Ли Гоудань бормотал себе под нос, но в следующий миг слова застряли у него в горле — будто невидимая рука сжала его за шею. Он распахнул глаза и уставился на экран, не моргая!
Рука Мэн Хуайюй двигалась так стремительно, что оставляла за собой размытый след! Чёрный чугунный нож в её пальцах не казался ни тяжёлым, ни неуклюжим — напротив, он порхал с лёгкостью метательного клинка в руках мастера боевых искусств. Каждый рез был точен до миллиметра, а тофу под лезвием не проявляло ни малейшего признака разрушения — будто это был не нежнейший соевый творог, а гладкий камень.
Тофу нарезали тончайшими нитями по горизонтали и вертикали, но дно осталось нетронутым. Лишь когда его опустили в воду, нити мягко распустились. Белоснежные полоски тофу напоминали изысканные шёлковые нити — тоньше человеческого волоса, они плавно покачивались в прозрачной воде, словно распускающийся цветок хризантемы из чистейшего снега!
Ли Гоудань был ошеломлён. Он даже не заметил, как кусок варёного мяса выпал у него изо рта, и не потрудился его подобрать.
В его взгляде больше не было ничего, кроме женщины-повара на экране — спокойной, невозмутимой. Она даже не улыбнулась и не вспотела, будто только что нарезала не знаменитое блюдо «Цветок хризантемы из тофу», а самую обыкновенную морковку!
*
Если зрителей перед телевизорами потрясло до глубины души, то уж тем более тех, кто наблюдал всё это вживую.
Сотрудники телеканала «Биньхай» настойчиво приглашали Мэн Хуайюй принять участие в этом году в «Битве королей кухни». Фэн Сюй обрадовался — отличная возможность для рекламы! — и увёл всю компанию на переговоры.
Су Ичуань, который собирался было унести с собой остатки еды, едва завидев журналистов, мгновенно исчез. А соседи, наевшись досыта и насмотревшись на представление, довольные и счастливые, разошлись по домам.
Мэн Сишань и Чжан Цюйся оглядели внезапно опустевший зал и забеспокоились: кто бы мог подумать, что эта ветхая забегаловка попадёт на телевидение! Первым опомнился Мэн Сишань и, натянув фальшивую улыбку, подошёл к Мэн Даху и Хуайюй:
— Старейшина, э-э…
Но Мэн Даху даже слушать не стал:
— Цзиньбао, наверное, уже закончил учёбу? Лучше поторопитесь забрать его. Я здесь с Хуайюй, всё в порядке.
Дядя с тётей поспешно ретировались. Тут Мэн Даху окликнул внучку:
— Хуайюй, подойди-ка сюда, дай дедушке тебя осмотреть.
Мэн Хуайюй послушно подошла. Мэн Даху внимательно её оглядел, потом прикрыл рот ладонью и прокашлялся:
— Сегодняшнее блюдо… неплохо. Навыки работы ножом… ну, скажем так, едва ли приемлемы. Но хоть немного похоже на наш род Мэн.
Хуайюй молча слушала. В детстве дедушка очень её любил, но всегда возражал против того, чтобы она унаследовала семейное дело. После того как Мэн Дунхай передал управление рестораном именно ей, каждый раз, когда Хуайюй приезжала домой, Мэн Даху хмурился и явно выражал недовольство.
А теперь старик сидел в кресле и смотрел на неё с полускорбной, полурассеянной улыбкой, чувствуя невероятную смесь эмоций.
Когда-то он считал, что Хуайюй слишком молода и, будучи всего лишь девочкой, рано или поздно выйдет замуж — и какое право у неё наследовать семейный ресторан? Поэтому он давно задумывал вернуть дело в свои руки.
Но сегодня, увидев её мастерство, Мэн Даху вдруг понял: эта девчонка прогрессирует пугающими темпами!
Он тепло улыбнулся:
— В твоём блюде уже содержится больше десяти процентов ци?
Хуайюй кивнула, но не стала говорить, что достигла уже 66 %. Такое число, скорее всего, показалось бы ему неправдоподобным. Но откуда дедушка вообще знает о ци в еде? Неужели он тоже охотник за деликатесами?
Заметив её недоумение, Мэн Даху вздохнул:
— Только что увидел молодого человека, который клеил афишу гильдии охотников за деликатесами, и подумал: не стала ли ты уже членом гильдии? Удивляешься, откуда я знаю? Потому что… твой дед, мой родной младший брат, в молодости тоже был охотником за деликатесами!
На лице Мэн Хуайюй наконец появилось выражение крайнего изумления. Её дед тоже был охотником за деликатесами? Почему он никогда об этом не рассказывал? Ведь существование гильдии не является секретом — наоборот, сейчас они даже стремятся раскрутить себя через пиар и рекламу…
В глазах Мэн Даху мелькнула грусть:
— В своё время твой дед, благодаря выдающемуся таланту, был замечен наставником и стал охотником за деликатесами. Но в среднем возрасте у него отобрали все права и звания, и он умер в депрессии. Думаю, именно поэтому он никогда не упоминал об этом вам.
Мэн Хуайюй и представить не могла, что её дед тоже был охотником за деликатесами!
Но это объясняло, почему в детстве он иногда говорил ей: «Еда обладает духом».
По словам дедушки, её дед стал охотником за деликатесами ещё в тридцать с лишним лет, но позже по неизвестной причине утратил способность ощущать ци в еде и готовить блюда, наполненные ею. С тех пор он превратился в обычного повара и больше никогда не упоминал гильдию.
Почему так произошло, Мэн Даху упорно молчал и не желал раскрывать ни единой детали.
Хуайюй решила расспросить об этом Фэн Сюя, но тот лишь невинно пожал плечами:
— Я всего лишь наставник новичков. Ничего не знаю.
«Ну конечно, — подумала она с досадой, — наш наставник умеет только есть, а в серьёзных делах никакой помощи не жди».
Вздохнув, она вдруг вспомнила и окликнула Фэн Сюя, который уже собирался уйти гулять и посмотреть, как старики играют в «Дурака»:
— Наставник Фэн, а вы знаете, что такое свободный очковый бонус?
Фэн Сюй хлопнул себя по лбу — он ведь настоящий наставник новичков, а не турист!
— Ах да! После первого задания новичку дают один свободный очковый бонус. Ты можешь добавить его к одному из параметров: работа ножом, контроль огня или вкусовые сочетания. Система автоматически проведёт обучение и повысит выбранный навык на один уровень. Не думай, что это мало — многие всю жизнь получают только один такой бонус. Его почти невозможно выбить, шанс ниже, чем выиграть в лотерею миллиард! Даже мне пришлось сделать сотню попыток, чтобы наконец получить один.
У Хуайюй стало странное выражение лица. Она хотела сказать ему, что сама получила свободный очковый бонус из стартового набора, но побоялась его расстроить и промолчала.
Чтобы улучшить навыки, нужно было просто открыть панель. Перед глазами мгновенно возникли данные:
[Номер: 9527
Имя: Мэн Хуайюй
Уровень: Бронза, 0 звёзд
Работа ножом: начальный, средний уровень
Контроль огня: начальный
Вкусовые сочетания: начальный
Талант: неизвестен
Свободные очковые бонусы: 2]
Работа ножом была её сильной стороной — даже после появления системы она ежедневно нарезала целую миску моркови, поэтому достигла среднего уровня. А вот контроль огня и вкусовые сочетания оставались на самом низком уровне. Не колеблясь, она распределила оба бонуса — по одному на каждый из этих навыков!
Едва она нажала «Подтвердить», как её медальон засиял ярким жёлтым светом, а в голове прозвучал оглушительный треск, будто молния ударила прямо в череп…
Хуайюй рухнула на пол и потеряла сознание.
*
Когда Мэн Хуайюй очнулась, она обнаружила себя в странном пространстве. Над головой мерцала галактика, под ногами простиралась бескрайняя серебристо-белая равнина, а перед ней стоял знакомый кухонный стол — точь-в-точь как в её ресторане!
— Это что за место… — пробормотала она, оглядываясь с изумлением.
— Это особое пространство гильдии, созданное для повышения твоих навыков контроля огня и вкусовых сочетаний, — раздался за спиной низкий мужской голос.
Хуайюй резко обернулась. Перед ней стоял мужчина, слегка склонив голову и с интересом разглядывая её. Его глаза были приподняты на концах, и во взгляде читалась скрытая насмешка.
Она была уверена: раньше никогда его не видела. Но и голос, и черты лица казались странным образом знакомыми, будто они где-то встречались. Это вызвало у неё недоумение.
Пока он её оценивал, Хуайюй осторожно спросила:
— Мы… знакомы?
Может, он когда-то заходил в её ресторан? Но внешность у него была столь же примечательной, как у Су Ичуаня, и если бы она его видела, точно запомнила бы.
Подойдя ближе, она заметила: на нём белые одежды, полностью идентичные её комплекту «Божественный ветер»! Это усилило её подозрения. Раньше она заглядывала в магазин и знала: этот комплект — высший фиолетовый предмет, доступный только охотникам за деликатесами ранга Алмаза и выше! Такой низкоранговый новичок, как она, даже со всеми ресурсами Земли не смог бы его купить.
Значит, этот мужчина — высокопоставленный член гильдии?
Однако он не ответил на её вопрос и даже не представился. Подойдя ближе, он спокойно сказал:
— Времени мало. Давай начнём прямо сейчас.
— Начнём что… Чёрт! — вырвалось у Хуайюй.
Это был один из немногих случаев в её жизни, когда она позволила себе ругнуться. Причиной тому стал огонь, который внезапно вспыхнул вокруг неё! Она вскочила, пытаясь сбить пламя, но ничего не помогало. Огненный смерч плотно обхватил её со всех сторон, и куда бы она ни пыталась убежать — огонь следовал за ней!
— Чтобы овладеть контролем огня, нужно сначала понять, какова температура пламени в разных его состояниях, — невозмутимо пояснил мужчина, доставая из ниоткуда веер. — Не бойся, это всё иллюзия. Ты не получишь ожогов.
С этими словами он взмахнул веером, и пламя вокруг Хуайюй вспыхнуло ещё ярче. Жар стал невыносимым — воздух начал искажаться от высокой температуры.
Но Хуайюй даже не моргнула. Хотя огонь и был иллюзорным, ощущения были абсолютно реальными! Она чувствовала себя уткой, которую засунули в печь и методично жарят то на сильном, то на слабом огне, чтобы превратить в идеального пекинского утёнка.
Она скривила губы и сквозь зубы процедила:
— Вы слышали историю о Сунь Укуне?
Мужчина кивнул, с интересом глядя на неё:
— Кое-что слышал. Это ведь знаменитая легенда вашей Земли — про обезьяну с магическими силами. Хочешь рассказать мне её?
Хуайюй усмехнулась — улыбка вышла такой зловещей, что даже сама испугалась:
— Нет. Я просто хочу сказать: когда Сунь Укун вылез из печи Лаоцзюня, он получил Огненные глаза и тут же разнёс Небесный дворец!
А ей сейчас очень хотелось последовать его примеру и разнести это место в щепки.
*
Правда, желание оставалось лишь желанием. Теперь её день за днём жарили, как обезьяну в печи. Она даже не знала, сколько прошло времени — ни голода, ни сна, только ощущение меняющейся температуры огня по всему телу.
Хуайюй лениво перевернулась на другой бок. Теперь она лежала на полу, как жареная утка, и сама переворачивалась, чтобы равномерно прожариться с обеих сторон.
Сколько дней прошло — она не знала. Здесь не было ничего, кроме бесконечного мерцания звёзд над головой. Время будто застыло.
Тот, кто любил раздувать пламя, исчез на некоторое время, но вернулся с кучей еды.
Увидев, как Хуайюй безучастно валяется на полу, он с сожалением цокнул языком, снова взмахнул веером — и пламя вокруг неё вспыхнуло с новой силой, жар стал ещё острее, воздух задрожал от зноя.
Но Хуайюй даже не дёрнулась. Она лишь холодно бросила:
— Веерь дальше. Если я хоть пальцем пошевелю — считай, что проиграла.
Такая наглость явно его разочаровала. Он присел рядом и погладил её по голове, почти ласково:
— Ну ладно. Давай-ка перекусим чем-нибудь вкусненьким.
http://bllate.org/book/10696/959772
Готово:
