Томасон с недоумением уставился на капусту и осторожно спросил:
— Эта капуста выглядит не такой уж большой…
Мэн Хуайюй промолчала. В конце концов, она решила не объяснять значение китайского выражения «большое блюдо».
Ладно, пусть Томасон и впрямь считает это буквально большим блюдом — она просто подаст его на большом блюде.
*
Фэн Сюй незаметно проскользнул в кухню через заднюю дверь как раз в тот момент, когда Мэн Хуайюй рубила курицу. Увидев его, она махнула рукой:
— Фэн Сюй, выброси, пожалуйста, перья.
Фэн Сюй прикрыл лицо мусорным ведром, согнулся и огляделся по сторонам, принюхиваясь.
Мэн Хуайюй, не замедляя темпа, ловко отрезала куриный хвостик и метко забросила его в ведро.
— Что ты там делаешь? Так уж тебе нравится запах мусорного ведра? Надо же столько раз нюхать?
Фэн Сюй понизил голос и обеспокоенно спросил:
— В заведении… никто странный не появлялся?
— Томасон считается?
— Нет, он же гость!
Мэн Хуайюй не понимала, что происходит. Этот инструктор Фэн Сюй был образцом безответственности: то и дело шатался по окрестностям, общаясь со стариками и старушками, а последние пару дней вообще стал невидимкой. Чем он только занимается?
— Да никого больше нет. Всё здание — только мы трое. Кого ещё ты ищешь?
— Тогда зачем молчала?! — обрадовался Фэн Сюй, тут же опустил ведро с лица, выпрямился и уверенно направился в зал, чтобы поболтать с ещё не ушедшим Томасоном.
Хуайюй покачала головой и вернулась к делу. Обработав курицу, утку и свиные кости, она поставила их на медленный огонь — бульон должен томиться шесть–семь часов. Убедившись, что всё в порядке, она потянулась и вышла из кухни.
Фэн Сюй и Томасон сидели напротив друг друга, каждый с телефоном в руках, и спорили, куда лучше прыгать в «Стимуляторе Боя» — на Свалку или в Пикадо.
Томасон настаивал:
— В Пикадо ресурсов больше, точно найдём 98K! Прыгаем в Пикадо!
Инструктор Фэн Сюй одним фразой поставил его на место:
— Я — мусор, мне и на Свалку прыгать.
— …
Мэн Хуайюй, стоя рядом, лишь качала головой, глядя на этих двух придурков.
Она оставила их в покое и вызвала такси до больницы. Хотя за отцом Мэном Дунхаем теперь присматривали профессионалы, его состояние было слишком тяжёлым, и она не могла быть спокойной. Хорошо хоть теперь денег хватало, и отец лежал не в общей палате — это уже давало хоть какое-то облегчение.
Целый день она провела у кровати отца. Когда вышла из больницы, уже стемнело. По дороге домой ей было тяжело на душе.
Да, теперь есть деньги на лечение, и даже удалось связаться с иностранными специалистами для отправки отца за границу. Но его состояние ухудшалось с каждым днём. Сегодня днём он был особенно слаб и говорил еле слышно.
Сможет ли он вообще поправиться?
Погружённая в свои мысли, Мэн Хуайюй не заметила встречного человека и врезалась прямо в него. Грудь у того оказалась мускулистой и твёрдой — от удара у неё заслезились глаза.
— Ой, прости! Я не смотрела, куда иду, — раздался знакомый голос.
Подняв голову, она увидела Ноль-Один, который слегка наклонился и внимательно осматривал её нос, осторожно дотронувшись до кончика пальцем.
— Маленькая Хуайюй, сильно ударилась?
Она потерла нос — к счастью, кровь не пошла.
— Ничего страшного. А ты разве не вернулся на базу гильдии? Почему снова на Земле?
Убедившись, что с ней всё в порядке, Ноль-Один улыбнулся:
— Я взял отпуск у начальства. Решил немного отдохнуть на Земле.
Хуайюй вспомнила, как много он работает, и сочувствующе вздохнула:
— Наверное, тебе было очень трудно получить отпуск?
Ноль-Один, выполняющий обязанности младшего работника гильдии, задумался, вспомнив, как старейшины обнимали его за ноги, не давая уйти. Да, действительно, чтобы выбраться, пришлось постараться.
— Очень трудно, — вздохнул он с грустью. — Мне чуть ноги не переломали.
Мэн Хуайюй почувствовала жалость. Вспомнив, что прошла «Сотню Башен» во многом благодаря его подначкам, и как он однажды вытащил её из реки, она мягко предложила:
— У тебя есть где остановиться? Если нет, у меня дома есть свободная комната. Можешь пожить у меня некоторое время.
Ноль-Один скромно улыбнулся, его ясные глаза заискрились:
— Как-то неловко получится… Я ведь мужчина, а ты одна живёшь. Неудобно же?
Да, она живёт в старом районе, и вряд ли ему захочется там останавливаться. Да и знакомы они не так близко — он, судя по всему, стеснительный. Поэтому она просто предложила на всякий случай.
Но как только она подумала, что он вежливо откажет, Ноль-Один вдруг вытащил из ниоткуда огромный чемодан и с радостным ожиданием воскликнул:
— Тогда я сейчас переезжаю?
— …
Прости, она явно ошиблась насчёт его стеснительности.
*
Когда они подошли к ресторану, уже чувствовался аромат бульона — насыщенный, глубокий, смешанный запах курицы, утки и свинины. От одного этого благоухания дух захватывало.
— Я попрошу инструктора показать тебе комнату, — сказала Хуайюй, вдыхая аромат. — Подожди немного, я принесу тебе чистое постельное бельё.
Она торопливо кивнула в сторону зала, где Фэн Сюй увлечённо играл в телефон:
— Тот худощавый — мой новичковый инструктор, его зовут Фэн Сюй.
Улыбка Ноль-Один не исчезла. При свете жёлтых ламп она стала ещё ярче.
— Инструктор? — повторил он, глядя на чемодан у своих ног.
— Да, новичковый инструктор, назначенная мне гильдией, — ответила Хуайюй и поспешила на кухню — бульон нельзя передержать.
Ноль-Один остался стоять на месте, и его улыбка стала шире.
С каких это пор у Гильдии Охотников за Деликатесами появились новичковые инструкторы? Он, президент гильдии, впервые об этом слышит.
Он неторопливо подошёл к Фэн Сюю, скрестил руки на груди и спокойно встал за его спиной, наблюдая за игрой, не издавая ни звука.
Фэн Сюй мастерски использовал 98K: в финальном круге — бах-бах-бах! — и двое противников повержены. Когда он уже готовился праздновать победу с Томасоном, за его спиной раздался спокойный голос:
— Слева человек.
Фэн Сюй машинально развернул персонажа — и действительно увидел врага, лежащего на земле. Радостно переключившись на АК, он расстрелял его.
— «Курица»! — радостно закричали они вдвоём, вскакивая с мест.
Фэн Сюй сиял, хлопнул Томасона по плечу:
— Вот это да! Хорошо, что ты заметил и предупредил! Иначе бы нас подловили!
Томасон почесал затылок и скромно улыбнулся:
— Это не я заметил. Я так нервничал, что вообще не мог говорить.
Фэн Сюй растерялся:
— Тогда кто сказал, что слева кто-то есть?
— Я, — ответил белый халат, стоявший за его спиной.
В свете ламп мужчина с чемоданом улыбался так ярко, будто за его спиной мерцали огни.
Сердце Фэн Сюя на мгновение остановилось. Он даже дышать забыл.
— Видеть меня — приятный сюрприз? — спросил Ноль-Один.
Лицо Фэн Сюя дрогнуло. Он секунду колебался, но затем решительно сжал телефон и бросился бежать из ресторана!
«Баймяньцай» — не обычная капуста. Это видно и по её изысканному внешнему виду, и по текстуре.
Поэтому из такого редкого и ценного ингредиента следует готовить особое, торжественное блюдо.
Мэн Хуайюй весь день варила бульон именно для этого — классического представителя сычуаньской кухни: «Капуста в кипятке»!
Бульон из куриных, утиных и свиных костей томился более шести часов. Теперь он стал густым и мутным, покрытым жёлтым слоем жира. Мэн Хуайюй аккуратно сняла жир ложкой, а затем приступила к особому сычуаньскому приёму — «очистке бульона».
Она измельчила филе свинины, добавила в бульон, дождалась, пока мясо свернётся, и процедила его. Затем повторила ту же операцию с куриным филе.
Этот этап был крайне важен. Её движения были точны и уверены: мясной фарш эффективно впитывал примеси и жир, делая бульон кристально прозрачным. Одна ошибка — и весь труд пойдёт насмарку.
Завершив очистку, она перешла к следующему шагу — «настаиванию». Куриное филе завернули в тонкую марлю и опустили в бульон. Почти час спустя Хуайюй заглянула в кастрюлю: бульон стал светло-жёлтым, как чай, чистым и прозрачным, без единой капли жира или мусора.
Готово!
Теперь она достала «Баймяньцай». Под светом лампы её листья сияли, белые, как нефрит. Но Хуайюй, не моргнув глазом, сняла все внешние листья, оставив лишь самые нежные внутренние.
Постепенно, черпак за черпаком, она поливала капусту этим многократно очищенным бульоном. Жёсткие листья постепенно становились мягкими, и, наконец, полностью пропитавшись ароматом, капуста была аккуратно помещена в маленькую фарфоровую чашу.
Светло-жёлтый, как чай, бульон окружал белоснежную капусту. Вид был настолько гармоничным и умиротворяющим, что чаша казалась настоящим произведением искусства.
Когда Мэн Хуайюй вынесла «Капусту в кипятке» из кухни, она сразу почувствовала странную атмосферу в зале.
Обычно шумный и дерзкий инструктор Фэн Сюй теперь сидел на стуле, напряжённый, как струна. Он едва касался сиденья ягодицами, мышцы ног напряжены — готовый в любой момент вскочить и бежать.
А новый жилец, Ноль-Один, спокойно сидел напротив него, беззаботно помахивая веером и явно наслаждаясь моментом.
Как только Хуайюй появилась, оба взгляда устремились на неё.
— На что смотрите? Фэн Сюй, ты уже показал ему комнату? — спросила она строго. — Ноль-Один в гильдии постоянно страдает от издевательств. Его заставляют делать всю грязную работу, все его обижают. Так что здесь ты уж точно не смей его обижать!
Уголки рта Фэн Сюя дёрнулись. Он бросил на Ноль-Один взгляд, полный недоверия: «Как ты вообще можешь такое говорить без зазрения совести?» Кто в гильдии может обижать президента? Да он сам всех обижает! И какие «тяжёлые работы»? Он целыми днями только и делает, что слоняется без дела!
Такие слова, наверное, годятся разве что для наивных девчонок!
А между тем Ноль-Один скромно опустил глаза, изображая послушного простачка, и успешно обманул именно такую наивную девчонку, как Мэн Хуайюй.
— Как я могу его обижать? — выдавил Фэн Сюй сквозь зубы, пытаясь улыбнуться. — Он ведь мой…
Ноль-Один незаметно перехватил инициативу, широко и искренне улыбнувшись:
— Я старый друг инструктора Фэна. Он точно не будет меня обижать.
А, так они старые знакомые! Хуайюй кивнула и больше не вмешивалась. Она подтолкнула чашу с капустой к Томасону и спокойно сказала:
— Ваш диетический обед готов. Приятного аппетита.
Её голос был тих, но все трое мгновенно оживились.
Фэн Сюй уже пробовал блюда Мэн Хуайюй. Она мастерски владела сутью китайской кухни, её блюда содержали невероятно высокую концентрацию ци, а техника приготовления была безупречна. Всё это делало её кулинарию поистине гениальной.
http://bllate.org/book/10696/959777
Готово:
