Однако Мэн Хуайюй не могла стащить штаны с Су Ичуаня и отлупить его — ей оставалось лишь приготовить ему завтрак и проверить, способна ли еда, наделённая ци, избавить его от тошноты. Впрочем, в глубине души она всё же чувствовала лёгкое сожаление. Правда, о чём именно она сожалела — о том, что не может его отлупить, или о том, что вынуждена готовить, — так и осталось тайной.
Купив все необходимые ингредиенты, Мэн Хуайюй закатала рукава и приступила к приготовлению завтрака для Су Ичуаня. Чтобы убедиться, что её духовно насыщенная еда действительно поможет ему перестать рвать, она решила приготовить то, в чём уже успела набить руку за последнее время, — пельмени семьи Сяо.
Ловко раскатав тончайшее тесто до размера ладони, она поднесла один лист к свету — и тот оказался почти прозрачным! «Отлично!» — мысленно обрадовалась Мэн Хуайюй: первый шаг прошёл безупречно. В отличие от обычных пельменей, где тесто должно быть потолще, здесь важна именно воздушная тонкость.
Начинку она рубила почти час, а затем долго отбивала молотком, пока фарш не стал упругим, клейким и нежным одновременно. Добавив немного мелко нарезанного имбиря и лука-шалота, она посолила смесь и тщательно перемешала. Затем каждую порцию фарша аккуратно завернула в прозрачное тесто. Готовые пельмешки размером с личи напоминали бабочек — округлые, изящные и очень аппетитные; сквозь тонкую оболочку просвечивал розоватый оттенок свинины.
Вскипятив воду в кастрюле, Мэн Хуайюй опустила туда десяток таких пельмешков. Как только они всплыли, она выловила их маленькой решёткой и переложила в фарфоровую миску. Бульон в ней был предельно прост: всего лишь ложка домашнего соевого соуса, щепотка соли и кусочек прозрачного свиного сала.
Ароматный бульон она варила с вечера, томя на медленном огне более десяти часов, и теперь он был кристально чистым и насыщенным. Мэн Хуайюй влила в миску большую ложку этого бульона — и сразу же по всей кухне разлился тонкий, соблазнительный аромат. В завершение она посыпала блюдо щепоткой зелёного лука. Готово! Перед ней стояла дымящаяся миска пельменей семьи Сяо.
Как только это блюдо появилось на столе, взгляды всех невольно приковались к нему.
Вроде бы обычные пельмени, но в них явственно ощущалась некая таинственная, почти магическая сила. Изумрудная зелень лука и розоватый оттенок мяса сквозь прозрачное тесто создавали совершенную гармонию, от которой невозможно было отвести глаз.
Даже охранники, стоявшие рядом с Су Ичуанем, невольно сглотнули. Мэн Хуайюй хмыкнула и вынесла из кухни ещё несколько мисок:
— Ну, пробуйте. Сегодня бесплатно. В следующий раз придётся платить.
Старший из охранников, здоровенный детина, сначала посмотрел на Су Ичуаня. Тот кивнул:
— Ешьте, ребята. Все мы сегодня вышли из дома натощак.
Получив разрешение, все с радостью взялись за миски.
Уже с первого укуса они поняли: это нечто особенное!
Нежнейшее тесто, упругое мясо, будто прыгающее во рту и дарящее каждому вкусовому рецептору на языке полноту ощущений!
Стоило только слегка надкусить пельмень — как горячий бульон хлынул в рот, смешавшись с насыщенным ароматом костного бульона, свежестью зелёного лука и бархатистостью свиного сала. Эта идеальная комбинация лишила их дара речи.
Но самое удивительное — странное, почти эфирное ощущение, будто вместе с едой в тело проникает прозрачная, освежающая энергия, которая мгновенно прогоняет усталость и возвращает бодрость — настолько, что можно было бы хоть сейчас идти в интернет-кафе и сидеть там всю ночь!
Все быстро уплетали пельмени, громко причмокивая. А Су Ичуань сидел, нахмурившись, и с сомнением смотрел на свою миску.
По внутреннему желанию он, конечно, очень хотел попробовать, но стоило вспомнить, как после еды его обычно тошнит до полусмерти, как он снова колебался.
Он повернулся к своему охраннику Сяо Лю и осторожно спросил:
— Правда так вкусно?
Тот мгновенно поднял голову и закивал, будто клюющий зёрнышки цыплёнок:
— От таких пельменей я готов съесть сто штук!
Су Ичуань, который последние дни еле мог проглотить даже крошечное печенье, с глубоким уважением посмотрел на охранника. Затем перевёл взгляд на свою миску: капли свиного сала и зелёный лук заманчиво плавали на поверхности, возбуждая аппетит. Он взял палочки, осторожно подцепил один пельмень и отправил в рот…
Глаза Су Ичуаня мгновенно распахнулись. От первого же укуса он чуть не прикусил себе язык!
Какая свежесть! Какой аромат! Какое совершенство текстуры!
«Я тоже готов съесть сто штук!» — закричал он мысленно.
Но в следующую секунду…
— Бле-э-э!
Су Ичуань снова вырвало — прямо на ноги Фэн Сюя, который как раз входил в дверь. Он поднял глаза, полные страдания и раскаяния, и безмолвно замахал руками, показывая, что это не специально.
Однако, как только он взглянул на лицо Фэн Сюя, его снова начало тошнить. Су Ичуань схватился за стул и вновь вырвал.
Фэн Сюй, который минуту назад весело насвистывал, неся в руках несколько горшков с суккулентами, застыл на месте. Шокированный, он достал телефон, использовал экран как зеркало и с горькой болью спросил Хуайюй:
— Я так ужасен? Моё лицо вызывает у гостей рвотные позывы?
Самооценка Фэн Сюя серьёзно пострадала.
Он доклеил розовые обои, расставил суккуленты на подоконнике, чтобы те насладились солнцем, а затем уселся в холле ресторана и принялся усиленно рассматривать своё отражение в зеркале.
— Да я же красавец! — наконец уверенно заявил он, внимательно изучив себя.
Мэн Хуайюй, стоявшая рядом и листавшая кулинарную книгу, закатила глаза.
— Проблема не в том, красив ты или нет, — сказала она с ноткой укора, — а в том, что твой новичок совершенно запуталась в задании и нуждается в помощи наставника.
Фэн Сюй поправил короткие волосы и снисходительно фыркнул:
— Это же задание уровня «бронза». Мне вмешиваться не нужно.
Мэн Хуайюй на секунду замерла, потом молча поднялась наверх, вошла в комнату Фэн Сюя и вынесла оттуда два горшка с растениями.
— Верю или нет? — спросила она, высоко подняв горшки. Высокая и решительная, она внезапно казалась двухметровым великаном. Два несчастных суккулента дрожали в её руках.
Фэн Сюй побледнел:
— Положи растения! Давай поговорим по-хорошему!
Захватив в заложники любимые цветы Фэн Сюя, Мэн Хуайюй наконец добилась соглашения.
— Ладно, я понаблюдаю за гостем и дам соответствующие рекомендации… — сказал Фэн Сюй, поправляя воображаемую чёлку и подмигивая своему отражению в зеркале.
Да, он действительно чертовски хорош!
*
На следующее утро Су Ичуань, плотно укутанный в маску и солнцезащитные очки, вместе со своей охраной незаметно проскользнул в ресторан семьи Мэн.
Не успела Мэн Хуайюй опомниться, как четверо здоровенных, словно медведи, охранников хором заявили:
— Мастер Мэн, мы рано вышли сегодня и ещё не завтракали.
Мэн Хуайюй моргнула, а затем заметила в их глазах не только жгучее ожидание, но и… лёгкую застенчивость?
Подав четыре миски пельменей, она увидела, как те же самые взгляды теперь обратились к Су Ичуаню.
Тот лишь улыбнулся и великодушно махнул рукой:
— Ешьте, не стесняйтесь.
Он сидел у окна. Утренний свет, пробиваясь сквозь лёгкую дымку, мягко освещал его бледное лицо. Длинные ресницы дрогнули — будто картина ожила.
Мэн Хуайюй подошла к нему и с восхищением посмотрела на этого болезненно красивого юношу:
— Сегодня попробуем что-нибудь другое, хорошо?
Су Ичуань повернулся к ней и ослепительно улыбнулся — той самой улыбкой, от которой с ума сходят поклонницы.
— Без проблем.
*
— Сжальтесь надо мной! — Су Ичуань рухнул на пол, его глаза превратились в пустые, безжизненные бусины. Он крепко обнимал мусорное ведро и стонал: — Я больше не могу.
Фэн Сюй, формально являвшийся управляющим ресторана, с удовольствием наблюдал за тем, как более красивый мужчина корчится в унижении. Он присел рядом с Су Ичуанем и с деланной заботой произнёс:
— Настоящий мужчина никогда не говорит «не могу»! Держи, выпей эту кашу!
Лицо Су Ичуаня стало зелёным от одной мысли о том, что ему снова придётся есть.
Каша, впрочем, была отменной: Мэн Хуайюй варила её с четырёх утра. Рис источал тонкий аромат, текстура была нежной и бархатистой — от одного укуса хотелось откусить себе язык.
Даже по жадным взглядам охранников было ясно: каша прекрасна. Тем более Су Ичуань уже пробовал её — вкус действительно был безупречен, лучше любой другой каши в его жизни.
Но как бы сильно его разум ни кричал: «Выпей всё!», тело упрямо отказывалось и снова начинало выворачивать наизнанку.
Су Ичуань оттолкнул ведро, несколько раз прополоскал рот и наконец смог встать.
Боясь расстроить Мэн Хуайюй, он вежливо извинился:
— Прости, каша действительно вкусная… Просто я не могу её удержать.
Мэн Хуайюй, конечно, не была такой хрупкой. Она задумчиво листала свою кулинарную книгу.
Ци в этой каше составляло 66% — на два процента выше, чем в пельменях, и это был максимум, на который она сейчас способна.
Но организм Су Ичуаня всё равно отвергал пищу.
Ранее она думала, что жидкая еда, вроде каши, может сработать. Теперь же стало ясно: гипотеза ошибочна.
Мэн Хуайюй почесала подбородок, погружённая в размышления.
Су Ичуань, немного пришедший в себя, собрался с духом и предложил:
— Может, попробуем что-нибудь ещё?
Мэн Хуайюй недоверчиво посмотрела на него. Он уже не валялся на полу, а сидел прямо, хотя уголки глаз были покрасневшими — видимо, совсем недавно его сильно тошнило.
— Ты уверен, что твоё тело выдержит? — спросила она.
— Абсолютно! — заверил он с воодушевлением.
Мэн Хуайюй вернулась на кухню и из груды глиняных горшков выбрала прозрачную стеклянную банку.
Как только она сняла крышку, по всему помещению распространился насыщенный аромат алкоголя.
Все в холле невольно вытянули шеи, пытаясь заглянуть внутрь, но дверь кухни была плотно закрыта — кроме запаха, ничего не было видно.
Фэн Сюй, казавшийся до этого безучастным, внимательно наблюдал за Су Ичуанем. Немного подумав, он вдруг расслабленно улыбнулся.
— Вот оно что…
*
Мэн Хуайюй не заставила их долго ждать. Вскоре она вышла из кухни с маленькой белой фарфоровой миской.
Когда все протянули шеи, чтобы разглядеть содержимое, миска была поставлена на стол. Жидкость внутри слегка колыхнулась, создавая лёгкую рябь.
— Почему вода? — растерянно воскликнули все. Прозрачная жидкость отражала их озадаченные лица. Даже всегда невозмутимый Фэн Сюй не ожидал, что она принесёт просто воду.
Мэн Хуайюй покачала головой:
— Приглядитесь внимательнее.
Все снова посмотрели — и, уловив тонкий аромат, наконец поняли:
— Это же сладкий рисовый отвар!
Этот отвар Мэн Хуайюй варила ещё несколько дней назад, но до сих пор не открывала. Сегодня она впервые его подогрела — и результат оказался потрясающим. Жидкость была кристально чистой, без единой примеси или пены, а рис она специально процедила, поэтому отвар выглядел как обычная вода.
Су Ичуань посмотрел на эту прозрачную жидкость и немного успокоился. Хотя в последние дни он едва мог проглотить даже зёрнышко риса, пить воду ему удавалось. Наверное, этот отвар тоже не вызовет рвоты.
Он уверенно взял миску. В голове закрутились героические образы — он представил себя благородным воином из романа, который должен поднять чашу и пропеть «Песнь о доблестных» перед тем, как осушить её одним глотком.
И он действительно выпил всё залпом — быстро, решительно и с театральным жестом. Затем с триумфом продемонстрировал всем пустое дно миски.
— Получилось!
— Он выпил!
Но в следующий миг радостные возгласы оборвались. Лицо Су Ичуаня исказилось, он бросился к мусорному ведру и начал судорожно давиться.
— Как такое возможно? — растерялась Мэн Хуайюй. Ведь это же полностью жидкая пища! Почему он всё равно вырвал?
Фэн Сюй, который до этого лишь наблюдал за происходящим, теперь наконец поднялся и неспешно подошёл к Мэн Хуайюй. Он поправил воображаемую чёлку и с загадочной улыбкой произнёс:
— Конечно, в критический момент всё зависит от наставника. На самом деле причина тошноты Су Ичуаня только одна, и это…
http://bllate.org/book/10696/959766
Готово:
