Все разговоры так или иначе крутились вокруг Бай Цичу.
— Интересно, чья семья удостоится такой удачи и получит в жёны столь очаровательную девушку, — вскоре перешла к сути императрица.
До этого момента госпожа Чжоу ещё могла терпеть, сжимая пальцы в кулаки и глотая обиду, но эти слова окончательно вывели её из себя.
Императрица могла говорить подобное лишь потому, что не знала истинной натуры Бай Цичу. Узнай она правду — разве стала бы одобрять её?
Госпожа Чжоу сначала тихонько рассмеялась, прикрыв рот платочком, будто случайно шутя:
— Ваше Величество, верно, не ведаете: несколько дней назад сестра Бай прямо мне сказала, что в Бяньцзине поклонников у неё столько, что очередь от восточных ворот до западных. Теперь я ей верю: в ночь праздника Юаньси у восточного моста собралась целая толпа молодых господ — не меньше двадцати человек! Все они ждали сестру.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Бай Цичу мысленно застонала.
Судя по всему, её матушка в эту минуту готова была сварить её в котле.
Чтобы спасти свою жизнь, Бай Цичу поспешила оправдаться:
— Если цветок прекрасен и привлекает взгляды, разве можно винить сам цветок?
Едва она договорила, как за дверью раздался глубокий, бархатистый голос:
— Хорошо сказано: «Если цветок прекрасен и привлекает взгляды».
Вошёл сам император Чэнь в ярко-жёлтой императорской мантии, за ним следовали наследный принц и принц Ань.
Все присутствующие встали, кланяясь.
Бай Цичу не устояла на ногах, пошатнулась и опрокинула курильницу у своих ног. Внезапно ей вспомнились слова старшего брата о принце Ане: «Благородный муж — как резец и напильник, как точило и наждачная бумага».
Автор говорит: «Я знаю, многие из вас уже здесь. Спасибо вам! Правда тронута. Главный герой появился! (Героиня и герой уже сталкивались раньше; об этом, вероятно, будет рассказано в следующей главе.)»
Бай Цичу думала, что всё это лишь обманчивое впечатление.
Принц Ань был младшим братом императора. Самому императору Чэню перевалило за сорок, и у него уже пробивалась седина на висках, тогда как принцу Аню едва исполнилось двадцать с небольшим.
Когда-то его мать умерла рано, и во дворце некому было за ним присмотреть. Тогда покойный император пожаловал ему особняк и ещё в пять лет отправил жить во владения, прислав в услужение одного старого наставника и нескольких пожилых нянь.
Все считали, что принц Ань не пришёлся по сердцу покойному императору, поэтому и сослали из дворца. Однако именно эта ссылка позволила ему избежать кровавой борьбы за трон и чудом остаться в живых.
Теперь он был всего лишь безвестным принцем без должностей и обязанностей, никому не представлявшим угрозы.
Император никогда не обращал на него внимания, годами о нём не вспоминал, но в последнее время почему-то стал часто вызывать ко двору.
Причина была неизвестна ни посторонним, ни императрице. Увидев сегодня принца Аня во дворце, императрица мгновенно потемнела лицом.
Сам же принц Ань оставался совершенно невозмутимым: холодная, отстранённая фигура за спиной императора, держался совершенно естественно.
— Восстаньте, — милостиво произнёс император, входя в зал. Он услышал слова Бай Цичу ещё снаружи, поэтому сразу же устремил взгляд на неё.
Бай Цичу в это время была занята.
После того как курильница опрокинулась, служанка рядом быстро отвела её в сторону, но всё же немного пепла попало на подол её платья.
Бай Цичу сокрушалась о золотой бабочке, вышитой на подоле, и принялась энергично трясти юбку. От этого движения обнаружилось маленькое отверстие в золотой нити.
Бай Цичу было невыносимо больно, и лицо её сморщилось в страдальческой гримасе.
Мать уже десятки раз пронзала её взглядом, полным упрёка, но Бай Цичу этого даже не заметила.
— Так ты и есть сокровище Бай Сюйши? — спросил император, подойдя к ней.
Бай Цичу подняла глаза. Ей ещё не прошло огорчение, и вся боль читалась на лице. Шесть лет назад она уже встречалась с императором, и единственное, что запомнилось, — это его всегда доброжелательное выражение лица.
— Я ли сокровище или нет — зависит от настроения Бай Сюйши и госпожи Бай, — ответила Бай Цичу. Все в доме Бай знали: её нельзя баловать. Дай ей повод — и она заведёт целую красильню.
Если бы перед ней стояла мать, Бай Цичу послушно ответила бы: «Да».
Император явно не ожидал такого ответа и громко расхохотался:
— Видно, что вы её строго воспитываете, — обратился он к госпоже Бай.
Лицо госпожи Бай стало неловким, и она промолчала.
Император стал ещё добрее и указал на подол платья девушки:
— Не обожглась?
Когда он вошёл, звон опрокинутой курильницы был слышен отчётливо.
Бай Цичу замерла.
Золотые нити на подоле и серебряные на плаще были пожалованы самим императором. Теперь в них образовалась дыра, а новых золотых нитей во всём зале не сыскать.
Бай Цичу взглянула на порванную золотую бабочку и, не краснея и не смущаясь, заявила:
— Не обожглась, просто образовалась дырка.
Госпожа Бай скрипнула зубами, перед глазами замелькали искры.
Это противоречивое заявление снова вызвало у императора приступ смеха. Он тут же позвал стоявшего позади евнуха:
— Принеси для девушки немного золотых нитей.
— Благодарю Ваше Величество, — поспешно поблагодарила Бай Цичу.
Глаза у девушки были чистыми, словно утренняя роса, без единой примеси. Когда она смотрела на кого-то, в её взгляде отчётливо читалось восхищение.
Императору стало приятно, и он не удержался, чтобы не похвалить:
— Теперь я понимаю, почему Бай Сюйши так её прячет. Будь у меня такая дочь, я бы тоже не отдал её никому.
— Верно подмечено, — подхватила императрица, подходя, чтобы проводить императора к месту. — Давно я не видела столь обаятельной девушки. Сегодня мне действительно повезло.
Слова императора мало кого насторожили, но императрица уловила в них скрытый смысл.
На самом деле последние годы Бай Сюйши действительно намеренно скрывал Бай Цичу. Придворных праздников и банкетов хватало круглый год, но дочери Бай ни разу не появлялись среди гостей. Если бы не повеление императрицы сегодня, Бай Сюйши, скорее всего, так и не пустил бы свою дочь во дворец.
Императрица знала, что Бай Сюйши — человек императора, но всё равно протянула руку.
Она всегда любила рисковать. Сегодня она снова делала ставку: на то, осталось ли в сердце императора место для неё и для наследного принца.
Если выиграет — Бай Сюйши станет человеком наследного принца, и она больше не будет сомневаться, спокойно проживёт остаток жизни рядом с императором. Если проиграет…
Тогда мирные дни для неё и наследного принца, вероятно, закончатся.
Но ведь за всю жизнь она рисковала не раз,
и до сих пор ни разу не проигрывала.
Успокоившись, императрица взглянула на наследного принца. Его взгляд уже давно укоренился на Бай Цичу.
Императрица позволила ему.
Если отец сегодня проявит милость и исполнит его желание — пусть будет так. Если нет — пора и смириться.
После того как император занял своё место, возникла небольшая проблема.
Кроме императрицы и наследного принца, никто не садился, потому что в зале всё ещё стоял принц Ань.
До их прихода императрица уже принимала гостей, и места были распределены заранее — каждому по одному. Никто не ожидал появления дополнительных гостей. Для императора и наследного принца места предусмотрели заранее, но вот для принца Аня ничего не осталось. Единственное свободное место находилось рядом с Бай Цичу, у самого края.
Принц Ань не садился — и никто не осмеливался присесть.
Хоть он и был безвестным принцем, его статус всё равно требовал уважения. Никто не смел занять место выше его по положению. Все молча стояли, ожидая распоряжений императрицы.
Но та взяла со стола чайник и неспешно начала наливать императору чай, не собираясь решать проблему.
Император тоже молчал.
Гости чувствовали неловкость, но главный герой этой сцены, стоявший посреди зала, не проявлял ни малейшего смущения.
Когда тишина наконец установилась, словно давая ему пространство, принц Ань с лёгкой улыбкой подошёл к императрице и поклонился:
— Ваше Величество сегодня принимает гостей. Эти фрукты, вероятно, пригодятся.
Он передал корзину с фруктами служанке императрицы, сделал шаг назад и совершенно естественно прошёл к Бай Цичу, спокойно заняв место рядом с ней.
Император сделал глоток чая, и его взгляд потемнел.
Императрица будто только сейчас осознала проблему и уже собиралась приказать служанке подготовить ещё одно место, но наследный принц опередил её:
— Матушка, верно, не знаете: весь сад в резиденции дяди принца Аня засажен фруктовыми деревьями. В любое время года там найдутся свежие плоды. Если бы я вчера не заглянул к нему, и не узнал бы, что дядя тайком хранит такие сокровища.
Наследный принц выбрал из корзины грушу и, обращаясь к императрице, бросил взгляд на Бай Цичу:
— Эта груша не простая. Если положить её на мороз, потом можно есть прямо золотой ложкой.
Императрица удивилась. Она не ожидала, что принц Ань пришёл ко двору по просьбе наследного принца. Чувствуя лёгкое угрызение совести, она смягчилась:
— Выходит, наследный принц потревожил покой принца.
Принц Ань не стал возражать, наследный принц тоже промолчал, продолжая смотреть на Бай Цичу.
Ради того чтобы понравиться Бай Цичу, наследный принц специально вчера съездил в резиденцию принца Аня и долго уговаривал его отдать хотя бы эту корзину фруктов.
Он надеялся, что рассказ о замороженной груше пробудит в ней любопытство, но, несмотря на все его усилия, Бай Цичу даже не взглянула в его сторону.
Рядом с ней внезапно уселся принц Ань, и все её мысли занял старый счёт с ним. К её удивлению, тот даже кивнул и улыбнулся ей.
От этой улыбки внутри у Бай Цичу всё перевернулось.
— Садитесь все, — наконец произнёс император, и только тогда гости осмелились занять места.
— О чём вы говорили до моего прихода? Продолжайте, не стесняйтесь, — сказал император.
Любой сообразительный человек понял бы, что начинать разговор теперь непросто.
Только госпожа Чжоу оказалась смелой:
— Мы как раз говорили о сестре Бай.
Император кивнул, задумался на мгновение и хлопнул себя по колену:
— Ах да! Вспомнил! Что там было про «цветок, привлекающий взгляды»? В чём дело?
Императрица поспешила сгладить ситуацию:
— Да так, пустые женские разговоры. Не стоит беспокоиться, Ваше Величество.
Бай Цичу знала: после возвращения домой Шэнь Сюань точно не простит ей сегодняшнего. Сейчас главное — хоть немного смягчить её гнев. Вспомнив наставления матери перед выходом из дома, Бай Цичу решила: раз уж её репутация и так плоха, лучше уж окончательно отбить у императрицы всякие мысли.
— Просто они любят меня, а я их — нет, — выпалила она.
Эти слова ошеломили всех присутствующих.
И напомнили всем вторую половину слухов: «Дочь Бай Сюйши, конечно, красива, но, увы…»
«Увы» — это именно то, что сейчас перед ними предстало: бесстыдная, дерзкая особа.
Лицо императрицы мгновенно изменилось.
Мать и дочь Чжоу втайне усмехались с насмешкой.
Госпожа Бай уже собиралась встать и извиниться, но император опередил её:
— Значит, у девушки уже есть избранник?
В зале воцарилась тишина. Наследный принц нервно сглотнул.
— Родители выбирают, свахи сватают, — ответила Бай Цичу, сделав ещё один подарок матери.
Не зная, что этим она сама себе выкопала яму.
Госпожа Бай тут же подхватила:
— Ваше Величество, дочь моя своенравна. Недавно я как раз обсуждала с Бай Сюйши: обычные семьи, верно, не справятся с ней. Но старший сын семьи Шэнь вполне подходит.
Автор говорит: «Дорогие читатели, простите за опоздание. Эта глава оказалась очень трудной!»
Слова госпожи Бай ударили, как гром среди ясного неба.
Первым нарушил тишину наследный принц:
— Об этом я ничего не слышал.
Тут же поняв, что сказал лишнее: ведь дела семьи Бай — не его забота.
Лицо наследного принца потемнело. Сегодняшний банкет он устроил не просто так, и он лучше всех знал, зачем. Он — наследный принц, разве не может взять себе одну Бай Цичу?
Даже если Бай Сюйши не встанет на его сторону, он ведь никого не принуждает.
Фрукт в его руке вдруг стал горячим, как раскалённый уголь. Чем дольше он смотрел на него, тем сильнее досадовал. Оставалась лишь надежда на мать.
Как только госпожа Бай закончила, взгляд императрицы устремился на императора.
Семья Бай — люди императора. Если император захочет отдать Бай Цичу наследному принцу, какие могут быть «намерения»? Даже если помолвка уже состоится — разве кто-то посмеет спорить с наследным принцем?
Говоря так, госпожа Бай просто заранее обозначила позицию: они стоят только за императора, а не за наследного принца. Тем самым она расчистила путь для императора — выбор за ним.
— Старший сын канцлера Шэня? — уточнил император.
— Именно, — ответила госпожа Бай.
Император задумался, а затем вдруг рассмеялся:
— Я и не знал о таких хитростях Бай Сюйши. Наверное, хочет породниться с роднёй. Всё равно не хочет отдавать дочь.
Он сказал это легко, без особого смысла. Никто не понял, одобряет ли он этот брак или нет, не высказался ни за, ни против.
http://bllate.org/book/10697/959824
Готово:
