Через костёр Ноль-Один поднял глаза на Мэн Хуайюй, и его улыбка в отсветах пламени стала особенно яркой и живой:
— Малышка Хуайюй, а помнишь, как ты ещё в начальной школе пекла сладкий картофель на горе?
Хуайюй замерла и посмотрела на сидевшего напротив Ноль-Одина. Её лицо выражало растерянность.
Тот взял палку и глубже закопал картофелину в угли; в его улыбке промелькнула лёгкая насмешливость:
— В тот год ты простудилась и не поехала с классом на весеннюю экскурсию. Дома устроила целую истерику, требуя, чтобы дедушка непременно сводил тебя в горы сам. Помнишь?
*
Тогда Хуайюй была всего лишь семилетней девочкой — в целом послушной, но всё же ребёнком, который иногда позволял себе капризничать и устраивать сцены.
Из-за высокой температуры она осталась дома и пропустила долгожданную школьную экскурсию. Хотя ей и удалось избежать мучений с написанием сочинения об этом походе, внутри всё равно клокотала обида. В магазине она разрыдалась до икоты и сквозь слёзы требовала, чтобы дедушка непременно компенсировал ей эту потерю.
Мэн-дедушка, глядя на внучку, сидевшую прямо на полу и рыдавшую так, будто весь мир рухнул, смягчился и уже собирался согласиться, несмотря на свой преклонный возраст. Но тут как раз зашёл в гости Ноль-Один и добровольно предложил отвести эту беззубую малышку в горы на «личную» экскурсию.
— Ты тогда взяла с собой два сладких картофеля и сказала, что испечёшь мне обед, — продолжал Ноль-Один, и уголки его глаз снова засмеялись. — А в итоге они сгорели дочерна, и ты опять расплакалась прямо на горе.
Слова эти заставили Хуайюй почувствовать себя неловко. Она почти ничего не помнила из детства. Слушая рассказ Ноль-Одина о той маленькой плаксе с выбитым передним зубом, она невольно смутилась.
— Я не такая уж плакса была… — попыталась возразить Хуайюй, но её голос становился всё тише под его улыбкой. — Кажется, меня было легко успокоить…
Воспоминания детства были смутными. Возможно, потому что потом жизнь стала трудной — запомнились только тяжёлые времена.
— Плакала — правда, — мягко сказал Ноль-Один, — но и правда легко утешалась.
Он перестал улыбаться и с нежностью посмотрел на Хуайюй:
— Тогда я сказал тебе: «Дома я испеку тебе новый», — и ты сразу перестала реветь.
— А ты испёк? — с любопытством спросила Хуайюй, поворачиваясь к нему. Её круглые миндалевидные глаза напоминали взгляд спокойной кошки — послушные, но живые.
Ноль-Один не удержался и придвинулся ближе, осторожно погладив её по голове. Её волосы были мягче, чем шерсть оранжевого кота у входа в магазин.
— Нет, — тихо ответил он, подмигнув ей. — Тогда мне срочно пришлось уехать. Поэтому сегодня я и решил наконец-то исполнить своё обещание.
Это был сладкий картофель с опозданием на десять с лишним лет. Та самая маленькая плакса, которая когда-то тянула его за рукав и жалобно причитала: «Мой картофель сгорел!», теперь выросла в настоящую девушку.
С вершины открывался широкий вид: даже высоченные небоскрёбы столицы казались здесь крошечными.
Ноль-Один протянул ей руку:
— Ты тогда, помню, стояла здесь и вместе со мной искала ваш дом. И мы его нашли. А теперь позволь мне показать тебе мой дом.
Летнее солнце палило нещадно. Половина фигуры Ноль-Одина была залита светом, другая — погружена в тень дерева. Он взял Хуайюй за руку и указал вдаль:
— Малышка Хуайюй, вот он — мой дом.
Хуайюй долго молчала, затем неуверенно произнесла:
— Но… разве это не дворец какого-то императора из давних времён?
Ноль-Один рассмеялся. Хуайюй не могла понять — шутит он или говорит всерьёз:
— Да, раньше я жил во дворце.
Когда она уже собралась задать следующий вопрос, он лёгким движением хлопнул её по голове, словно вспомнив что-то важное:
— Ладно, про дворцы забудем. Похоже, наш картофель сейчас сгорит.
«Сегодня с ним что-то не так», — подумала Хуайюй.
Она прищурилась на ослепительное солнце, потом перевела взгляд на Ноль-Одина, сосредоточенно ковырявшего угли. В голове мелькнула дерзкая догадка:
«Неужели он… перегрелся на солнце?»
— Но почему ты вообще тогда пришёл к нам домой, когда я была ребёнком?
Когда Хуайюй в седьмой раз повторила один и тот же вопрос, Ноль-Один наконец смягчился.
Он повернулся к ней, и в его ясных, как озеро, глазах читалась искренность и благонадёжность:
— Потому что твой дедушка и я — коллеги по Гильдии охотников за деликатесами. Разве не нормально, что коллеги навещают друг друга?
Звучало логично, но Хуайюй всё равно чувствовала, что где-то тут нестыковка.
Её память в детстве была очень хорошей, однако она совершенно не помнила ни этих событий, ни самого Ноль-Одина. Его рассказ казался таким правдоподобным, что она инстинктивно хотела ему верить. Но если подумать трезво, всё это больше походило на красивую, но хрупкую ложь — как радужный мыльный пузырь, полный изъянов.
Хуайюй помолчала, внимательно разглядывая Ноль-Одина с ног до головы, и в конце концов тихо, почти шёпотом спросила:
— Раз ты друг дедушки… мне, наверное, следует называть тебя «дядя Ноль-Один»?
— …
Ноль-Один крепко сжал руль, еле сдерживая порыв выйти из себя. Хуайюй явно научилась быть колючей — теперь она даже завуалированно намекает, что он стар!
Как будто этого было мало, она ещё и подсела поближе, с любопытством добавив:
— Дядя Ноль-Один, а сколько вам лет?
— Мэн Хуайюй!
*
Как бы ему ни хотелось, в итоге Ноль-Один всё же отвёз Хуайюй обратно к особняку Лу Цишаня.
Перед тем как уйти, он даже не открыл дверцу машины. Расстегнув ей ремень безопасности, он серьёзно и многозначительно предупредил:
— Запомни: чем богаче мужчина, тем коварнее и ненадёжнее он. Живя здесь, будь начеку. Не позволяй никому ночью проникнуть к тебе в комнату и ни в коем случае не верь пустым обещаниям мужчин, особенно если остаёшься с ними наедине. Поняла?
— Но ведь ты тоже богатый, — парировала Хуайюй, — значит, ты тоже хочешь ночью пробраться ко мне в спальню?
Она всё чаще ловила себя на том, что получает удовольствие от того, как Ноль-Один теряет самообладание. Обычно он такой невозмутимый и загадочный, но стоит ей его поддеть — и маска спадает, обнажая настоящего человека.
Как и ожидалось, лицо Ноль-Одина потемнело. Он холодно взглянул на неё и резко бросил:
— Ты думаешь, я такой негодяй, который при первой же возможности набросится на девушку?
Хуайюй почувствовала укол вины и поспешно подняла руки в знак капитуляции:
— Нет-нет, я уверена, что ты благородный джентльмен и никогда бы не стал…
Она осеклась. Глаза её внезапно распахнулись, рот открылся, но словно чья-то невидимая ладонь зажала ей губы. Она замерла, будто окаменевшая статуя, которую только что взглянула Медуза Горгона.
Руки Ноль-Одина были невероятно нежными, но в то же время твёрдыми — она не могла вырваться.
Он осторожно приподнял её лицо и лёгким, почти невесомым поцелуем коснулся её лба — как весенний дождик, падающий на озеро: тихий, нежный, но оставляющий после себя бесконечные круги.
— Малышка Хуайюй, — произнёс он, чуть приподнимая подбородок, — на этот раз ты ошиблась.
Его обычная тёплая улыбка сменилась дерзкой и ослепительной ухмылкой.
— Я вовсе не благородный джентльмен. Я — бесстыжий развратник.
*
Закат висел над горизонтом, окрашивая крайние облака в нежно-розовый оттенок. Дорожка к главному дому утопала в цветущих розах, и их вечерний аромат так сильно кружил голову, что Хуайюй еле держалась на ногах.
Она оглянулась, но уже не могла разглядеть фигуру Ноль-Одина — они ушли слишком далеко. Однако тепло его сдержанного поцелуя всё ещё жгло кожу, заставляя щёки пылать и мысли путаться. Она даже чуть не зашла не в ту комнату.
— Мисс Мэн, вы ошиблись дверью. Это моя спальня, — остановил её Лу Цишань.
Хуайюй растерянно подняла глаза. На нём всё ещё был деловой костюм, но пиджак был расстёгнут, и теперь он выглядел куда менее официально и строго.
— Простите… — пробормотала она, возвращаясь в реальность, и сделала шаг назад, чтобы вернуться в гостевую комнату.
Но Лу Цишань вновь окликнул её:
— Мисс Мэн, не хотите немного поговорить?
Хуайюй на секунду вспомнила предостережение Ноль-Одина, но почти сразу согласилась.
Ведь… за спиной у Лу Цишаня стоял пожилой управляющий! Это точно не выглядело как попытка соблазнить её. Да и, честно говоря, такой знаменитый продюсер, как он, наверняка может выбрать любую красавицу — зачем ему такая заурядная повариха, как она? (Хуайюй, конечно, сильно недооценивала собственную внешность. Её восприятие красоты было настолько притуплено, что только лица вроде Су Ичуаня или Ноль-Одина вызывали у неё хоть какую-то реакцию.)
Лу Цишань оказался настоящим джентльменом. Чтобы не вызывать у неё дискомфорта или недоразумений, он не повёл её в кабинет или гостиную, а выбрал уютный садик на балконе второго этажа.
Свет заката становился всё тусклее. Небо уже окрасилось в глубокий синий, и лишь на горизонте ещё теплился последний отблеск дня.
— Раньше я очень любил наблюдать за закатом, — нарушил тишину Лу Цишань, удобно устроившись в плетёном кресле, скрестив руки на груди.
— Э-э… Да, пейзажи полезны для душевного здоровья, — неловко ответила Хуайюй. Она никогда не была общительной и теперь лихорадочно искала, что бы сказать.
Её ответ явно позабавил Лу Цишаня. Глядя на её большие чёрные глаза и растерянное лицо, он почувствовал, как усталость от работы отступает, и уголки губ сами собой приподнялись в редкой улыбке.
— Мисс Мэн, последние два дня мой вкус всё ещё нарушен. Но, возможно, из-за простой пищи я уже начинаю привыкать и даже различаю какие-то оттенки вкуса.
Наконец-то разговор коснулся её профессиональной области. Хуайюй с облегчением вздохнула и серьёзно кивнула:
— Высококачественные ингредиенты и приправы могут улучшить вкус блюда, но если постоянно есть изысканную еду, язык со временем притупляется и теряет чувствительность. Именно поэтому я выбрала максимально простую и лёгкую диету — чтобы ваши вкусовые рецепторы смогли отдохнуть.
— Понятно. А я-то думал, вы решили, что я слишком полный, и хотите посадить меня на диету, — с лёгкой иронией заметил Лу Цишань.
Хуайюй смутилась. Ведь то, что она готовила для него последние три дня, действительно выглядело убого: варёная капуста без масла, каши из нешлифованного риса и проса, кукурузные лепёшки. Ни капли мяса, ни капли жира, почти без соли — еда была настолько пресной, что даже «скучной» было бы слишком громко сказано.
Она не ожидала, что Лу Цишань будет терпеть такое меню без жалоб. Боясь, что он не выдержит, она поспешно подбодрила его:
— Ещё две недели — и всё наладится! Только не поддавайтесь соблазну и не ешьте ничего вне диеты!
Фраза «не ешьте ничего вне диеты» прозвучала в её устах совершенно невинно, но Лу Цишань услышал в ней совсем другой подтекст — будто ревнивая жена предостерегает мужа от измен. Он взглянул на Хуайюй, которая с полной серьёзностью и убеждённостью произнесла эти слова, и его улыбка стала ещё шире.
— Хорошо. Я буду есть только то, что приготовите вы, мисс Мэн.
http://bllate.org/book/10696/959790
Готово:
