Но, как только Чжан Цюйся разглядела обстановку ресторана, глаза её распахнулись так широко, что она едва не осела на пол.
Бывший обветшалый ресторан теперь сиял свежестью. Комплекты столов и стульев из грушевого дерева выстроились в безупрядке, у стены возвышалась огромная ваза сине-белой керамики, по стенам развешаны гигантские картины в стиле моху — всё это явно стоило целое состояние. Даже оконные рамы были украшены изящной резьбой!
— Это… как такое вообще возможно! — воскликнула Чжан Цюйся. Её изумление мгновенно сменилось жадностью. Она уставилась на самую броскую вазу, дыхание стало прерывистым — вещица явно стоила немало!
Пару лет назад, когда у неё ещё водились деньги, она дважды обедала в лучшем ресторане Биньхая — «Хайлоу» — и считала себя бывалой. Но даже тогдашние впечатления меркли перед тем, что предстало её глазам сейчас: интерьер ресторана Мэнов был явно выше классом!
Мэн Хуайюй улыбнулась и загородила ей обзор:
— Тётушка, у меня скоро открытие, некогда вас принимать. Прошу прощения.
Чжан Цюйся наконец отвела взгляд и провела рукой по поверхности стола рядом, натянуто улыбаясь:
— Хуайюй, ты же всю ночь ремонтировала? Такие вещи стоят немало… Откуда у тебя деньги?
Мэн Хуайюй задумчиво прикоснулась к подбородку:
— Не знаю. Проснулась — и всё уже так. Деньги тоже сами оказались на карте.
Она говорила правду — всё действительно появилось за одну ночь!
Чжан Цюйся закатила глаза. Такую нелепость разве поверит хоть кто-то? Мэн Хуайюй стояла перед ней, не пуская внутрь, а два десятка тысяч уже вернула — повода задерживаться больше не было. С тоской оглядывая роскошное убранство, она поспешно развернулась и ушла.
Но Мэн Хуайюй не собиралась её отпускать без напоминания. Спокойно добавила вслед:
— Тётушка, завтра мне далеко ехать на рынок за продуктами. Не забудьте попросить дядю вернуть папину машину!
Раньше, будучи в долгах, она молчала и терпела — ведь родственники, не до ссор. Но теперь, когда долги исчезли и она ясно увидела бесчувственность семьи дяди, церемониться не стала.
Услышав про машину, Чжан Цюйся сразу сделала вид, что ничего не расслышала, и ускорила шаг. Вмиг она скрылась из виду!
*
Первым делом после получения денег Мэн Хуайюй вернула все долги родне. Затем отправилась в больницу — оплатила текущее лечение отцу и перевела его в одноместный номер. Только после этого в душе стало немного спокойнее.
Мэн Дунхай лежал на кровати, протянул к ней худую руку и крепко сжал её. Глаза его были мутными; ему едва перевалило за сорок, но выглядел он на шестьдесят.
— Хуайюй… Откуда у тебя деньги? Только не продавай наш ресторан! Его оставил нам прадедушка…
Мэн Хуайюй похлопала отца по руке и солгала с добрым умыслом:
— Нет, не волнуйся. У нас сейчас два заказа на банкеты, да и вообще дела идут всё лучше. Ты в больнице отдыхай спокойно.
Мэн Дунхай слабо улыбнулся:
— Ну и слава богу… Значит, скоро вернём нашему ресторану прежнюю славу. В своё время в Биньхае не было лучше места, чем у нас…
Выслушав отцовские воспоминания о былом величии, Мэн Хуайюй заметила, что уже стемнело. Вернувшись в ресторан почти ночью, при тусклом свете фонарей она вдруг увидела у входа высокого человека. Он стоял неподвижно, держа в руках лист бумаги.
Мужчина тоже заметил её и неторопливо подошёл, подняв листок:
— Скажите, вы арендодатель здесь?
Только теперь Мэн Хуайюй разглядела его лицо. У него были тонкие черты, светло-карие глаза и лёгкая улыбка, отчего взгляд казался особенно тёплым.
Красив, конечно, но Мэн Хуайюй думала только о готовке, а не о мужчинах. Взглянув один раз, она тут же отвела глаза и кивнула:
— Да, это я. Вам что-то нужно?
Улыбка мужчины стала шире. Он вложил бумагу ей в руки:
— Я хочу снять комнату.
Мэн Хуайюй вспомнила: вчера действительно повесила объявление о сдаче жилых помещений на втором этаже, а сегодня утром забыла его снять. Вот и недоразумение вышло.
— Извините, но сейчас я не сдаю. Посмотрите в соседнем жилом комплексе — там часто сдают квартиры, — указала она направление.
Однако мужчина не спешил уходить. Он сам осмотрел второй этаж ресторана и даже ткнул пальцем в комнату рядом с её спальней:
— Эта мне подходит. Окна большие. Возьму именно её.
Мэн Хуайюй серьёзно покачала головой:
— Я правда не сдаю. Может, проводить вас к информационному стенду в том районе?
— Но мне без этого места никак, — покачал головой мужчина и, к её изумлению, спокойно добавил: — Новичок под номером 9527.
— Я ваш наставник по адаптации. Меня зовут Фэн Сюй.
*
Теперь Мэн Хуайюй поняла, почему голос показался знакомым — это был тот самый голос, что вчера принимал новичков!
На втором этаже было шесть комнат. Две занимали она и отец, остальные четыре пустовали. Фэн Сюй без лишних слов въехал в самую большую и официально поселился.
Более того, он тут же начал давать рекомендации по ремонту:
— Обои, по-моему, старые. Завтра купим новые. Мне нравится розовый.
— …
— А искусственные цветы в комнате — плохо. Завтра возьмём пару горшков с суккулентами. Красиво и неприхотливо.
— …
Наконец, выдав тысячу замечаний по оформлению, Фэн Сюй доброжелательно улыбнулся озадаченной Мэн Хуайюй:
— Не переживай. Я здесь временно, чтобы помочь новичкам с заданиями. Аренду тебе выплатит гильдия. Кстати, я проголодался. Приготовишь что-нибудь?
Готовить? Мэн Хуайюй заглянула на кухню. Сегодня ещё не ходила за продуктами — кроме одного корня редьки, там ничего не было.
Она провела Фэн Сюя на кухню и подняла редьку:
— Больше ничего нет. Будет каша из проса и маринованная редька. Сгодится?
Фэн Сюй вздохнул, глядя на редьку:
— И этим ты собираешься угощать своего наставника?
Мэн Хуайюй кивнула, совершенно не стесняясь:
— Именно так.
— Ну ладно, давай редьку.
Чем проще блюдо, тем точнее оно демонстрирует мастерство повара. В этом есть глубокая истина.
Домашние блюда знакомы всем, и почти каждый может судить об их качестве. Например, любой скажет, хорош ли омлет с помидорами, но мало кто сможет оценить «тушёного черепаху с мясом дракона» — ведь никто такого не ел, и сравнивать не с чем.
А маринованная редька — одно из самых простых домашних блюд.
Мэн Хуайюй взвесила в руке чёрный железный нож и одним движением счистила кожуру и нарезала редьку тонкой соломкой. Её движения были плавными и уверенными, приятными для глаз.
Соломка получилась не такой тонкой, как при тренировке техники, но всё равно ровной, будто измеренной. Под светом белая редька блестела, как снег, и горкой лежала на блюде.
Затем Мэн Хуайюй не спеша достала из холодильника лёд и равномерно разложила кубики поверх редьки. После занялась чесноком и имбирём.
Через четверть часа лёд растаял. Она переложила редьку в марлю и… положила сверху тяжёлую деревянную разделочную доску!
— Такие приёмы редко встречаются, — заметил Фэн Сюй.
Он незаметно принёс маленький стул и теперь сидел рядом, словно наблюдал за представлением.
Мэн Хуайюй, не отрываясь от нарезки перца чили, ответила:
— Это я сама придумала.
Она часто тренировала навыки на редьке и, чтобы не выбрасывать продукт, экспериментировала: делала оладьи, салаты — со временем появились свои секреты.
Вынув редьку, лишённую влаги, она добавила рисовый уксус, перец чили, соль, соевый соус, чеснок, имбирь, кунжутное масло и в конце — немного лимонного джема. Салат был готов.
Раньше снежно-белая редька теперь приобрела аппетитный янтарный оттенок. Сверху ярко выделялись зелёный лук и красные кусочки перца — блюдо вызывало желание немедленно попробовать.
— Здесь много ци, — прищурился Фэн Сюй, поднеся палочку с редькой к носу. На лице появилась лёгкая улыбка.
Мэн Хуайюй заинтересовалась:
— А что такое ци?
Но ответа не последовало. Фэн Сюй, только что сохранявший благородный вид, теперь уткнулся в миску с кашей и ловко хватал редьку палочками. Салат стремительно исчезал!
Просто великолепно!
Даже Фэн Сюй, привыкший к блюдам других поваров гильдии, не мог сдержать восхищения.
Редька, настоянная на льду, хрустела особенно сочно. Приправы полностью перебили её естественную горечь и остроту. Перец чили мгновенно разжигал вкусовые рецепторы, но рисовый уксус мягко смягчал жгучесть и углублял вкус. А главное — лимонный джем! Его кисло-сладкий аромат взрывался на языке, заполняя каждый рецептор. Свежесть фруктов в сочетании с пряным маринадом создавала идеальное летнее блюдо!
И каша из проса тоже была особенной: густая, но не липкая, с насыщенным ароматом зёрен, который свободно распространялся в горячем пару, словно красавица, скрытая за прозрачной вуалью.
— Восхитительно! — воскликнул Фэн Сюй, глядя на пустое блюдо с лёгким сожалением. Наконец он вспомнил вопрос Мэн Хуайюй: — Ци? Ты разве не читала руководство для новичков?
Увидев её растерянный взгляд, он покачал головой:
— Все вы, новички, только на лотерею внимание обращаете, а инструкцию игнорируете. Ладно, я сам объясню.
— Во всех продуктах содержится ци. Чем ценнее ингредиент, тем её больше. Но в процессе готовки ци почти вся теряется. Примерно в девяноста девяти процентах блюд ци вообще нет. Из десяти тысяч поваров, может, один сумеет сохранить хотя бы один процент.
Мэн Хуайюй задумалась:
— Значит, я одна из таких?
Фэн Сюй презрительно фыркнул:
— Чтобы вступить в гильдию, нужно сохранять минимум десять процентов ци. Ты, скорее всего, одна на миллион.
Мэн Хуайюй была потрясена.
Фэн Сюй внимательно осмотрел край блюда и, наконец, подцепил последнюю соломинку редьки, медленно отправив её в рот:
— Каждый повар может достичь этого уровня. Мы, наставники, путешествуем по миру в поисках тех, кто вот-вот достигнет нужного порога, чтобы вручить им сертификат члена гильдии.
Мэн Хуайюй кивнула:
— Значит, мои вонтоны стали переломным моментом? С тех пор я сохраняю десять процентов ци?
Фэн Сюй странно посмотрел на неё, будто сдерживал смех. Наконец, с трудом выдавил:
— Нет. Ты — чудовище.
Мэн Хуайюй возмутилась и пригрозила ему чёрным ножом:
— Кого чудовищем назвал?
Фэн Сюй вздохнул:
— Ты бы хоть посмотрела свою страницу характеристик.
Мэн Хуайюй наконец вспомнила об этом. Вызвала интерфейс — всё осталось прежним: она по-прежнему новичок бронзового уровня. Но в углу появилась золотая цифра: 66%!
Увидев её недоумённый взгляд, Фэн Сюй допил последний глоток каши и подтвердил:
— Да. Ты одними вонтонами подскочила с 9% до 66%. Это не качественный скачок — это сверхэволюция чудовища!
*
Какой бы ни была сверхэволюцией, Мэн Хуайюй всё ещё оставалась человеком. Она не могла летать на мечах или обходиться без сна. Когда стемнело, ей нужно было спать — девочке нельзя мешки под глазами.
Фэн Сюй рано утром ушёл покупать обои и суккуленты, чтобы начать оформлять свою девичью спальню. Мэн Хуайюй проснулась, когда солнце уже стояло высоко, и лишь к полудню закончила утренние процедуры.
Вдруг в дверь постучали — чётко, размеренно. Она открыла и увидела: за молодым человеком стояли несколько высоких мужчин в чёрном, полностью загораживая свет.
http://bllate.org/book/10696/959764
Готово:
