Едва Анский князь сделал пару шагов, как госпожа Бай всё же не удержалась и спросила:
— Девчонка хоть не позволила себе грубости по отношению к вашей светлости?
Сама она тут же почувствовала стыд за этот вопрос.
— Нет, — спокойно ответил Анский князь, ничем не выдавая своих чувств.
Они проводили его до ворот и, дождавшись, пока карета скрылась из виду, закрыли двери особняка.
Как только дверь захлопнулась, госпожа Бай бросилась к покою Бай Цичу, но её остановила Бай Сюйши:
— Да дай ей поспать. Завтра, когда проснётся, спокойно поговоришь с ней.
— А с нашей-то девочкой вообще можно говорить по-человечески? — резко отпарировала госпожа Бай.
— Даже если не получится — всё равно надо пытаться. Во втором крыле дома и так уже полный хаос, да и во дворце неспокойно. Лучше избегать лишних хлопот.
Бай Сюйши взяла госпожу Бай за руку и повела прочь:
— По мне, характер нашей девочки ничуть не плох. Она умеет быть и мягкой, и жёсткой одновременно. Пусть других доводит до белого каления, а сама остаётся совершенно невозмутимой. Такие люди обладают железными нервами. Если вдруг случится беда, она не растеряется и не запаникует, как, например, Ваньлин.
Госпожа Бай помолчала немного, потом тихо сказала:
— Ты, наверное, имеешь в виду меня.
Бай Сюйши на мгновение замялась, затем погладила её по спине:
— Старайся меньше злиться. Живи спокойно, пока мир вокруг не рушится. Но если вдруг всё изменится… если со мной что-то случится, тебе придётся разделить мою судьбу — будь то честь или позор.
— Фу-фу! — поскорее перебила госпожа Бай. — Не говори таких несчастливых слов!
— А вдруг именно так и будет? Сейчас во дворце двое дерутся не на жизнь, а на смерть. Кто знает, вдруг завтра они решат ударить именно по мне? — Бай Сюйши сжала ладонь подруги. — Хотя чего бояться? Любое дело сопряжено с риском. У нас ведь есть запасной план, и мы ещё не проиграли. Только что я встретилась с Анским князем — теперь мне стало гораздо спокойнее. И умом, и присутствием духа он далеко превосходит обоих тех придворных.
Госпожа Бай больше ничего не сказала, лишь крепче сжала руку Бай Сюйши и вернулась в свои покои.
*
На следующий день госпоже Бай так и не удалось спокойно поговорить с Бай Цичу.
К ним явилась посетительница.
Вчерашним вечером Бай Цичу хорошенько отхлестала плетью целую компанию молодых господ, среди которых оказался любимчик матери. Та не могла допустить, чтобы её сыночка так оскорбили.
Утром она пришла к госпоже Бай и, с трудом сдерживая гнев, выпалила:
— Наши молодые господа, конечно, не станут поднимать руку на девушку. Но и вам следует соблюдать приличия! Не потому же, что вы девица, можно безнаказанно бить людей! Да и кто из порядочных девушек вообще ходит в такие места, как таверна «Цзуй Хунлоу»? Госпожа Бай, может, мои слова звучат грубо, но я говорю это ради вашего же блага: не стоит так баловать дочь!
Посетительница ожидала извинений.
Но госпожа Бай и не думала извиняться. Напротив, она резко ответила:
— Воспитание детей — дело сугубо семейное. Не вижу оснований для того, чтобы посторонние вмешивались. А если уж вы так любите давать советы, позвольте и мне посоветовать: пусть ваш сынок побольше тренируется. Его руки и ноги тонкие, как тростинки. Боюсь, ему не помешает укрепить здоровье, а то даже девчонка легко его одолевает.
Та госпожа так разъярилась, что зубы застучали, и, швырнув рукавом, ушла прочь.
Едва она скрылась за воротами, госпожа Бай схватила плеть и направилась к покою Бай Цичу.
Шэнь Хуэйчэн оказался быстрее — он успел предупредить Бай Цичу.
Он стоял у двери, а Эйяо уже входила внутрь:
— Госпожа, скорее вставайте! Госпожа Бай идёт!
Бай Цичу вскочила с постели, голова кружилась так, будто её раскололи надвое.
Из вчерашнего вечера в памяти остались лишь обрывки, но и их хватило, чтобы похолодело внутри.
Тогда она осмелилась под действием вина — тогда ей казалось, что она боится всего на свете. Она принялась хлестать плетью группу молодых господ, а когда кто-то попытался поднять на неё руку, она ударила ладонью по столу и закричала, что она дочь Бай Сюйши.
В ту ночь все запомнили лишь одно: «Мой отец — Бай Сюйши!»
Похоже, сам Бай Сюйши и не подозревал, что воспитывает такую дочь-разорителя, которая устроила весь сыр-бор в таверне «Цзуй Хунлоу», заявив всему заведению, что дочь Бай Сюйши пришла сюда пить.
А потом появился Анский князь. Он не сказал ни слова — просто рубанул ребром ладони по её плечу, и всё сразу стихло.
Бай Цичу только успела обуться и выйти за дверь, как увидела, что госпожа Бай уже несётся к ней с плетью.
Девушка испугалась и спряталась за спину Шэнь Хуэйчэна:
— Кузен, если сегодня ты защитишь меня от госпожи Бай, я выйду за тебя замуж!
Шэнь Хуэйчэн оглянулся на неё. Хотел было сказать, чтобы она не шутила, но сердце предательски забилось быстрее.
Первый удар плети госпожи Бай пришёлся прямо на спину Шэнь Хуэйчэна.
— Прочь с дороги! — крикнула она.
— Тётушка, сестрёнка ещё совсем юная, она не понимает… — Шэнь Хуэйчэн не сдвинулся с места.
— Бай Цичу! Раз уж хватило смелости устроить скандал, хватит ли мужества принять наказание? Или ты решила спрятаться, как черепаха в панцирь? — насмешливо крикнула госпожа Бай, указывая на дочь.
Бай Цичу не поддалась на провокацию, но понимала: избежать порки не удастся. Она вышла из-за спины кузена и опустилась на колени посреди двора.
Госпожа Бай так и не подняла плеть снова.
— Если сегодня не объяснишь мне толком, зачем пошла бить второго молодого господина Линя и самого чжуанъюаня, можешь стоять здесь до конца жизни! — строго сказала она, глядя на дочь. — Я готова считать, что ты просто вышла подышать ночным воздухом, когда тайком покинула дом. Даже поход в таверну «Цзуй Хунлоу» я могу списать на твою своенравность. Но почему именно они? За что ты их избивала?
Бай Цичу вчера так разошлась, что даже не запомнила, кто есть кто. Услышав про чжуанъюаня, она даже удивилась:
— Они обижали человека.
— Кого? Тебя?
— Чжоу Сяцин, — ответила Бай Цичу.
Госпожа Бай опешила и только через несколько мгновений смогла вымолвить:
— Разве вы с этой девушкой Чжоу не враги заклятые? Неужели ты вчера защищала её?
Бай Цичу не почувствовала никакого стыда:
— Одно другому не мешает. Обижать людей — это неправильно. Пусть семья Чжоу и потеряла былую славу, но разве женщины виноваты в этом? Почему им должно доставаться от всех?
— Да ты ещё и права требуешь! Если хочешь геройствовать — так делай это от своего имени, а не отцовского!
— Но я не такая сильная, как отец, — сказала Бай Цичу совершенно серьёзно.
— Вот именно! — резко повысила голос госпожа Бай. — Человек должен действовать в меру своих сил. Если хочешь, чтобы тебя слушали, если хочешь спасать других — знай, что всё зависит только от тебя. Ты вчера отхлестала их плетью, но разве после этого женщин из семьи Чжоу выпустили из официального борделя? Разве теперь никто не посмеет оскорблять девушку Чжоу?
— Останься здесь и хорошенько подумай о последствиях.
Госпожа Бай развернулась и ушла.
Когда она вернулась из южного двора, где навестила вторую госпожу Бай, с неба уже хлестал дождь. Она тут же велела няньке Ин освободить дочь.
Но едва она подошла к воротам двора, как увидела одного из стражников Бай Сюйши — тот спешил к ней, даже не взяв зонта, и весь промок под дождём.
— Господин Бай велел передать: сегодня он задержится во дворце. Император отравлен.
Лицо госпожи Бай мгновенно побледнело.
Ливень не прекращался до самой ночи, а новости, доходившие до города, становились всё страшнее.
Император отравлен.
Наследный принц свергнут и заточён за высокими стенами.
Второй принц назначен новым наследником престола.
Силы клана Мо и императрицы рухнули в одночасье, словно рассыпавшаяся гора, и больше не существовали.
Хотя император официально ничего не объявлял, все знали: отравление устроил наследный принц.
Яд действительно подсыпал он.
После дела с министром Мо император вызвал наследника в императорскую библиотеку и так его отчитал, что прямо заявил о намерении лишить его титула. С тех пор у принца и зародилась мысль убить отца.
Он уже подготовил все пути отступления и колебался лишь несколько дней. Но сегодня, после утренней аудиенции, окончательно решился.
На аудиенции император официально назначил Анского князя правым канцлером.
Наследный принц случайно заметил, как второй принц и Анский князь обменялись многозначительными взглядами. Тут же понял: Анский князь перешёл на сторону второго принца. Теперь у него не осталось ни поддержки министра Мо, ни расположения отца. Если так пойдёт и дальше, рано или поздно его точно лишат титула.
«Раз так, — подумал он, — лучше сделать решительный шаг. Как только отец умрёт, я как наследник автоматически взойду на престол. И все эти интриги прекратятся».
Он подсыпал яд в ежедневные пилюли императора. Алхимик, который их готовил, был рекомендован второму принцу. После отравления наследник собирался свалить вину на брата.
План был идеален, но результат оказался иным.
Император принял пилюлю и тут же изверг чёрную кровь, но выжил.
А заговор с подставой второму принцу тоже провалился: мальчишку-евнуха, которого наследник подкупил, поймали прямо у собачьей норы в стене — люди второго принца ждали его там.
*
Первым, кого вызвал император после пробуждения, был Бай Сюйши.
Тот вошёл вслед за главным евнухом Гао и, увидев государя, почувствовал, как сердце его дрогнуло.
Лицо императора было белее бумаги, без единого проблеска жизни — будто перед ним лежал уже мёртвый человек. Даже если государь и выживет, дни его, похоже, сочтены.
— Ваше величество… — обеспокоенно произнёс Бай Сюйши и опустился на колени рядом с ложем.
Голос императора был слаб и прерывист:
— Бай, скажи… какой сейчас год?
— Пятнадцатый год правления Шуньцин, — ответил Бай Сюйши.
Император горько усмехнулся:
— Пятнадцать лет… Много ли это? Всего пятнадцать лет я правлю Поднебесной, а они уже считают, что я занимаю чужое место.
Он уже всё понял. Кто ещё осмелится на такое? За эти годы он вырастил целую свору неблагодарных псов. Похоже, придётся отдать им свою жизнь, чтобы они успокоились.
Бай Сюйши склонил голову:
— Я уже начал расследование. Ваше величество обладает великой удачей — вы обязательно преодолеете это испытание.
— Зачем расследовать? Кто ещё, кроме наследника? Второй принц не настолько глуп — ему невыгодна моя смерть. А вот наследнику — очень даже выгодна. Ведь после моей смерти трон достанется ему.
Бай Сюйши больше не возразил.
На лице императора появилась печаль:
— Время — острый клинок, и это правда. Когда он родился, был таким морщинистым, как мышонок. Императрица сказала мне: «Это твой сын». Я взял его на руки и впервые в жизни испытал страх — боялся причинить боль, боялся уронить. В шесть месяцев он уже звал меня «отец». Всякий раз, когда я возвращался во дворец, он издалека протягивал ко мне ручонки и милым голоском просил взять его на руки. Тогда мне хотелось подарить ему всё лучшее на свете. Лишь бы он улыбался — и я был счастлив. В ту ночь, когда я взошёл на престол, мы с императрицей отправились в библиотеку: она растирала тушь, а я составлял указ о назначении его наследным принцем.
Глаза императора наполнились слезами:
— Я всегда хотел, чтобы он не знал тех страданий, через которые прошёл я сам. Всё устроил для него… Но когда я оглянулся, то понял: сына моего больше нет. Тот, кто умел обнимать меня и смеяться, исчез. Остался лишь человек, что играет со мной в игры разума, злится, что я даю ему недостаточно, и начинает отбирать у меня то, что принадлежит мне.
По щекам императора потекли две холодные слезы:
— А ведь я всего лишь пригрозил ему… И он уже решился отнять у меня жизнь.
Едва он договорил, за дверью раздался пронзительный плач наследного принца:
— Отец!.. Отец!
Принц стоял у входа и услышал всё.
Каждое слово государя вонзалось ему в сердце. Он рванулся вперёд, но главный евнух Гао преградил ему путь.
— Заприте его, — тихо сказал император, закрывая глаза. — Пусть не несёт позора. Ты ведь тоже отец — должен понять мои чувства.
Бай Сюйши вышел, и в его глазах тоже читалась боль. Он схватил наследного принца за руку и лично отвёл его за высокие стены тюрьмы.
Император больше никого не принимал.
Даже императрицу, которая приходила несколько раз, он не пустил.
В конце концов она отправилась во дворец Фу Шоу к императрице-матери и встала на колени перед её дверью. Ни одна из служанок не могла уговорить её уйти.
— В самые трудные времена мы прошли всё вместе, — говорила она. — Теперь, когда настали мир и покой, как ты можешь допустить, чтобы отец и сын разлучились навсегда?
Императрица-мать наконец вышла к ней.
http://bllate.org/book/10697/959834
Готово:
