Он был императором, и каждое его слово имело вес. Его обычное, спокойное поведение внешне казалось доброжелательным ко всем без исключения.
Однако сердце императрицы похолодело наполовину.
Бай Сюйши не хотел расставаться со своей госпожой, но разве императору было легче отказаться от своего оружия? В конце концов, он всё ещё не желал передавать его наследному принцу.
Когда императрица шла на риск, она и сама понимала, что может столкнуться с таким исходом. Но раньше она никогда не проигрывала. В те времена, когда император одержал победу в борьбе за престол, семья Мо сыграла решающую роль. Именно поэтому император всегда относился к ней с особым уважением. Её сын стал наследным принцем, а родной брат — правым министром при дворе. Разве хоть раз император отказывал ей?
Теперь же второй принц умеет лишь льстиво говорить. В чём вообще его ценность? Наследный принц — будущий правитель, и всё, чем владеет император сегодня, в конечном счёте станет его достоянием.
Так должно быть по логике вещей.
Но императрица не была склонна к самообману. Она прекрасно замечала недавнюю странность в поведении императора и знала: дело не в её воображении. Раньше, даже если они расходились во взглядах, император всегда сохранял ей лицо прилюдно, а споры улаживал с глазу на глаз.
Сегодня же всё иначе.
Император знал, чего она хочет, но не дал ей этого.
Он даже не упомянул наследного принца, не предоставив им ни единого шанса.
Грудь императрицы заполнилась горечью разочарования. Когда евнух императора подошёл сообщить, что труппа уже готова и всех просят перейти в театр, у неё не осталось ни капли сил.
Император же был в прекрасном настроении:
— Как раз успели! Пойдёмте, посмотрим представление.
Сказав это, он даже не взглянул на императрицу и первым покинул своё место.
Проходя мимо Бай Цичу, император задержал на ней взгляд. Девушка выглядела упрямой, даже в глазах её читалась обида. Очевидно, она тоже недовольна этой помолвкой. Раз семья Бай проявила такую дальновидность, он, в свою очередь, не станет поступать бесчестно и заставлять девушку выходить замуж против её воли.
Император улыбнулся и направился вперёд.
Императрица уже не могла собраться с духом, но всё равно должна была следовать за ним. Увидев, как император уходит, не обращая на неё внимания, она почувствовала, как разочарование в груди медленно превращается в панику.
Императрица поспешила вслед. За ней двинулись госпожа Мо с дочерью и госпожа Чжоу с дочерью. Наследный принц медлил, пока, наконец, не оказался рядом с Бай Цичу. Его ноги будто приросли к полу. Он колебался, бросил на неё многозначительный взгляд и уже собирался пригласить её идти вместе, как вдруг раздался голос императрицы:
— Где наследный принц?
Принц нахмурился и бросил Бай Цичу:
— Я буду ждать тебя в театре.
Слова «буду ждать тебя», в любом контексте и при любых обстоятельствах, несли в себе оттенок интимности.
После этого госпожа Бай ни за что не поверила бы, что между ними ничего нет. Она просто села и больше не двигалась: пусть ждёт, коли хочет.
Бай Цичу полностью поддержала её и тоже осталась на месте.
Она не ожидала, что госпожа Бай окажется настолько подлой, чтобы прямо при императоре устраивать ей свадьбу. Неужели та не боится прослыть продажной матерью, торгующей собственной дочерью ради выгоды?
— Я не согласна, — внезапно заявила Бай Цичу госпоже Бай.
Обычно она была послушной и никогда не спорила с госпожой Бай, но это не значило, что она будет терпеть вечно.
— Разве не ты сама говорила: «Родительская воля и свахин совет решают всё»? — фыркнула госпожа Бай. — Что плохого в твоём двоюродном брате? Он образован и силён, статен и красив. Для тебя… — она окинула Бай Цичу с головы до ног, вызывающе добавив: — более чем достаточно.
Бай Цичу стиснула зубы и сверкнула глазами на госпожу Бай.
Старший сын семьи Шэнь — Шэнь Хуэйчэн, её двоюродный брат.
Да, он действительно соответствовал описанию госпожи Бай: умён, силён, красив. Но Бай Цичу считала, что ему лучше стать монахом — у него явный дар к чтению сутр. Целыми днями твердит одно и то же! Если выйти за него замуж, жизнь превратится в сплошную суету и раздражение.
Однако сейчас речь шла не об этом.
Главное — госпожа Бай приняла решение без её согласия.
— Разве вы не обещали мне, что не будете вмешиваться в мои помолвки? — резко ответила Бай Цичу.
Госпожа Бай не стала отвечать, лишь бросила ей:
— С сегодняшнего дня твоя свобода кончилась. Если каждый из тех десятков молодых людей с восточного моста начнёт устраивать такие сцены, как госпожа Чжоу и императрица, тебе не только кожу сдерут — и костей не соберёшь.
— Я ещё не свела с тобой все счеты за сегодняшнее. Будь осторожна.
С этими словами госпожа Бай отстранила пальцы Бай Цичу и поднялась.
Но в тот же миг её лицо застыло: в комнате оставался ещё один человек.
— Его высочество Анский, — побледнев, произнесла госпожа Бай.
— М-м, — усмехнулся Анский князь, не шевельнувшись.
Ему и в голову не приходило, что здесь что-то не так. Он привык всегда уходить последним. Это не он специально подслушивал — просто они сами вели разговор при нём. Значит, виноваты не он, и ему нечего стесняться.
Губы госпожи Бай дёрнулись. Она бросила многозначительный взгляд на Бай Цичу и первой вышла из комнаты.
Бай Цичу хотела встать, но не смогла смириться. Как только фигура госпожи Бай исчезла за дверью, она резко наклонилась к мужчине рядом. Но тут же её остановили: свиток в руке Анского князя мягко упёрся ей в плечо.
— Не подходи. Между мужчиной и женщиной должна быть граница.
Бай Цичу посмотрела на книгу, упиравшуюся ей в плечо, и чуть не опрокинула на него воду со стола.
Но она знала: этот человек совсем не такой, как Шэнь Сюань.
Шэнь Сюань — острый язык, но доброе сердце.
А этот князь — весь из стали и льда, внутри и снаружи.
Бай Цичу отступила на шаг и протянула руку, улыбаясь:
— Верните мне это.
В государстве Чэнь существовал обычай.
В день совершеннолетия девушки родители надевали ей на запястье цепочку из серебряных бусин, на каждой из которых выгравированы дата и час её рождения. Такие бусины назывались «рождёнными в часах» и хранились до свадьбы, когда жених снимал их и помещал в семейный храм, чтобы имя девушки внесли в родословную.
У Бай Цичу тоже была такая цепочка.
Правда, не из серебра. Шэнь Сюань использовала бусины из чёрного железа, заявив, что простое серебро ей не под стать — только чёрное железо достойно её.
Бай Цичу тогда не придала этому значения: «Ну и пусть будет чёрное железо. Всё равно всего лишь несколько бусин. Госпожа Бай радуется — и ладно». Кто мог подумать, что эти бусины исчезнут, едва успев согреться на её запястье?
Серебро найти легко, чёрное железо — почти невозможно. Без оригинала подделку не сделаешь.
И дело даже не в потере — их украли.
Открыто, нагло, с невероятной жестокостью.
Бай Цичу пристально смотрела на Анского князя, но тот делал вид, будто ничего не замечает. Он встал и, не говоря ни слова, направился к выходу.
Авторские примечания:
Обычай с «рождёнными в часах» я услышала в детстве от бабушки и решила использовать его здесь.
Кроме того, характер героини в этой книге совершенно иной по сравнению с предыдущей. Автор очень волнуется: неужели многим читателям не нравится такая героиня? Мой моральный дух уже на грани краха.
Бай Цичу снова поспешила за ним, но Анский князь остановился у двери и спокойно произнёс:
— Ещё не время.
— А когда будет время? — не унималась Бай Цичу. Раз уж она его поймала, не собиралась отпускать. Ей нужны были только её бусины. Если госпожа Бай узнает, что их нет, избиение ей гарантировано.
Анский князь не ответил. Он лишь поднял глаза и посмотрел на неё — взгляд спокойный, как гладь озера. Он терпеливо ждал, когда она сама освободит ему дорогу.
Увидев его невозмутимость, Бай Цичу вдруг вспомнила одну фразу:
«Есть люди, которые кажутся недоступными, но на деле оказывается, что у них тёплое сердце. А есть те, кто кажется дружелюбным, но на самом деле холодны и бездушны — к ним никогда не приблизишься».
Анский князь, несомненно, относился ко второму типу.
— Я ничего не слышала, — заверила его Бай Цичу. Даже если и услышала что-то, она точно не станет болтать об этих интимных подробностях.
Уголки губ князя слегка приподнялись.
— Ладно, — призналась она, — я случайно услышала кое-что, но клянусь — никому не расскажу. Мне не до сплетен.
Если бы у неё был выбор, в ту ночь праздника Юаньси она бы обязательно избежала встречи с ним.
Как верно заметила девушка Чжоу, в ту ночь за ней охотилось слишком много людей. Чтобы спастись, она спряталась в укромном месте.
И именно там наткнулась на одну из любовных историй Анского князя.
У его ног стояла на коленях девушка и рыдала так, будто сердце её разрывалось на части. Бай Цичу ясно слышала, как та умоляла князя: «Я не прошу богатства и почестей, позволь мне остаться с тобой служанкой на всю жизнь».
Бай Цичу подумала, что таких женщин сейчас мало.
По крайней мере, она сама никогда бы так не поступила.
Она никогда ни перед кем не унижалась.
Не унижалась раньше — не станет и впредь.
В Бяньцзине, кроме всего прочего, мужчин, восхищающихся ею, хоть пруд пруди. Любой из них, даже самый заурядный, окажется человечнее этого князя.
Бай Цичу до сих пор помнила, как князь ответил той несчастной.
Он сказал одно слово:
— Грязно.
Это слово было страшнее любых оскорблений. В сочетании с выражением отвращения на его лице оно действовало как яд.
Пока Бай Цичу возмущалась за девушку, перед ней внезапно возник холодный клинок.
Она выбралась из кустов, отряхнула с себя траву и сразу же извинилась перед князем: как бы то ни было, подслушивать — плохо.
Но князь не принял извинений.
Он схватил её за запястье и ледяным, пронзающим голосом спросил:
— Сколько ты услышала?
Бай Цичу взглянула на всё ещё плачущую девушку и, чтобы сохранить ей достоинство, ответила:
— Я ничего не слышала.
Князь не поверил.
Не дав ей опомниться, он грубо откинул рукав её одежды и одним движением перерезал нить её «рождённых в часах».
— На время возьму на хранение, — холодно бросил он.
Бай Цичу попыталась вырваться, но это было бесполезно. В конце концов, князь, уходя, бросил ей угрозу:
— Если не хочешь попасть во дворец Анского князя — будь умницей.
Бай Цичу прекрасно понимала его намёк: стоит ему явиться с бусинами в дом Бай, как госпожа Бай непременно решит, что это обручальное обещание. Попадёт ли она во дворец князя — вопрос открытый, но вот «переломать ноги» — это точно не шутка.
Анский князь — член императорской семьи. С ним не стоило связываться.
За всю свою жизнь Бай Цичу ещё никогда не терпела такого унижения. Она всегда была дерзкой и самоуверенной — дома и вне его. Это был её первый провал.
И не просто провал — она не могла даже пожаловаться.
Поэтому до сих пор терпела.
Теперь же она обещала: стоит князю вернуть ей бусины — и она забудет обо всём, как будто ничего не случилось.
Но князь не собирался отдавать.
Видя, что она не уступает дорогу, он не спешил. Просто стоял перед ней, улыбаясь, позволяя ей загораживать путь.
Так прошло некоторое время, пока князь не взглянул поверх её плеча и не напомнил:
— На вас все смотрят.
Бай Цичу удивлённо обернулась. У входа в палаты Фунин, у красной стены, стояли девушка Чжоу, девушка Мо и госпожа Бай. Лицо госпожи Бай было мрачнее тучи.
Брови Бай Цичу дрогнули. Она немедленно отступила в сторону.
Только теперь Анский князь спокойно прошёл мимо неё и, даже не оглянувшись, покинул палаты Фунин.
— Не думала, что сестра Бай знакома с Анским князем, — с любопытством сказала девушка Чжоу, как только Бай Цичу подошла. Когда все вышли, девушка Чжоу вдруг заявила, что хочет подождать сестру Бай. Услышав это, девушка Мо тоже решила остаться. Молодым девушкам и старшему поколению не о чем разговаривать, да и всё равно идут на представление — пусть уж веселятся вместе. Госпожа Чжоу и госпожа Мо не стали возражать.
Девушка Чжоу хотела лишь поздравить Бай Цичу, но вместо этого стала свидетельницей нового позора.
«Вот и закончилось — разбилась вдребезги, перестала дорожить собой. Неужели она не понимает, что Анский князь — не тот, с кем можно флиртовать?»
Бай Цичу бросила на неё ледяной взгляд и равнодушно ответила:
— Не знакома. Просто красивый мужчина — вот и посмотрела подольше.
Хочет сказать, что она бесстыдница? Пусть не утруждается — она и сама это знает.
Глядя на злорадное лицо девушки Чжоу, Бай Цичу захотелось дать ей зеркало, чтобы та хорошенько рассмотрела своё отражение.
Зависть делает человека уродливым.
Жить так дерзко могут не все. Девушка Чжоу столько раз проигрывала ей, но так и не поняла этого.
Девушка Чжоу сначала широко раскрыла глаза, потом покраснела и перевела взгляд на госпожу Бай. Но та, обычно вспыльчивая, сейчас была удивительно спокойна.
Девушка Чжоу была поражена: на её месте мать давно бы придушила такую бесстыдницу.
http://bllate.org/book/10697/959825
Готово:
