Мужчина, услышав такое объяснение, на мгновение опешил и не мог не восхититься фантазией старика. Ему стало неловко разочаровывать его, сказав, что эти тапочки — всего лишь земная безделушка стоимостью девять юаней девяносто центов, купленная на базаре…
— Но волноваться не стоит, — продолжал он. — Этот уровень пройти непросто. Даже самый высококлассный охотник за деликатесами пока достиг лишь семьдесят четвёртого, и на это ушло более шестисот лет. А тому, кто прошёл первый уровень быстрее всех, понадобилось целых три дня…
Внезапно мужчина осёкся. Он в изумлении уставился на изящную башенку перед собой и, отодвинув стул, вскочил на ноги.
Первый этаж башни засветился — это означало, что испытуемая уже завершила первое задание!
А ведь с тех пор, как она вошла в башню, прошёл всего час!
Вспышка света — и в руках Мэн Хуайюй внезапно появился овощ чистейшей белизны.
Он был необычайно прекрасен. В отличие от обычной капусты, его мягкие белоснежные листья сияли, словно нефрит, под холодным светом ламп, источая кристальное сияние.
Глаза Мэн Хуайюй вспыхнули восхищением. Она осторожно коснулась листа — прохладный, гладкий, точно шёлк. Ясное дело, это была не простая капуста.
Это и был приз за прохождение первого уровня — то самое «средство от ожирения», о котором говорил Ноль-Один: «Баймяньцай»!
На самом деле пройти первый уровень было для Мэн Хуайюй невозможно: «Сотня Башен» открывалась только охотникам за деликатесами ранга Золота и выше. А она всё ещё была новичком, имея лишь медный ранг. Да и само первое испытание было чертовски сложным: нужно было испечь идеальный торт, используя лаву в качестве источника тепла…
Если бы не то, что Ноль-Один бесконечно жарил её в пламени, доведя её контроль над температурой до совершенства, она вряд ли справилась бы.
Получив «Баймяньцай», Мэн Хуайюй не спешила покидать башню. Ноль-Один заранее предупредил: время внутри тренировочных зон гильдии почти остановлено. Даже если здесь пройдёт сто лет, на Земле минет всего день-два.
Даже не будучи знатоком, Мэн Хуайюй чувствовала: этот овощ — нечто особенное. Очевидно, Ноль-Один соврал, сказав, что «Баймяньцай — это просто капуста». Неужели гильдия охотников за деликатесами станет раздавать в качестве награды обычную капусту?
Интерес разгорелся в ней сильнее. Она энергично потерла ладони и нажала кнопку следующего уровня!
«Второй уровень: распознавание ингредиентов! За один час необходимо максимально точно определить как можно больше продуктов, включая процентное содержание компонентов. Минимум 60 верных определений — проходной балл. Верхнего предела нет!»
Мэн Хуайюй моргнула. В голове мелькнула дикая мысль: неужели задания в «Сотне Башен» составлял сам Ноль-Один?
Ведь совсем недавно он заставлял её до изнеможения осваивать контроль над огнём и анализировать состав ингредиентов. И вот теперь это пригодилось? Если это не подсказка, то что тогда?
Но, вспомнив, чем вообще занимается Ноль-Один, она решила, что всё логично. Ведь он же универсальный работник на все руки. Может, составителю заданий просто было лень, и он перепоручил эту работу ему?
Так или иначе, бедняге Ноль-Одину и правда не повезло.
Эта мысль мелькнула и исчезла. Мэн Хуайюй сосредоточилась на том, что видела перед собой.
Один за другим перед ней проносились подносы. Все земные ингредиенты она распознавала мгновенно, не задумываясь. Всё благодаря адским тренировкам Ноль-Одина: он довёл её вкусовые рецепторы до предела, так что она могла различить даже тысячную долю перца. Теперь любую морковь, перемолотую в пыль и разбавленную водой, или кожицу помидора, перемешанную с лапшой, она вычисляла безошибочно.
Второй уровень… почему-то показался ей гораздо проще первого.
Мэн Хуайюй взглянула на таймер — прошло всего десять минут, а она уже выполнила норму, распознав шестьдесят ингредиентов. Раз уж время всё равно идёт до конца часа, она решила не останавливаться и продолжила усердно работать, ставя себе новые цели.
*
Чжаожитянь был охотником за деликатесами с планеты Человеко-Конской звёздной области. С момента вступления в гильдию прошло почти сто лет, но он так и остался охотником Золотого ранга. Обычно такие, как он, остаются незаметными, однако Чжаожитянь был знаменит по другой причине.
Он держал рекорд второго уровня «Сотни Башен».
«Сотня Башен» — особое место. Любой охотник, достигший Золотого ранга, мог попробовать свои силы. Каждый уровень предлагал разные испытания: владение ножом, контроль огня, приготовление определённого блюда — вариантов множество. Удерживать рекорд на каком-либо уровне значило быть лучшим в этой области.
Десять лет назад Чжаожитянь установил новый рекорд второго уровня, распознав за час двести один ингредиент. С тех пор он перестал стремиться к повышению ранга и каждый день ходил на второй уровень, чтобы побить собственный рекорд. Сейчас он уже достиг отметки в двести двенадцать ингредиентов.
Сегодня, как обычно, он сначала заглянул в библиотеку гильдии, чтобы освежить в памяти «Большой справочник ингредиентов», а затем уверенно направился к «Сотне Башен».
Чжаожитянь чувствовал: сегодня он наконец преодолеет рубеж и доведёт цифру до 213…
Сердце его забилось быстрее, шаги ускорились, и он быстро вошёл во второй уровень башни.
Как всегда, первым делом он взглянул на таблицу рекордов. На вершине списка гордо красовался его номер — «5423», а рядом — цифра 212, опережающая второго места более чем на тридцать пунктов.
Он удовлетворённо улыбнулся. Жизнь казалась ему одинокой и пустой. Так много лет он был непревзойдённым, и никто не мог даже приблизиться к его достижениям. Взглянув на второго, он сочувствующе подумал: «Бедняга, уже десять лет застрял на этом числе…»
Стоп. Почему цифра у второго стала 204?
Нет, второй вообще сменился! Теперь там стоял незнакомый номер — «9527»!
Сердце Чжаожитяня ёкнуло. Он напряжённо уставился на цифру за этим номером. Она неуклонно росла:
205
206
207
…
Он вытер пот со лба (хотя пота и не было), дыхание стало прерывистым. Цифра остановилась на 212, и он с облегчением выдохнул.
Фух, слава богам, не превзошёл.
Он и знал, что 212 — предел. Никто не сможет его превзойти. Даже этот внезапно появившийся «9527» застыл на той же отметке. А вот он, Чжаожитянь, зная все тонкости второго уровня и подготовившись как следует, сегодня наконец-то добьётся 213…
Улыбка на его лице ещё не успела полностью расцвести, как судорожно застыла.
Звонкий звук оповещения — и цифра за номером «9527» превратилась в 213, затем в 214, и, наконец, остановилась на 233.
Незнакомый номер золотисто засиял, заняв первое место на втором уровне.
*
Чжаожитянь, годами державший рекорд второго уровня, был свергнут!
Новость мгновенно разлетелась по базе. Охотники, находившиеся поблизости, то с насмешкой, то с любопытством устремились к «Сотне Башен». И действительно, на вершине таблицы теперь красовался незнакомый номер «9527».
Выдающиеся охотники в гильдии — почти как звёзды. Поэтому имя Чжаожитяня, державшего рекорд, было известно многим. Но никто никогда не слышал о «9527», и это вызвало настоящий ажиотаж.
А когда вскоре из третьего уровня вышел ещё один рекордсмен с мрачным лицом, новости стали ещё громче.
Охотник под номером «9527» побил рекорд третьего уровня!
База гильдии оживилась. Толпы людей потянулись к «Сотне Башен», чтобы посмотреть на это чудо. Когда был побит рекорд четвёртого уровня, ажиотаж достиг пика.
Все начали гадать, откуда взялся этот мастер. Кто-то предположил, что это, должно быть, легендарный охотник ранга «Сияющий Алмаз» или выше, который просто скучает и решил развлечься.
— Это наверняка наш охотник с Эльфийской звезды! — воскликнул один. — Наши лучше всех чувствуют ци, и у нас больше всего высокоранговых охотников!
— Ха! — фыркнул другой. — У нас, в Змееносной звёздной области, десять великих алмазных мастеров! Вам до нас далеко!
— Да ладно вам! — рассмеялся третий. — Больше всех нас, с Туманности Розы! Здесь, по крайней мере, каждый пятый — наш!
В этот момент из угла послышался неуверенный голос пожилого человека, недавно получившего Золотой ранг:
— Погодите… Мне кажется, я помню… Номер «9527» был выдан одному из новичков… с Земли.
Насмешливые и сочувственные взгляды тут же обратились на старика. Его голос дрожал всё сильнее, и в конце концов он пробормотал свою догадку до конца.
Толпа взорвалась хохотом. Почти все смеялись до слёз.
— Слышали?! — кричал кто-то, красный от смеха. — Он говорит, что «9527» с Земли! С дикой, отсталой Земли! Вы можете в это поверить?
— Да ладно! На Земле меньше десятка охотников, и все они низкоранговые неудачники! Этот старикан просто бредит!
Лицо старика покраснело от гнева. Он не мог возразить: правда была на стороне насмешников. Цивилизация Земли действительно отставала от других миров, а её представители в гильдии были редкостью и считались самыми слабыми.
Он открыл рот, будто вспомнив что-то важное, и громко возразил:
— Но ведь нынешний глава гильдии — тоже землянин!
— Ха! Мы уважаем главу за его силу, а не за то, откуда он родом!
— Именно! Мы принимаем человеческий облик в базе лишь для того, чтобы ему было привычнее, а не потому, что Земля чем-то замечательна!
— «9527» никак не может быть с Земли!
Старик задрожал от злости. Он чётко помнил, как именно земной новичок получил этот номер. Но под натиском единодушного отрицания он начал сомневаться: уж не ошибся ли он сам?
Мэн Хуайюй потянулась и вышла из «Сотни Башен», обе руки её были полны наград.
«Сотня Башен» — просто кладезь богатства! Задания лёгкие, а награды щедрые. Лучшего места и не придумать!
Правда, она уже прошла больше десяти уровней. Продолжать дальше — не унести домой весь урожай.
Мэн Хуайюй достала одежду из комплекта «Божественный ветер» и ловко завернула все призы в импровизированный мешок. Закинув его за спину, она схватила медальон и мгновенно перенеслась обратно в ресторан семьи Мэн.
Едва она появилась, как навстречу ей поплыла огромная гора мяса. Томасон радостно распахнул объятия, готовый крепко её обнять.
Мэн Хуайюй ловко увильнула.
Томасон не обиделся, его улыбка осталась такой же солнечной, а белоснежные зубы сверкнули:
— Шеф-повар Мэн, я снова здесь! Придумали, как мне похудеть?
Он подмигнул ей своими глазами цвета морской волны, но из-за избытка щёчных жиров мимика получилась скорее комичной, чем соблазнительной.
Хуайюй поставила мешок, села за стол, налила себе чая и вытащила из свёртка «Баймяньцай»:
— Придумала. Пойдёшь домой и подождёшь меня. Сегодня я приготовлю особое блюдо. Это займёт время.
http://bllate.org/book/10696/959776
Готово:
