Глаза Мэн Хуайюй, обычно ясные и прозрачные, теперь не могли скрыть лёгкого замешательства. Она приоткрыла рот и осторожно произнесла:
— Этого тоже нет.
— Может быть, госпожа Мэн знает, какой на вкус торт с пиданом?
Следуя описанию мистера Лу, Мэн Хуайюй мысленно представила себе этот странный дуэт и невольно восхитилась тем, кто вообще осмелился создать подобный вкус. Конечно, она также восхищалась самим мистером Лу — разве не требует особого мужества принимать такие экстравагантные сочетания?
Глядя на то, как выражение лица Мэн Хуайюй постепенно искажается, мистер Лу слегка кивнул и пробормотал себе под нос:
— Значит, госпожа Мэн тоже не пробовала таких вкусов.
В его голосе явственно слышалось разочарование. Он проделал такой путь не ради того, чтобы подшутить над ней, — богатые люди дорожат временем и вряд ли станут тратить его попусту.
С необычными запросами она ещё могла справиться, но когда дело доходило до столь причудливых сочетаний, Мэн Хуайюй чувствовала себя бессильной и не верила, что сможет выполнить это задание.
Поэтому она честно сказала:
— Мистер Лу, прошу простить, но я не смогу вам помочь. Я действительно не знаю, какой на вкус шоколад с чесноком или торт с пиданом, так что…
— Я знаю, какой у них вкус.
Мистер Лу поднял руку, его изящные брови чуть приподнялись, и из глубины горла вырвался низкий голос:
— Прежде чем отказываться, госпожа Мэн, позвольте вам кое-что рассказать.
*
Роскошные автомобили за окном ресторана семьи Мэн не собирались уезжать, а группа телохранителей по-прежнему стояла снаружи, не входя внутрь. Лишь старый управляющий и мистер Лу последовали за Хуайюй в зал.
— Позвольте представить, — сказал управляющий, следуя за мистером Лу. — Это мистер Лу Цишань, исполнительный директор компании «Синъюй Энтертейнмент».
— «Синъюй»? Разве это не компания Су Ичуаня?
— Именно так. Меня направил сюда Ичуань, — подтвердил Лу Цишань, слегка склонив голову. Его взгляд устремился прямо на лицо Мэн Хуайюй, и он спокойно добавил: — Если госпожа Мэн поможет мне решить эту проблему, я лично организую для вашего отца консультацию у лучших хирургов мира — намного более квалифицированных, чем тот, кого вы нашли сами.
Мэн Хуайюй моргнула. Нельзя было не признать: Лу Цишань отлично осведомлён. Он точно знал, что единственное, что её сейчас волнует, — это болезнь отца. Эти слова лишили её всякой возможности отказаться.
Однако, вспомнив предыдущие слова Лу Цишаня, её руки непроизвольно задрожали. Она немного помедлила и сказала:
— Но я не уверена, что смогу приготовить шоколад с чесноком или что-то подобное так, чтобы это соответствовало вашему вкусу…
Лу Цишань сложил руки на столе, небрежно скрестив длинные ноги. На его обычно бесстрастном лице наконец появилось лёгкое движение эмоций.
— Я не хочу, чтобы вы готовили шоколад с чесноком. Напротив, я терпеть не могу такой вкус.
Теперь уже Мэн Хуайюй растерялась и с недоумением посмотрела на слегка потемневшее лицо Лу Цишаня:
— Тогда чего же вы хотите?
— Проблема в том, что я больше не чувствую настоящего вкуса еды. Всё, что я ем, кажется мне странным. Торт пахнет пиданом, молоко — бензином, а шоколад — перцем и чесноком… — Лу Цишань сжал губы, его глаза стали глубокими, как тёмный пруд, и он рассеянно поправил запонку на правом рукаве. — Мой вкус нарушен. Ичуань сказал, что вы умеете решать кулинарными средствами то, с чем не справляются даже врачи. Сможете ли вы помочь мне с этим?
*
Ноль-Один ушёл вместе с Мэн Даху, чтобы понаблюдать за чем-то, и в ресторане остался лишь совершенно ненадёжный Фэн Сюй. Посоветоваться было не с кем, и Мэн Хуайюй пришлось обратиться к этому самозваному наставнику.
— Всё просто! Раз у мистера Лу нарушен вкус, давайте применять метод «ядом лечить яд» — ударим по нему самыми резкими вкусами и посмотрим, сможет ли он хоть что-то различить!
Мэн Хуайюй чувствовала, что в этом что-то не так, но, подумав, решила, что в словах Фэна есть резон. Поэтому она, стиснув зубы, отправилась на кухню готовить блюда, призванные «пробудить» вкусовые рецепторы.
Существует пять основных вкусов: кислый, сладкий, горький, острый и солёный. Но вариантов блюд — бесчисленное множество. Однако Мэн Хуайюй не стала теряться от обилия выбора, а просто осмотрела имеющиеся на кухне продукты и приступила к работе.
Кислых блюд не так уж много. Самые известные — рыба в кислом рассоле и говядина в кислом бульоне, но ни рыбы, ни говядины у неё не было. Зато нашлись два куска свиных рёбер, а также сливы и соус из кислых слив, которые Фэн Сюй принёс в качестве закуски. Так первым блюдом стали запечённые рёбрышки с кислыми сливами.
Обжаренные рёбрышки томились в соусе из сливового сока, а маленький мешочек слив, принесённый Фэном, целиком отправился в кастрюлю — именно они стали изюминкой этого блюда.
Пока рёбрышки тушились, Мэн Хуайюй не теряла времени. Для солёного вкуса — жареная свинина с солёной капустой, для сладкого — бананы в карамели, для горького — салат из горькой тыквы (блюдо, которое она сама терпеть не могла), и наконец главное оружие — молодые морские ушки под слоем рубленого перца!
На кухне одновременно работали все конфорки. Несмотря на то что она готовила сразу пять блюд, Мэн Хуайюй не запуталась и не растерялась — всё благодаря тщательному расчёту заранее. Она идеально рассчитала время приготовления каждого блюда, и теперь всё на кухне шло чётко по плану.
В то время как на кухне кипела работа, в зале ресторана семьи Мэн царила тишина. Пока блюда готовились, делать было нечего, и старый управляющий вовремя положил перед Лу Цишанем стопку документов:
— Вы не успели дочитать эти бумаги сегодня. Я принёс их с собой.
Лу Цишань кивнул. Для него обрабатывать документы во время ужина было привычным делом, особенно когда еда ещё не подана. Но как раз в тот момент, когда он собирался взять папку, Фэн Сюй ловко выхватил её из рук управляющего.
— Ужин вот-вот подадут, а Хуайюй до сих пор не ела и голодная готовит для вас с душой. Вы должны уважать её труд!
Действие Фэна выглядело дерзко, и управляющий уже готов был сделать ему замечание, но тот серьёзно продолжил:
— Чтобы по-настоящему оценить вкус еды, нужно прежде всего сосредоточиться. Не только повар должен вкладывать душу в приготовление, но и гость — внимательно пробовать каждое блюдо. Иначе как можно почувствовать всю его красоту?
Никто никогда не говорил Лу Цишаню подобных вещей. Он всегда придерживался мнения, что «время — деньги», поэтому еда для него была пустяком, а совмещать её с работой — обычным делом.
Однако сейчас он не возражал против слов Фэна. Подав знак управляющему отойти, Лу Цишань, редко улыбающийся, позволил себе лёгкую усмешку:
— Хорошо. Тогда я буду с нетерпением ждать блюд, приготовленных госпожой Мэн с душой.
Хороший повар никогда не заставляет гостей долго ждать. Мэн Хуайюй подала первое блюдо.
— Салат из горькой тыквы.
На мелкой тарелке лежали кругляшки тыквы цвета нефрита. Без лишних украшений, без видимых приправ — казалось, будто просто нарезали и выложили.
Лу Цишань ничего не спросил. Он взял палочки и положил кусочек в рот.
Его лицо слегка изменилось. Первый укус не вызвал отвращения, напротив — ощущалась прохладная свежесть, а во рту чувствовались мельчайшие кристаллики льда. Этот салат по-настоящему оправдывал своё название «холодное блюдо» и дарил удивительную свежесть в жаркий летний день.
— Горько? — спросила Мэн Хуайюй, вытирая руки и наблюдая за Лу Цишанем, который уже съел три кусочка подряд. Значит, вкус этого блюда для него не показался странным?
— Очень приятно по текстуре, но на вкус… скорее как дыня. — Лу Цишань, похоже, действительно наслаждался «дынной» горькой тыквой и ел её с удовольствием.
Мэн Хуайюй вздохнула. Ведь в этом салате она почти ничего не добавляла — специально, чтобы горечь проявилась в полной мере. Когда она сама попробовала, то так сморщилась от горечи, что лицо перекосило.
А Лу Цишань ел, будто это фрукт, и даже радовался. Это сильно подкосило её уверенность.
Но разочарований было ещё больше.
Запечённые рёбрышки с кислыми сливами — кисло-сладкие, с тонким ароматом слив, мясо нежное и блестящее — были выброшены Лу Цишанем после первого же укуса. Он заявил, что это пахнет заплесневелым тофу, и больше не притронулся. Остатки достались Фэну Сюю.
Жареная свинина с солёной капустой тоже не понравилась. Выбранное лучшее мясо, нарезанное идеально ровно, покрытое лучшей капустой из Сюйфу — всё было мягким, сочным, с идеальной текстурой. Даже управляющий, почувствовав аромат, сглотнул слюну.
Но Лу Цишань холодно отказался, заявив, что это пахнет разогретым дурианом, и отодвинул тарелку в сторону.
Бананы в карамели разделили участь остальных — их тоже презрительно отвергли.
Лишь салат из горькой тыквы он ел с удовольствием, кусочек за кусочком, а все остальные, по-настоящему вкусные блюда, отверг, словно мусор, с явным отвращением.
И только когда на стол подали последнее блюдо — молодые морские ушки под густым слоем рубленого перца, — ситуация изменилась.
Морские ушки, конечно, были отборными — Мэн Хуайюй никогда не покупала дешёвые продукты. Но главным здесь был именно перец — свежий, выращенный тёткой Ван во дворе. Ярко-красные стручки величиной с мизинец обладали такой огненной жгучестью, что даже самый крепкий алкоголь показался бы водой, а самая дикая собака не рискнула бы их съесть.
Мэн Хуайюй поставила тарелку перед Лу Цишанем и серьёзно сказала:
— Будьте осторожны, не берите слишком много за раз.
— Ничего страшного, всё равно я не почувствую остроты…
Лу Цишань беспечно махнул рукой и, не задумываясь, взял кусок морского ушка, усыпанного перцем, и проглотил целиком.
Его лицо мгновенно покраснело. Всегда спокойный и невозмутимый президент превратился в растерянного кролика: глаза покраснели, руки задрожали, и он лихорадочно начал хватать кусочки горькой тыквы, чтобы утолить жгучую боль.
Мэн Хуайюй этого и ожидала.
Она покачала головой и вздохнула:
— Острота — это не вкус… это боль.
Лу Цишань был разочарован Мэн Хуайюй.
Он думал, что перед ним действительно выдающийся повар, но оказалось, что кроме трюка с жгучим перцем у неё нет никаких идей. Су Ичуань всегда казался ему умным человеком, и Лу Цишань доверял ему. Но на этот раз Ичуань явно подвёл — порекомендовал обычную девчонку-повара и расхвалил её до небес, хотя на деле она ничем не выделялась.
После того как Лу Цишань съел всю «дынную» горькую тыкву и немного успокоил жжение, он решил, что дальше терять время с этой девушкой бессмысленно. В душе он даже почувствовал лёгкое презрение, покачал головой, отодвинул стул и встал:
— Пора домой.
— Мистер Лу.
Мэн Хуайюй наконец заговорила. На её изящном лице не было и следа смущения или стыда, которое он ожидал увидеть. Её выражение оставалось таким же спокойным, как в момент их первой встречи.
— Я хочу поехать с вами домой и посмотреть, какие блюда вы обычно едите. Можно?
Провалив задание, она предлагала нечто странное и нелогичное. Но, честно говоря, Лу Цишань невольно восхитился её смелостью. Она смотрела на него прямо, и в её ясных глазах отражался свет ламп, словно мерцали звёзды. На мгновение он замер, и в этот короткий момент колебания кивнул. Обычно безжалостный президент согласился на столь причудливую просьбу.
Увидев, что Мэн Хуайюй собирается уехать с ними, Фэн Сюй в панике закричал:
— Хуайюй, а я-то что буду делать?!
— Останься и смотри за рестораном.
Мэн Хуайюй высунулась из окна машины и спокойно сказала Фэну:
— Оставайся здесь и никуда не уходи. Я съезжу, разберусь и скоро вернусь.
Без лишних объяснений и эмоций, она уселась на заднее сиденье и задумалась о причинах нарушения вкуса у Лу Цишаня. Рядом с ней Лу Цишань молчал, закрыв глаза для отдыха.
Мэн Хуайюй бросила на него короткий взгляд и вспомнила его обещание: найти лучших специалистов для операции отца…
http://bllate.org/book/10696/959787
Готово:
