Это вознаграждение привлекало её куда больше, чем десятки миллионов. В этом мире у неё почти не осталось родных: мать давно умерла, прошлое деда окутано тайной, и лишь отец оставался единственным близким человеком на всём белом свете.
Хуайюй всегда избегала лишних хлопот, но на этот раз ей вовсе не казалось, что она берётся за что-то обременительное. Ведь в мире существует множество вещей, которые нельзя купить за деньги — их можно получить только через «связи». Например, шанс стабилизировать состояние отца напрямую зависел от того, сумеет ли она уладить проблему с Лу Цишанем.
Хуайюй взглянула в окно и глубоко выдохнула.
— На этот раз задание обязательно должно быть выполнено успешно!
*
Как президент крупной корпорации, Лу Цишань, естественно, остановился в Биньхае в роскошной вилле. Однако у Мэн Хуайюй не было времени любоваться богатством миллиардера. Едва выйдя из машины, она вежливо спросила:
— Мистер Лу, не могли бы вы попросить своего повара приготовить обед?
Лу Цишань ничего не ответил, лишь слегка пошевелил пальцем в сторону старого управляющего. Тот мгновенно всё понял и, сохраняя безупречную учтивость, подошёл ближе:
— Госпожа Мэн, помимо главного китайского повара, у мистера Лу есть также японский су-шеф и французские звёздные шеф-повара. Какую кухню вы предпочитаете?
Бедность серьёзно ограничивала воображение Мэн Хуайюй, но она сумела сохранить хладнокровие и не испугалась слов управляющего:
— Пусть каждый повар приготовит по одному блюду. И, пожалуйста, пусть это будут те блюда, которые мистер Лу ест чаще всего, без излишних изысков.
Управляющий взглянул на Лу Цишаня и, получив одобрительный кивок, вежливо поклонился:
— Прошу немного подождать, госпожа Мэн.
«Немного» затянулось надолго.
Первым подали французское блюдо — яйцо с трюфелем.
— Это яйца с органической фермы Сими-Вэлли, доставленные авиацией, — начал объяснять управляющий, пока блюдо ставили перед Хуайюй. — Трюфельное масло, морская соль и чёрный перец — всё высочайшего качества. Желток запекается внутри белка, а соус состоит из чёрного трюфеля, лимона, коричневого масла и сливок. Мистер Лу очень любит это блюдо — оно подаётся дважды в месяц.
Хуайюй смотрела на изысканное кушанье. Аккуратно разрезав белок маленькой ложечкой, она наблюдала, как жидкий желток медленно вытекает и смешивается с тонким слоем чёрного трюфеля.
Даже не пробуя, она понимала: это настоящее произведение искусства. Одни только ингредиенты стоили в десятки раз дороже всего, что она когда-либо готовила.
Получив разрешение Лу Цишаня, она аккуратно зачерпнула ложкой и внимательно распробовала вкус трюфельного яйца. Больше не ела — лишь вытерла губы и кивнула управляющему, давая знак подавать следующее блюдо.
Вторым появилось японское угощение: множество миниатюрных закусок, каждая из которых напоминала изящное украшение, аккуратно расставленное на крошечных керамических тарелочках.
— Белый тунец, синий тунец с полуострова Калифорния, жёлтый скорпионовый окунь, запечённые мидии, устрицы, сладкие креветки с Арктики, печень удильщика, скумбрия… Мистер Лу обожает морепродукты, поэтому мы ежедневно получаем свежайшие деликатесы со всего мира. Гарантируем абсолютную свежесть.
Дождавшись окончания представления, Хуайюй взяла палочки и тщательно отведала все эти дорогие морепродукты, ощущая, как их живой вкус раскрывается во рту.
Теперь она понимала: за такие ингредиенты действительно стоит платить.
Последним подали китайское блюдо — простые ростки сои на блюде из сине-белого фарфора. По сравнению с предыдущими изысками оно казалось почти примитивным, и Хуайюй невольно присмотрелась к нему внимательнее.
И сразу же узнала его.
— «Огонь-росток, серебряная нить»?
На лице управляющего мелькнула гордость, хотя он тут же вернул себе осанку истинного джентльмена:
— Госпожа Мэн, ваш глаз не подводит. Недавно прибывший мастер кухни Су специально приготовил это блюдо — одну из знаменитых императорских закусок. Его называют «Огонь-росток, серебряная нить».
Предки Хуайюй были придворными поварами, и у неё до сих пор хранился семейный сборник рецептов. Она прекрасно знала эту легендарную закуску.
Её упоминал Юань Мэй в «Списке блюд Сада Суйюань», а сама императрица Цыси однажды отведала её. Ингредиенты просты: ростки сои и ветчина. Но процесс приготовления требует невероятной точности: ветчину нарезают тончайшими нитями, затем с помощью иглы с острым и тупым концом продевают каждую нить сквозь росток. Только тогда блюдо считается готовым!
Прозрачные ростки одинаковой длины напоминали нежный белый нефрит, а алые нити ветчины, просвечивающие сквозь них, придавали блюду особое благородство.
Свежесть ростков гармонично сочеталась с насыщенным вкусом ветчины, создавая многослойное гастрономическое переживание. Хуайюй поняла уже с первого укуса: это блюдо не уступает предыдущим, а в некотором смысле даже превосходит их по сложности и изяществу.
— Думаю… я поняла причину вашего нарушенного вкусового восприятия, мистер Лу, — сказала она, кладя палочки и позволяя себе редкую, облегчённую улыбку.
Её улыбка оказалась настолько ослепительной — будто весеннее солнце растопило зимний лёд, — что даже Лу Цишань на мгновение опешил и машинально спросил:
— В чём же причина?
— Ваш язык избалован, мистер Лу, — ответила Хуайюй, не теряя улыбки. — Поэтому я предлагаю ему небольшую «ностальгию по простоте».
*
Су Ичуань располагал профессиональной командой, а «Синъюй» связался с множеством СМИ и маркетинговых блогеров. Предъявив официальное заключение больницы о том, что препарат не содержит XIDU, и выступив на пресс-конференции с искренней, трогательной речью, он мгновенно разрешил кризис общественного мнения.
Сюй Аофэна, постоянно создававшего проблемы Су Ичуаню, увезли полицейские, и теперь у последнего не осталось никаких забот.
Съёмки сцен приёма пищи в ресторане семьи Мэн завершились, остальные эпизоды сняли на Старой улице — в целом всё прошло гладко.
Единственное, что тревожило Су Ичуаня, — исчезновение Мэн Хуайюй.
Её не было в ресторане семьи Мэн. Она просто пропала.
Где же сейчас находилась Мэн Хуайюй?
Она невозмутимо шагала сквозь толпу элегантных женщин в деловых костюмах. К счастью, рост и внешность позволяли ей не теряться среди этих ухоженных сотрудниц, а скорее, наоборот — выделяться своей непринуждённой грацией, заставляя окружающих невольно оборачиваться.
Привлекало внимание не только её лицо, но и коробка для еды в руках — обычная ланч-бокс, которая здесь, в офисе Лу Цишаня, выглядела крайне неуместно.
— Мы прибыли, мистер Лу вас ожидает, госпожа Мэн, — остановился управляющий у двери кабинета.
Хуайюй вошла одна и тихо сказала занятому документами Лу Цишаню:
— Пора обедать, мистер Лу.
Тот с интересом приподнял бровь, взял коробку, но не спешил открывать её, а вопросительно посмотрел на Хуайюй:
— Не расскажете ли мне сегодняшнее меню?
Она ответила совершенно серьёзно, без тени шутки:
— Сегодня у вас свиной жир с рисом, мистер Лу.
Чёрный трюфель с Альп, красный снэппер с Хоккайдо, грибы сморчки, выросшие на пепелище после лесного пожара…
Что же заставило Лу Цишаня отказаться от всех этих редких деликатесов и обратить внимание на новое блюдо?
Ответ был в простой коробке для ланча. Мэн Хуайюй честно призналась: на обед — свиной жир с рисом.
Для Лу Цишаня это название ничего не говорило. Он не знал ни вкуса свиного жира, ни того, что его можно смешивать с рисом. К счастью, сегодня Хуайюй принесла это чудо, чтобы открыть ему дверь в новый гастрономический мир.
Он открыл коробку — внутри лежало нечто совершенно не похожее на его обычные обеды. Слишком просто: всего лишь белый рис. Возможно, Хуайюй сама почувствовала неловкость от такой скромности и посыпала рис несколькими чёрными кунжутными зёрнышками, пытаясь хоть как-то замаскировать отсутствие гарнира.
Управляющий, как и ожидалось, заметил изумление на лице Лу Цишаня. Сам он при виде этого ланча испытал то же самое. Человек, всю жизнь питавшийся деликатесами, наверняка никогда не видел столь скромного обеда. Он вежливо предложил Хуайюй переделать блюдо, но та решительно ответила:
— Так и должно быть.
«Действительно?» — с сомнением подумали и управляющий, и Лу Цишань.
Тот долго сидел с палочками в руках, колеблясь, и наконец спросил:
— А где гарнир, госпожа Мэн?
Хуайюй невозмутимо достала ещё одну маленькую коробочку и улыбнулась:
— Вот он.
Лу Цишань немного успокоился. Пусть его вкусовое восприятие и нарушено, это не значит, что он стал менее привередлив. Есть просто белый рис было бы мучительно… но раз Хуайюй предусмотрела гарнир, всё не так уж плохо… наверное?
Она аккуратно зачерпнула ложкой свиной жир и положила поверх риса. Затем, будто опасаясь, что ему не хватит, добавила две хрустящие кусочки шкварок и капнула пару капель соевого соуса. После чего протянула ему готовое блюдо:
— Готово, мистер Лу. Приятного аппетита.
Но Лу Цишань всё ещё не брал коробку, нахмурившись, он внимательно разглядывал рис.
Увидев недовольное выражение лица хозяина, управляющий быстро вмешался, чтобы разрядить обстановку:
— О, госпожа Мэн! Этот свиной жир такой белоснежный и прозрачный — наверняка сварен из чёрной свинины с острова Токуносима! А соевый соус — такой ароматный, с насыщенным цветом — это ведь первый отжим, да? И рис…
Он продолжал в том же духе, превращая простой свиной жир с рисом в редчайшее сокровище, ценнее трюфелей, икры и фуа-гра. Под впечатлением от этой тирады Лу Цишань, наконец, взял палочки, перемешал рис и отправил первую ложку в рот.
Его глаза сразу же заблестели.
Он не ожидал, что такое простое блюдо окажется таким вкусным. Жир сделал рис особенно рассыпчатым и нежным, а соевый соус идеально дополнил вкус. На языке ощутилась лёгкая кислинка — возможно, из-за нарушенного восприятия, — но это не мешало наслаждаться. Впервые за долгое время он не почувствовал странного, неприятного послевкусия!
Без лишних приправ вкус риса и аромат свиного жира создавали идеальную гармонию. Хотя обед был предельно прост, Лу Цишань чувствовал настоящее облегчение. Раньше перед каждой трапезой он боялся, что снова почувствует мерзкий привкус. Уметь спокойно поесть — уже само по себе счастье.
Хуайюй тоже вздохнула с облегчением. Видимо, язык, как и человек, после изобилия изысков иногда нуждается в простоте, чтобы вновь ощутить радость от еды.
*
Фэн Сюй метался по Биньхаю в поисках Мэн Хуайюй, а Мэн Даху ежедневно допрашивал его, где она. Получив в ответ лишь пожатие плечами, старик отругал Фэн Сюя на чём свет стоит, и тот чувствовал себя крайне обиженным.
— По-моему, Хуайюй нас бросила и сбежала с этим богачом, — бурчал Фэн Сюй, без особого энтузиазма протирая стол, и повернулся к совершенно спокойному Ноль-Одину: — Ты как думаешь?
— Ничего страшного, если сбежала — поймаем и вернём, — ответил Ноль-Один, вставая со стула. На нём была всё та же новая одежда, «одолженная» у Фэн Сюя. — И кстати, если уж говорить о богачах, я не собираюсь сдаваться без боя.
Фэн Сюй закатил глаза. Конечно, Ноль-Одину, владеющему всей казной Гильдии охотников за деликатесами, деньги были не нужны. То, что он считал мусором и бросал в угол, другие люди не могли заработать за всю жизнь.
— Значит, ты собираешься ехать в Диси, чтобы вернуть Хуайюй?
http://bllate.org/book/10696/959788
Готово:
