно ясно.
Бай Сюйши собственными глазами видел, как лицо наследного принца побледнело, словно бумага.
— Наследному принцу не одолеть второго принца, — сказал он жене.
То, что было очевидно второму принцу, наследный так и не замечал. Выбор императора в пользу князя Аньского вовсе не означал, будто он потерял рассудок; напротив, он был яснее всех.
Назначая князя Аньского правым канцлером, император преследовал две цели. Во-первых, действительно вспомнил старые заслуги рода Мо. Во-вторых, князь всю жизнь провёл в беззаботной праздности, а значит, возглавив канцелярию, он не станет сопротивляться, когда император начнёт постепенно ослаблять власть канцлера, используя самого князя в качестве инструмента.
— Боюсь, князь Аньский тоже не так прост, — сказала госпожа Бай, глядя на мужа, и, не скрывая тревоги, добавила: — В такое время будь особенно осторожен. Ни в коем случае нельзя, чтобы кто-то заподозрил неладное.
Бай Сюйши кивнул.
— Мы поставили на карту саму девушку. Как можно быть неосторожным?
— Князь Аньский, вероятно, тоже видел тот нефрит. Ведь они вместе провели столько времени в той потайной комнате за парфюмерной лавкой — наверняка заметил.
* * *
Поговорив ещё немного в покоях, супруги услышали голос няньки Ин за дверью:
— Вторая госпожа говорит, что стол накрыт. Просит господина и госпожу скорее проходить.
Род Бай был не столь многочислен, как другие знатные семьи. Ни Бай Сюйши, ни его младший брат не брали наложниц. Всего в семье было трое сыновей и две дочери, и большой стол в южном дворе легко вместил всех.
За трапезой младший брат рассказывал забавные истории из Чжучжоу, и атмосфера оставалась оживлённой.
Но когда пришло время поднять бокалы для первого тоста, все подняли свои чаши — даже старшая госпожа Бай, — только вторая госпожа осталась неподвижной.
Все повернулись к ней.
— Что с тобой? — толкнул её локтем младший брат.
Вторая госпожа медленно повернулась к нему и пристально уставилась на мужа. Уголки её губ дрогнули в улыбке, но выглядела она скорее так, будто вот-вот расплачется. Младший брат опешил и лишь тогда заметил, что её глаза покраснели от слёз.
Она смотрела на него ещё несколько мгновений, потом с отвращением отвела взгляд, с трудом сглотнула и, еле выдавливая слова из горла, произнесла:
— Не все собрались.
Едва она договорила, по щекам её без предупреждения покатились слёзы.
Все переглянулись, не понимая, что происходит.
Госпожа Бай быстро поднялась:
— Сестра, да что случилось? Ведь сегодня все дома!
Вторая госпожа ничего не ответила, лишь вдруг обратилась к двери:
— Проходите.
Все недоумённо уставились на вход.
Через некоторое время из-за двери вышли двое — женщина и молодой человек.
Женщину Бай Цичу видела днём.
Никто не мог понять, что происходит, кроме младшего брата — его лицо мгновенно стало мертвенно-бледным.
— Мать, кто это? — спросил третий молодой господин.
— Спроси у отца, кто они такие, — дрожащим голосом ответила вторая госпожа.
Младший брат смотрел на стоявших у двери, открывал рот, но не мог вымолвить ни слова.
— Госпожа…
— Не смей больше меня тошнить! Когда ты делал всё это, думал ли ты хоть раз, что я твоя жена? — перебила его вторая госпожа, всхлипывая. — Я тебе не жена! Вот она — твоя жена! — указала она на женщину и, прижав ладонь к груди, продолжила: — Это твой настоящий дом, они — твоя настоящая семья. А я… я для тебя всего лишь место для отдыха.
Разве не так? Весь год он проводил в этом доме не больше месяца, остальное время отдавая другой семье.
Эти слова ошеломили всех.
Лицо третьего молодого господина и Бай Ваньлин тоже побледнело.
А ведь стоявший у двери юноша был почти ровесником Бай Ваньлин, и, приглядевшись, любой сразу узнал бы в нём сына рода Бай.
Никто не проронил ни звука.
Женщина вдруг опустилась на колени перед второй госпожой:
— Госпожа…
Вторая госпожа в ярости резко отвернулась.
— Дети, ступайте, — спокойно, но с железной волей в голосе сказала старшая госпожа Бай, поднимаясь из-за стола.
Бай Цичу поддержала Бай Ваньлин, старший и второй молодой господин — Бай Цинжуня, и все вышли из зала.
На улице Бай Ваньлин не сдержалась и зарыдала:
— Как такое возможно? Как отец мог так поступить?
Её плач дошёл и до второй госпожи, окончательно сломав ту.
Единственное, чем она гордилась в муже, исчезло.
Раньше она думала: пусть он и торговец, но у него только одна жена — она. Этого достаточно. Но теперь, увидев этих двоих, она поняла, насколько глупо жила все эти годы.
Именно на этот вечер она планировала обсудить будущее своего сына… А оказывается, муж уже распланировал будущее для другого сына.
— Госпожа, у нас нет выбора, — сказала женщина. — В Бяньцзине мы совершенно чужие, никого не знаем. Этот секрет давно невозможно скрывать. Мой сын только что сдал экзамены и стал сюцаем. Его нельзя вечно записывать под фамилией дяди. Я хотела найти ему хорошего учителя здесь, в столице. А когда он добьётся успеха, он будет записан в ваш род и признает вас своей матерью.
Если внезапное появление внебрачного сына потрясло вторую госпожу, то известие о том, что он уже сюцай, полностью уничтожило её надежду.
Её собственный сын, третий молодой господин рода Бай, пожертвовал своим правом на участие в экзаменах ради семьи, а внебрачный сын мужа уже стал сюцаем и сможет занять должность чиновника.
А она? Что она вообще значила?
Вторая госпожа закрыла лицо руками и беззвучно рыдала.
Бай Цичу проводила Бай Ваньлин в покои и вскоре увидела, как в южном дворе погас свет.
Старшая госпожа выгнала незваных гостей из дома, а госпожа Бай помогла второй госпоже уйти в свои покои. Все разошлись, только младший брат остался стоять у входа в зал. Старшая госпожа не спросила его, как он собирается решать эту проблему, не приняла за него никакого решения и даже не сказала ни слова.
Бай Ваньлин вернулась в свою комнату с опухшими от слёз глазами. Бай Цичу не знала, как её утешить, и лишь молча наблюдала, как та плачет.
— А если бы это случилось с тобой, сестра, что бы ты сделала? — наконец спросила Бай Ваньлин, когда силы покинули её.
Бай Цичу замерла. Она и сама не знала.
— Не плачь, — мягко сказала она, беря сестру за руку. — Плач не поможет. Эту проблему должен решать дядя.
Бай Ваньлин вдруг посмотрела на неё с горечью:
— Ты можешь так говорить, потому что это не коснулось тебя. Ты не можешь понять, что я чувствую.
Она всегда была доброй и терпеливой именно потому, что в её доме не было наложниц и сводных братьев. Даже если другие девушки её обижали, она думала об этом и успокаивалась.
Но теперь? Теперь она ничем не отличалась от них.
Сказав это, Бай Ваньлин сама опешила от своих слов, снова расплакалась и извинилась:
— Прости меня, сестра… Я не должна была так говорить. Просто… я совсем растерялась.
— Не плачь, а то завтра глаза будут как персики, — сказала Бай Цичу, обнимая её. — Цинхуань, принеси воды для компресса.
Она уложила сестру, дождалась, пока та уснёт, и только тогда вышла.
На улице Бай Цичу с размаху пнула каменную скамью и не сдержалась:
— Дядя просто свинья!
Эйяо тут же зажала ей рот:
— Госпожа!
Бай Цичу в ярости вернулась в свои покои, но заснуть не могла.
Днём она выспалась, а после всего случившегося вечера сон куда-то исчез. Ей вдруг вспомнилась стена, через которую она перелезла прошлой ночью.
Первый раз — всегда трудно. А дальше — легче.
Бай Цичу отправилась на главную улицу.
Перед выходом Эйяо переодела её в мужское платье и сунула в руку короткий кнут:
— Госпожа, вы сказали, что просто прогуляетесь и сразу вернётесь. Ни в коем случае не ходите на западную часть города — там мало патрулей. Если вдруг окажетесь в опасности, идите в управу. Не ввязывайтесь в драки, во всём проявляйте сдержанность. Если к часу Хай вас не будет дома, я пойду за старшим молодым господином…
Эйяо всё ещё что-то бормотала, но Бай Цичу уже перелезла через стену и исчезла из виду.
Дочь генерала не могла быть слабачкой. В отличие от обычных девушек, Бай Цичу умела постоять за себя. Эйяо знала: если госпожа сама не полезет в драку, её навыков хватит, чтобы защититься.
Улицы Бяньцзина сияли огнями, и холод, в отличие от прошлой ночи, почти сошёл на нет.
Бай Цичу шла без цели, но вдруг оказалась у лавки сладостей.
Бай Ваньлин больше всего любила эти сладкие пирожки.
Она попросила хозяина упаковать их, но настроение пропало окончательно. Собираясь вернуться, чтобы утешить сестру, она вдруг увидела знакомую фигуру.
Ту самую девушку, что стояла на коленях рядом с князем Аньским в ночь праздника Юаньси.
Бай Цичу последовала за ней и проследила до таверны «Цзуй Хунлоу». Как только та вошла внутрь, след простыл.
Бай Цичу никогда раньше не бывала в «Цзуй Хунлоу». Обычная благовоспитанная девушка и не пошла бы ночью в такое место, где мужчины пьют и развлекаются.
— Господин хочет выпить? На втором этаже ещё свободна комната, — сказал слуга таверны и повёл Бай Цичу наверх.
Она, словно во сне, последовала за ним.
— Скажи, куда зашла та девушка, что только что вошла? — спросила она у слуги.
— Ох! Людей входит и выходит столько, что глаза разбегаются. Ищите сами, господин, — ответил слуга, усаживая её в комнату и ставя на стол кувшин вина. — Если что понадобится — кликните.
Спустившись вниз, он оставил Бай Цичу одну.
Она сидела, оглушённая, и только через некоторое время осознала, что находится в знаменитой на весь Бяньцзин таверне «Цзуй Хунлоу». Любопытства ради она сняла крышку с кувшина и понюхала вино. Оно пахло куда лучше, чем фруктовое вино госпожи Бай.
От этого вина она обычно спала до обеда. А сегодня ночью спать не хотелось — почему бы не попробовать?
Она решила отведать лишь глоток, но выпила почти полкувшина. Как раз в этот момент из соседней комнаты донёсся громкий разговор.
— Ну как, на вкус девушка из рода Чжоу?
— Так себе. Только чересчур заносчивая. Я удостоил её внимания — должна быть благодарна! Род Чжоу и так пал, а она ещё смеет мне грубить!
— Неужели наш второй молодой господин Линь получил отказ?
— Вы не понимаете. Когда надоест покорность, упрямство становится особенно пикантным. В конце концов, всё равно на коленях служит.
Едва второй молодой господин Линь договорил, как красная тень метнулась вперёд, и по его плечу хлестнул кнут.
— Свиньи и собаки! — Бай Цичу прислонилась к дверному косяку, щёки её пылали, а глаза горели гневом.
Хотя у неё и были личные счёты с Чжоу Сяцином, она не могла стерпеть такого унижения.
— Да кто ты такой?! — зарычал второй молодой господин Линь, схватившись за плечо, но, увидев, как Бай Цичу выпрямилась, замер.
— Бай Сюйши — мой отец. Как ты думаешь, кто я? — холодно спросила она.
Вся компания замерла.
— Это ты обидел девушку Чжоу? — продолжила Бай Цичу.
— Госпожа Бай, это же всего лишь государственная куртизанка…
Он не договорил — кнут вновь свистнул в воздухе.
Дальнейшее Бай Цичу помнила смутно. Она лишь поняла одно: вино в «Цзуй Хунлоу» намного крепче, чем фруктовое вино госпожи Бай.
Поздней ночью ворота рода Бай постучали. Когда управляющий открыл, он увидел князя Аньского, державшего на руках старшую девушку, и от изумления лишился дара речи.
* * *
Когда Бай Сюйши и госпожа Бай в спешке прибыли в передний зал, Бай Цичу уже успела Эйяо отвести в покои.
Услышав новость, госпожа Бай не могла сдержать дрожи губ, но теперь, стоя перед князем Аньским, уже успокоилась.
— Благодарю ваше высочество, — поклонился Бай Сюйши.
Князь Аньский улыбнулся:
— Ничего страшного. Просто проходил мимо и случайно наткнулся.
Убедившись, что девушку доставили домой, князь Аньский встал:
— Не стану вас больше задерживать.
http://bllate.org/book/10697/959833
Готово:
